Trong một nền kinh tế, cạnh tranh là cần thiết và cần phải được khuyến khích, xuất phát từ nguyên tắc tự do kinh doanh. Tuy nhiên, cạnh tranh không lành mạnh lại là bất hợp pháp. Khó có thể có một định nghĩa chính xác, đầy đủ về thuật ngữ cạnh tranh không lành mạnh. Tuy nhiên, theo Công ước Paris, trong đó các quốc gia thành viên cam kết về “bảo hộ một cách có hiệu quả chống lại cạnh tranh không lành mạnh” và định nghĩa “cạnh tranh không lành mạnh là bất kỳ hành vi cạnh tranh nào trái với thực tiễn trung thực trong lĩnh vực công nghiệp và thương mại” [9, Đ10bis]. Điều này cũng chi rõ các dạng hành vi cạnh tranh không lành mạnh gồm:
- Mọi hành vi gây nhầm lẫn với công ty, hàng hoá hoặc các hoạt động thương mại và công nghiệp của đối thủ cạnh tranh;
- Mọi hành vi nhằm hạ uy tín về sản phẩm và các hoạt động cũng như bản thân bên cạnh tranh; và
- Sử dụng các chỉ dẫn có khả năng gây nhầm lẫn cho công chúng về bản chất, quá trình sản xuất, chất lượng hay số lượng sản phẩm.
Các hành vi cạnh tranh không lành mạnh là rất đa dạng và khó có thể liệt kê hết được. Việt Nam cũng có các quy định bảo hộ các quyền chống cạnh tranh không lành mạnh liên quan tới SHCN. Các hành vi được coi là cạnh tranh không lành mạnh bao gồm việc sử dụng các chỉ dẫn thương mại để làm sai lệch nhận thức và thông tin về chủ thể kinh doanh, hàng hoá dịch vụ nhằm gây thiệt hại cho người khác, làm lợi cho mình hoặc chiếm đoạt, sử dụng thành quả đầu tư của người khác mà không được người đó cho phép. Tổ chức, cá nhân bị hại hoặc có khả năng bị hại có quyền yêu cầu cơ quan nhà nuớc có thẩm quyền: buộc bên vi phạm chấm dứt hành vi cạnh tranh không lành mạnh, yêu cầu bồi thường thiệt hại, yều cầu xử lý hành chính hoặc hình sự bên vi phạm. Khi thực hiện các quyền này, các tổ chức cá nhân có nghiã vụ chứng minh về quyền, lợi ích hợp pháp của mình đang bị xâm hại hoặc có nguy cơ bị thiệt hại do hành vi cạnh tranh không lành mạnh gây ra.