Chủ thể của tội phạm là người có năng lực trách nhiệm hình sự, đạt độ tuổi luật định và đã thực hiện hành vi phạm tội cụ thể [35, tr. 114]. Năng
lực trách nhiệm hình sự và độ tuổi là những dấu hiệu pháp lý bắt buộc của chủ thể tội phạm.
Cơ sở pháp lý để xác định chủ thể của tội mua dâm người chưa thành niên là Điều 12, Điều 256 Bộ luật Hình sự năm 1999. Điều 12 Bộ luật Hình sự năm 1999 quy định về tuổi chịu trách nhiệm hình sự như sau:
1. Người từ đủ 16 tuổi trở lên phải chịu trách nhiệm hình sự về mọi tội phạm.
2. Người từ đủ 14 tuổi trở lên, nhưng chưa đủ 16 tuổi phải chịu trách nhiệm hình sự về tội phạm rất nghiêm trọng do cố ý hoặc tội phạm đặc biệt nghiêm trọng.
Hiện nay, pháp luật hình sự của các nước có sự quy định khác nhau về tuổi chịu trách nhiệm hình sự. Ví dụ: Ở Singapore, Nigeria là 7 tuổi; ở Anh là 10 tuổi; ở CuBa, Argentina là 16 tuổi… Các văn bản pháp luật quốc tế, mặc dù có nhiều cố gắng cũng không thể quy định được một độ tuổi thống nhất mà chỉ dừng lại ở những khuyến nghị "không quy định độ tuổi chịu trách nhiệm hình sự quá thấp" hoặc "quy định một hạn lượng tuổi tối thiểu mà những trẻ em dưới hạn tuổi đó được coi như là không có khả năng vi phạm luật hình sự". Pháp luật hình sự nước ta quy định tuổi chịu trách nhiệm hình sự là từ đủ 14 tuổi trở lên - tuổi bắt đầu có năng lực trách nhiệm hình sự và từ đủ 16 tuổi
trở lên là tuổi có năng lực trách nhiệm hình sự đầy đủ. Việc quy định độ tuổi trong phạm vi này thể hiện chính sách hình sự của nước ta, cũng như căn cứ vào khả năng phát triển thực tế (về thể chất, tinh thần, nhận thức…) của người Việt Nam và độ tuổi chung của các quốc gia trên thế giới.
Về mặt bản chất, người có năng lực trách nhiệm hình sự là người khi thực hiện hành vi nguy hiểm cho xã hội có khả năng nhận thức được tính chất nguy hiểm cho xã hội do hành vi của mình gây ra và có khả năng điều khiển được hành vi ấy. Người có năng lực trách nhiệm hình sự được xác định là người đạt độ tuổi chịu trách nhiệm hình sự và không thuộc trường hợp ở trong tình trạng không có năng lực trách nhiệm hình sự được quy định cụ thể trong Bộ luật Hình sự năm 1999 tại Điều 12 và Điều 13. Với việc quy định này, luật
hình sự Việt Nam đã mặc nhiên thừa nhận những người đã đạt độ tuổi chịu trách nhiệm hình sự nói chung là có năng lực trách nhiệm hình sự [35, tr. 115].
Theo quy định của pháp luật hình sự hiện hành, chủ thể của tội mua dâm người chưa thành niên là bất kỳ "người nào" có năng lực trách nhiệm hình sự và đang ở độ tuổi nhất định theo quy định của luật hình sự, không thuộc các trường hợp không có năng lực trách nhiệm hình sự quy định tại Điều 13 của Bộ luật Hình sự năm 1999.
Điều 256 quy định 3 mức khung hình phạt, với mức hình phạt cao nhất của khung hình phạt quy định tại khoản 1 là năm năm tù và mức hình phạt cao nhất của tội này là mười lăm năm tù. Đối chiếu với quy định tại khoản 3 Điều 8 Bộ luật Hình sự năm 1999 đây là tội nghiêm trọng, rất nghiêm trọng, tội phạm thực hiện với hình thức lỗi cố ý. Nếu căn cứ vào Điều 12, Điều 256 Bộ luật Hình sự năm 1999 thì có ý kiến cho rằng "người từ đủ 14 tuổi đến dưới 16 tuổi chỉ phải chịu trách nhiệm hình sự về tội phạm này thuộc trường hợp quy định tại khoản 3 của điều luật, người từ đủ 16 tuổi trở lên phải chịu trách nhiệm hình sự về tội phạm này không phân biệt thuộc vào trường hợp quy định tại khoản nào của điều luật [22]. Quy đi ̣nh này là chưa
đầy đủ và chính xác . Bởi vì, trong khoản 2 của điều luật quy định mức cao nhất của khung hình pha ̣t là 8 năm tù - tô ̣i pha ̣m rất nghiêm tro ̣ng . Do đó , người từ đủ 14 tuổi đến dưới 16 tuổi phải c hịu trách nhiệm hình sự về tội phạm này thuộc trường hợp quy định tại khoản 2 và khoản 3 của điều luật.
Bên ca ̣nh đó , có ý kiến khác lại cho rằng đối với tội mua dâm người chưa thành niên, thì chủ thể của tội phạm phải là người đã thành niên, có năng lực trách nhiệm hình sự [36] hay chủ thể của tội phạm phải là "người từ đủ 18
tuổi trở lên có năng lực trách nhiệm hình sự" [18, tr. 145]. Quan điểm này, không
hoàn toàn chính xác, vì theo quy định của điều luật, chủ thể của tội phạm là bất kỳ "người nào", có năng lực trách nhiệm hình sự, không thuộc tình trạng không có năng lực trách nhiệm hình sự theo quy định tại Điều 13 của Bộ luật Hình sự năm 1999 và đạt độ tuổi theo quy định của pháp luật hình sự.
Như vâ ̣y , nếu căn cứ vào quy định của điều luật và Điều 12, chủ thể của tội mua dâm người chưa thành niên là chủ thể thường: Người từ đủ 16 tuổi trở lên phải chịu trách nhiệm hình sự trong mọi trường hợp quy định tại điều luật. Người từ đủ 14 đến dưới 16 tuổi chỉ phải chịu trách nhiệm hình sự trong trường hợp phạm tội theo quy định tại khoản 2, khoản 3 của điều luật.
Tội mua dâm người chưa thành niên trong Bộ luật Hình sự năm 1999 không quy định giới tính của người phạm tội. Trong thực tế, thông thường người phạm tội mua dâm người chưa thành niên chủ yếu là nam giới. Tuy nhiên, tại Điều 256 Bộ luật Hình sự quy định "người nào mua dâm người
chưa thành niên…". Tức là, điều luật không phân biệt giới tính, kể cả nữ giới
cũng có thể phạm tội này. Quy định như vậy là hoàn toàn phù hợp với thực tiễn. Bởi vì, trong giai đoạn hiện nay, với xu hướng toàn cầu hóa, đời sống xã hội được nâng cao, các quan hệ xã hội ngày càng đa dạng, phức tạp. Nhận thức của con người theo đó cũng thay đổi, thêm nhiều nhu cầu, ham muốn… nhiều trường hợp phụ nữ là khách mua dâm. Đồng thời xuất hiện thêm hiện tượng mua dâm đồng tính (những người cùng giới tính).
Như vậy, có thể nói, về mặt chủ thể của tội mua dâm người chưa thành niên, chúng ta có thể khẳng định: Chủ thể là bất kỳ người nào, có năng lực trách nhiệm hình sự và trong các trường hợp cụ thể thỏa mãn độ tuổi theo quy định của Bộ luật hình sự.
Khách mua dâm thường là những kẻ giàu tiền bạc, ham thích hưởng lạc, thiếu đạo đức và ý thức công dân… Trong điều kiện hiện nay, lượng khách quốc tế đến Việt Nam ngày càng đông đảo. Trong đó, không ít du khách đến Việt Nam nhằm mục đích nghỉ ngơi, ăn chơi đặc biệt là để đáp ứng nhu cầu về tình dục. Đối với du khách này, phần lớn họ có nhu cầu quan hệ tình dục với người chưa thành niên, vì họ cho rằng quan hệ tình dục với đối tượng này đem lại sự thích thú riêng, ít có nguy cơ lây bệnh, ít bị lây nhiễm HIV/AIDS… Kinh tế thị trường phát triển, kéo theo đó là hàng loạt các quan hệ xã hội mới phát sinh. Xã hội phân hóa giàu nghèo rõ rệt, một số bộ phận dân cư giàu lên, đời sống khá giả, quan điểm, nhận thức của con người theo đó cũng thay đổi. Trong đó có những kẻ có quan điểm, nhận thức lệch lạc, với lối sống dâm đãng, sa đọa sẵn sàng sử dụng tiền bạc nhằm mục đích khoái lạc, hưởng thụ, lợi dụng sự thiếu hiểu biết, hạn chế về nhận thức của người chưa thành niên để thỏa thuận việc mua bán dâm.
Người chưa thành niên là đối tượng tác động của tội mua dâm người chưa thành niên. Trong pháp luật hình sự, hay cụ thể trong Điều 256 không quy định việc trừng trị đối với họ. Tuy nhiên, để người chưa thành niên nhận thức được sự nguy hiểm của hành vi thỏa thuận mua bán dâm, giúp họ trở thành công dân có ích cho xã hội, cần thiết phải có biện pháp giáo dục phù hợp. Việc xử lý đối với người bán dâm nói chung - không phân biệt độ tuổi, được quy định cụ thể tại Điều 23 Pháp lệnh phòng, chống mãi dâm năm 2003:
1. Người bán dâm, tùy theo tính chất, mức độ vi phạm mà bị xử phạt hành chính, bị áp dụng biện pháp giáo dục tại xã, phường, thị trấn hoặc đưa vào cơ sở chữa bệnh. Người bán dâm là người nước ngoài thì tùy theo tính
chất mức độ vi phạm mà bị xử phạt hành chính bằng hình thức cảnh cáo, phạt tiền, trục xuất.
2. Người bán dâm biết mình bị nhiễm HIV mà cố ý lây truyền bệnh cho người khác thì bị truy cứu trách nhiệm hình sự.