Khoản 1 Điều 16 Bộ luật hỡnh sự năm 1999 được sửa đổi, bổ sung năm 2009 quy định:"Tỡnh thế cấp thiết là tỡnh thế của người vỡ muốn tránh một nguy cơ đang thực tế đe dọa lợi ớch của Nhà nước, của tổ chức, quyền, lợi ớch chớnh đáng của mỡnh hoặc của người khác, mà khụng cũn cách nào khác là phải gõy một thiệt hại nhỏ hơn thiệt hại cần ngăn ngừa". Bộ luật Dõn sự khụng đưa ra khỏi niệm tỡnh thế cấp thiết là như thế nào mà chỉ quy định:
"Người gõy thiệt hại trong tỡnh thế cấp thiết khụng phải bồi thường cho người bị thiệt hại" [21].
Tỡnh thế cấp thiết được hiểu là tỡnh thế của một người đứng trước nguy cơ cỏc lợi ớch được phỏp luật bảo vệ bị đe dọa xõm hại. Người nào ở trong hoàn cảnh nhất định, nhận thức được hành vi của mỡnh cú thể gõy thiệt hại hoặc chắc chắn gõy thiệt hại cho cỏc quan hệ xó hội được phỏp luật bảo vệ, nhưng khụng cũn cỏch lựa chọn nào khỏc ngoài việc phải thực hiện một hành vi gõy thiệt hại để nhằm trỏnh những thiệt hại lớn hơn sẽ xảy ra nếu khụng kịp hành động, trường hợp đú được coi là tỡnh thế cấp thiết. Trong phũng vệ chớnh đỏng, nguyờn nhõn dẫn đến hành vi gõy thiệt hại chỉ cú thể do con người mang lại, thỡ trong tỡnh thế cấp thiết vừa cú thể do con người hoặc do thiờn nhiờn gõy ra. Vỡ vậy phỏp luật quy định rằng, người gõy thiệt hại trong trường hợp cấp thiết thỡ khụng phải bồi thường. Để được coi là tỡnh thế cấp thiết thỡ chủ thể phải đang đứng trước một nguy cơ đang xảy ra hoặc sẽ xảy ra ngay tức khắc đe dọa trực tiếp đến lợi ớch xó hội được phỏp luật bảo vệ. Chủ thể hành vi khụng cũn lựa chọn nào khỏc là phải phải gõy ra một thiệt hại nhỏ hơn, nếu khụng gõy thiệt hại nhỏ thỡ hậu quả thiệt hại sẽ lớn hơn. Vỡ vậy, nếu nguy cơ đú chưa xảy ra hoặc đó xảy ra thỡ người hành động trong trường hợp này khụng phải là tỡnh thế cấp thiết. Hoặc nếu chủ thể cũn cú sự lựa chọn một hành động khỏc cú thể khụng gõy thiệt hại hoặc gõy thiệt hại ớt hơn cũng đều khụng được coi là tỡnh thế cấp thiết. Thực tế việc xỏc định thế nào là lợi ớch nhỏ, lợi ớch lớn khụng phải là điều dễ dàng. Do đú, khụng nờn
đỏnh giỏ giỏ trị của lợi ớch vật chất với giỏ trị của cỏc yếu tố nhõn thõn, tinh thần, tỡnh cảm...