Tập quỏn phỏp là hệ thống những quy tắc xử sự dựa trờn cơ sở cỏc tập quỏn phổ biến, đƣợc thừa nhận và ỏp dụng rộng rói, thƣờng xuyờn ở một khu vực nhất định hoặc trờn phạm vi toàn cầu. Tập quỏn quốc tế chỉ cú giỏ trị phỏp lý khi nú cú nội dung rừ ràng, đƣợc nhiều nƣớc và cỏc tổ chức quốc tế thừa nhận trong cỏc Điều ƣớc quốc tế hoặc trong trƣờng hợp khụng đƣợc cỏc bờn chủ thể tham gia quan hệ thỏa thuận ỏp dụng phỏp luật khỏc với điều kiện việc ỏp dụng hoặc hậu quả của việc ỏp dụng tập quỏn quốc tế đú khụng trỏi với nguyờn tắc cơ bản của phỏp luật của cỏc bờn.
Cần phõn biệt cỏc tập quỏn cú tớnh nguyờn tắc; cỏc tập quỏn quốc tế chung và cỏc tập quỏn khu vực. Cỏc tập quỏn cú tớnh nguyờn tắc là cỏc tập quỏn về những vấn đề chung đƣợc hỡnh thành trờn cơ sở nguyờn tắc chủ quyền quốc gia hoặc là những nguyờn tắc phỏp luật đƣợc ỏp dụng phổ biến trong thực tiễn. Vớ dụ, tập quỏn "đƣợc quyền chọn luật" cho phộp cỏc đƣơng sự đƣợc quyền chọn luật nƣớc ngoài để điều chỉnh hợp đồng mà mỡnh ký; Tập quỏn "luật quốc tịch" quy định chủ thể thuộc quốc tịch nƣớc nào thỡ địa vị phỏp lý của họ do luật nƣớc đú quy định; Tập quỏn "Tũa ỏn nƣớc nào thỡ giải quyết tranh chấp theo phỏp luật tố tụng của nƣớc đú"...
Cỏc tập quỏn chung là những tập quỏn đƣợc nhiều nƣớc cụng nhận và đƣợc ỏp dụng rộng rói ở nhiều nơi. Chẳng hạn, những tập quỏn về thƣơng mại, hàng hải quốc tế. Vớ dụ: Cỏc điều kiện thƣơng mại quốc tế (INCOTERMS) đó đƣợc phũng Thƣơng mại quốc tế Paris (ICC) tập hợp và ban hành vào năm 1963 sau đú đƣợc sửa đổi vào cỏc năm 1953; 1968; 1976; 1980; 1990 và 2000. Cỏc điều kiện thƣơng mại quốc tế là tập hợp những tập quỏn thƣơng mại quốc tế nhằm quy định quyền và nghĩa vụ của cỏc bờn về việc vận chuyển hàng húa, trỏch nhiệm làm thủ tục hải quan đối với hàng húa; quy định về phõn chia chi phớ và rủi ro giữa cỏc bờn trong hợp đồng. Cỏc tập quỏn giao hàng quốc tế đƣợc viết tắt bằng cỏc tờn thể hiện nghĩa vụ của cỏc bờn nhƣ: Nghĩa vụ tối thiểu của ngƣời bỏn là chuẩn bị sẳn sàng hàng húa cho ngƣời mua tại cơ sở của ngƣời bỏn (EXW); Tăng nghĩa vụ của ngƣời bỏn chuyển giao hàng húa để vận tải hay cho ngƣời vận tải đƣợc ngƣời mua chỉ định (FCA, FAS, FOB) hay cho ngƣời vận tải
do ngƣời mua chỉ định và trả cƣớc phớ (CFR, CPT) cựng với bảo hiểm rủi ro trong quỏ trỡnh vận tải (CIF, CIP); Nghĩa vụ lớn nhất của ngƣời bỏn là giao hàng đến địa điểm đớch (DAF, DES, DEQ, DDU, DDP). Incoterms tạo điều kiện cho cỏc bờn thỏa thuận cỏch hiểu thống dụng nhất và trỏnh hiểu nhầm những thuật ngữ quan trọng, vỡ trong bối cảnh thƣơng mại thực tiễn rất phức tạp cỏc bờn cú thể hiểu và lựa chọn khụng đỳng điều kiện cần ỏp dụng và quan hệ hợp đồng cụ thể. Bờn cạnh cỏc điều kiện thƣơng mại quốc tế cũn cú cỏc tập quỏn khỏc nhƣ Quy tắc thống nhất về nhờ thu (URC); Bản quy tắc và thực hành thống nhất về chứng từ (UCP) do ICC biờn soạn; Bản Quy tắc trọng tài của UNCITRAL; Quy tắc York-Antwerp về tổn thất chung...Cỏc tập quỏn thƣơng mại quốc tế khụng chỉ tạo điều kiện thuận lợi cho cỏc bờn tham gia ký kết ỏp dụng một cỏch rừ ràng cụ thể về cỏc điều kiện đó đƣợc thừa nhận mang tớnh quốc tế, trỏnh tỡnh trạng tranh chấp khụng đỏng cú mà nú cũn là cơ sở phỏp lý quan trọng để giải quyết cỏc tranh chấp thƣơng mại phỏt sinh.
Cỏc tập quỏn khu vực là những tập quỏn chỉ đƣợc ỏp dụng ở từng nƣớc, từng khu vực hoặc từng cảng thƣơng mại nhất định. Vớ dụ, Hà Lan cú tập quỏn ngƣời bỏn khụng cần phải bỏo tin cho ngƣời mua việc mỡnh đó giao hàng xuống tàu khi giao hàng theo điều kiện FOB...Hoặc trong trƣờng hợp ỏp dụng điều kiện FOB kiểu Hoa Kỳ cũng cần lƣu ý cỏch giải thớch khỏc là FOB kiểu Hoa Kỳ loại trừ mọi quyền sở hữu cũng nhƣ trỏch nhiệm của bờn bỏn.
Tuy nhiờn, việc quy định điều kiện và trỡnh tự cho phộp ỏp dụng tập quỏn thƣơng mại ở mỗi nƣớc là khỏc nhau đũi hỏi cỏc bờn phải trự liệu đƣợc cỏc điều kiện đú. Theo quy định của phỏp luật Việt Nam tại khoản 4 Điều 579 của BLDS 2005 thỡ
"trong trường hợp cỏc quan hệ dõn sự cú YTNN khụng được Bộ luật này, cỏc văn bản phỏp luật khỏc của nước Cộng hũa xó hội chủ nghĩa Việt Nam, Điều ước quốc tế mà Cộng hũa xó hội chủ nghĩa Việt Nam là thành viờn hoặc hợp đồng dõn sự giữa cỏc bờn điều chỉnh thỡ ỏp dụng tập quỏn quốc tế, nếu việc ỏp dụng hoặc hậu quả của việc ỏp dụng khụng trỏi với nguyờn tắc cơ bản của phỏp luật Cộng hũa xó hội chủ nghĩa Việt nam". Trong khoa học phỏp lý quốc tế, tập quỏn phỏp quốc tế cú giỏ trị phỏp lý tƣơng đƣơng Điều ƣớc quốc tế. Trong trƣờng hợp cú cả Điều ƣớc quốc tế và tập quỏn quốc tế điều chỉnh cựng một vấn đề thỡ khi đú ngƣời ta ỏp dụng cỏc quy định của Điều ƣớc quốc tế, bởi điều ƣớc quốc tế cú ƣu điểm là rừ ràng và chi tiết hơn [45]. Mặt khỏc, khi cú tập quỏn quốc tế và tập quỏn địa phƣơng thỡ ỏp dụng tập quỏn quốc tế hoặc khi cú
tập quỏn quốc tế và tập quỏn riờng về một vấn đề, một mặt hàng húa thỡ tập quỏn riờng sẽ đƣợc ƣu tiờn ỏp dụng trƣớc.
Hiện tại cỏc văn bản của Quốc hội Việt Nam thừa nhận vai trũ của tập quỏn quốc tế nhƣng khụng định nghĩa thế nào là tập quỏn quốc tế. Với cỏch nờu chung nhƣ vậy ta cú thể hiểu cú cỏc loại tập quỏn quốc tế thực chất quy định trực tiếp quyền, nghĩa vụ của cỏc bờn và cú loại tập quỏn quốc tế về xung đột phỏp luật. Việc khụng rừ ràng trong khỏi niệm về tập quỏn quốc tế trờn đó phần nào đƣợc Tũa ỏn nhõn dõn Tối
cao Việt Nam bổ sung tại Nghị quyết số 04/2005/NQ-HĐTP ngày 17/9/2005, quy
định "Tập quỏn thƣơng mại quốc tế là thụng lệ, cỏch làm lặp đi lặp lại nhiều lần trong buụn bỏn quốc tế và đƣợc cỏc Tổ chức quốc tế cú liờn quan thừa nhận".