Nguyên tắc chung của phương pháp trắc quang là muốn xác định một cấu tử X nào đó, ta chuyển cấu tử thành hợp chất có khả năng hấp thụ ánh sáng rồi đo sự hấp thụ ánh sáng của hợp chất tạo thành và suy ra hàm lượng của hợp chất xác định. Nguyên tắc chung của phương pháp định lượng dựa trên phép đo quang của dung dịch màu và so sánh cường độ màu của dung dịch nghiên cứu với dung dịch chuẩn.
Đối với những chất cần xác định có màu hoặc có khả năng tạo phức màu: pha chế chuẩn của chất cần xác định để pha dung dịch chuẩn. Chọn dung môi thích hợp để chuyển chất cần xác định trong mẫu phân tích thành dung dịch ở dạng có khả năng tạo chất màu với thuốc thử. Thực hiện phản ứng tạo chất màu ở những điều kiện tối
ưu giữa chất cần xác định và thuốc thử đã chọn để pha chế dung dịch màu chuẩn và dung dịch màu nghiên cứu. So sánh, cân bằng màu của dung dịch màu cần nghiên cứu và dung dịch màu chuẩn hoặc mật độ quang An/c và Ach từ đó suy ra hàm lượng của chất cần xác định theo những phương pháp khác nhau.
Đối với những chất cần xác định nhưng không có khả năng tạo phức màu có thể dùng phương pháp gián tiếp như sau: Dùng phản ứng oxy hóa khử trong đó chất cần xác định đóng vai trò là chất oxy hóa, nó sẽ oxy hóa chất khử thành chất màu. Dùng phản ứng phân hủy màu. Dùng phản ứng tạo chất màu trong đó chất cần xác định tham gia với vai trò là chất xúc tác. Làm kết tủa hoàn toàn chất cần xác định bằng thuốc thử dư, tách bỏ kết tủa, sau đó xác định lượng thuốc thử còn dư bằng phương pháp trắc quang, từ đó suy ra nồng độ chất cần xác định.