Như tên gọi của nó, trách nhiệm BTTH khi được áp dụng là nhằm khơi phục tình trạng tài sản cho người bị thiệt hại nên thiệt hại là yếu tố không thể thiếu được trong việc áp dụng trách nhiệm này. Chỉ có thiệt hại mới phải bồi thường, chỉ khi nào biết được thiệt hại là bao nhiêu mới có thể ấn định người gây thiệt hại phải bồi thường bao nhiêu. Vì vậy, muốn áp dụng trách nhiệm này thì việc đầu tiên phải xem xét có thiệt hại xẩy ra hay khơng và phải xác định được thiệt hại là bao nhiêu.
Theo nghĩa chung nhất, thiệt hại được hiểu là sự mất mát hoặc giảm sút thực tế về tài sản, thể chất hoặc tinh thần. Trong đó, thiệt hại về tài sản là những tổn thất vật chất thực tế được tính thành tiền mà người có hành vi trái pháp luật đã gây ra cho người khác và được xác định thành một khoản tiền cụ thể. Do đó, thiệt hại là những tổn thất xẩy ra được tính thành tiền bao gồm những mất mát, hư hỏng, hủy hoại về tài sản, nguồn thu nhập bị mất, chi phí nhằm ngăn chặn, khắc phục những hậu quả xấu về tài sản, sức khỏe, tính mạng.
Về mặt lý luận, có thể chia thành hai loại thiệt hại sau đây:
- Thiệt hại trực tiếp: là những thiệt hại đã xẩy ra một cách khách quan, thực tế và có cơ sở chắc chắn để xác định. Bao gồm mất mát, hư hỏng về tài sản, các chi phí cho việc ngăn chặn, khắc phục các thiệt hại.
- Thiệt hại gián tiếp: Là những thiệt hại mà phải dựa trên sự suy đốn khoa học mới có thể xác định được thiệt hại. Thiệt hại này còn gọi là thu nhập thực tế bị mất, bị giảm sút, lợi ích gắn liền với việc sử dụng, khai thác tài sản bị mất. Đối với loại thiệt hại này nếu chỉ mang tính giả định, khơng có cơ sở khoa học chắc chắn để xác định thì khơng được đưa vào khoản thiệt hại để áp dụng trách nhiệm bồi thường.
Với điều kiện đầu tiên là có thiệt hại xảy ra do xâm phạm mơi trường thì đây là điều kiện mang tính chất tiền đề của trách nhiệm BTTH, bởi mục đích của việc áp dụng trách nhiệm này là khơi phục tình trạng tài sản, sức khỏe, tính mạng… cho người bị thiệt hại. Thiệt hại thường là tổn thất thực tế được tính thành một khoản tiền do người có hành vi xâm phạm mơi trường gây nên, có thể bao gồm những thiệt hại sau đây:
- Thiệt hại do tài sản bị xâm phạm. Đó có thể là: tài sản bị hủy hoại
hoặc bị hư hỏng, thiệt hại gắn liền với việc thu hẹp hoặc mất những lợi ích gắn liền với việc khơng sử dụng, không khai thác hoặc bị hạn chế trong việc sử dụng, khai thác công dụng của tài sản; những chi phí để ngăn chặn và khắc phục thiệt hại. Thí dụ: một cơng ty xả nước thải chưa được xử lý làm cho
ruộng lúa, hoa màu của các hộ gia đình bị hại nên năng suất bị giảm đáng kể. Hoặc do dầu tràn làm cho các ao hồ bị nhiễm độc, nguồn tài nguyên thủy sản như tôm, cá bị chết rất nhiều. Hoặc khi nguồn nước và khơng khí bị ơ nhiễm, đồng cỏ bị nhiễm độc do các chất thải của các cơ sở công nghiệp làm cho các gia súc, gia cầm bị ốm, bị chết gây thiệt hại cho nhân dân. Các khu du lịch do bị ô nhiễm mà phải đóng cửa dẫn đến bị thất thu và nguồn lợi nhuận bị suy giảm. - Thiệt hại do sức khỏe bị xâm phạm bao gồm chi phí hợp lý cho việc cứu chữa, bồi dưỡng, phục hồi sức khỏe và chức năng bị mất, bị giảm sút; thu nhập thực tế của người bị thiệt hại và người chăm sóc người bị thiệt hại bị mất, bị giảm sút… Thí dụ: khi môi trường sống bị ô nhiễm (ô nhiễm nước, ơ nhiễm khơng khí, ơ nhiễm đất…) sức khỏe con người bị giảm sút, bị mắc các bệnh về đường hơ hấp, đường tiêu hóa… Những người mắc bệnh phải bỏ ra một khoản tiền chi cho việc khám bệnh, chữa bệnh đồng thời thu nhập của họ bị giảm sút do không tham gia lao động…
- Thiệt hại do tính mạng bị xâm hại bao gồm chi phí cứu chữa, bồi
dưỡng, chăm sóc người bị thiệt hại trước khi chết; chi phí mai táng; tiền cấp dưỡng cho những người mà người bị thiệt hại có nghĩa vụ cấp dưỡng. Thiệt hại do tính mạng bị xâm hại có thể xảy ra khi có các sự cố mơi trường như tràn dầu, nổ xăng dầu, cháy rừng…