Giá trị sử dụng của hàng hóa là công dụng của hàng hóa thỏa mãn nhu cầu nào đó của con người. Tính có ích làm cho vật trở thành một giá trị sử
dụng, nhưng tính có ích đó không phải lơ lửng trên không mà do thuộc tính của vật thể hàng hóa quyết định, nó không tồn tại được ở bên ngoài vật thể
hàng hóa này. Vì thế, bản thân vật thể hàng hóa đó, như sắt, lúa mì, kim cương… là một giá trị sử dụng, hay của cải [6, tr.62].
Về nguồn gốc, giá trị sử dụng của hàng hóa do lao động cụ thể của người sản xuất tạo ra. Lao động cụ thể là loại lao động có ích dưới một hình thức cụ
thể của những nghề nghiệp chuyên môn nhất định. Mỗi một lao động cụ thể
có mục đích riêng, tư liệu lao động, đối tượng lao động, phương pháp lao
động, và kết quả lao động riêng [3, tr.66]. Chẳng hạn, lao động của người thợ
may và lao động của người thợ mộc là hai loại lao động cụ thể khác nhau. Mục đích của người thợ may là làm ra hàng may mặc, tư liệu lao động là máy khâu, kéo, thước…, phương pháp lao động là đo, cắt, may…, đối tượng lao
động là vải, chỉ… và kết quả lao động là quần áo… Trong khi đó, mục đích lao động của người thợ mộc là tạo ra đồ gỗ, tư liệu lao động là máy cưa, máy bào…, đối tượng lao động là gỗ, phương pháp lao động là cưa, đục, bào… kết quả lao động là bàn, ghế, tủ… Như vậy, những loại lao động cụ thể khác nhau tạo ra những giá trị sử dụng khác nhau. Đồng thời, tính đa dạng của lao động cụ thể tạo ra tính đa dạng của giá trị sử dụng.
Lao động cụ thể có xu hướng bị chia nhỏ do sự phân công lao động xã hội, do đó, tính đa dạng của giá trị sử dụng phụ thuộc trình độ phân công lao
động xã hội. Ví dụ, trước khi có phân công lao động xã hội, một người thợ có thể làm toàn bộ chiếc áo, từ trồng dâu, nuôi tằm, ươm tơ, dệt lụa đến tự may áo. Do phân công lao động xã hội phát triển, các công đoạn đó trở thành những nghề riêng biệt, và dâu, kén, tơ, lụa, áo… đều trở thành những giá trị
sử dụng riêng, thành loại hàng hóa được mua bán trên thị trường.
Trong quá trình lao động cụ thể, giá trị sử dụng là sự kết hợp giữa lao
động và yếu tố vật chất của tự nhiên. Nếu gạt đi tổng số các loại lao động có ích chứa đựng trong hàng hóa thì bao giờ cũng còn lại một cái nền vật chất
nhất định, do tự nhiên mà có chứ không cần đến sự tác động của con người. Quá trình sản xuất hàng hóa thực ra chỉ là quá trình con người làm thay đổi trạng thái của vật chất theo ý muốn chủ quan. Nếu thiếu đi các yếu tố vật chất, chắc chắn con người không thể tạo ra hàng hóa, và do vậy, không thể tạo ra giá trị sử dụng. Như vậy, yếu tố vật chất là một trong những nguồn gốc cơ
bản của giá trị sử dụng. Theo quan điểm của C.Mác, trong sản xuất, con người chỉ có thể hành động như bản thân thiên nhiên đã làm, nghĩa là chỉ có thể thay đổi hình thái của vật chất mà thôi. Hơn thế nữa, ngay trong sự thay
đổi hình thái ấy, con người cũng luôn luôn dựa vào sự giúp sức của các lực lượng tự nhiên. Như vậy, lao động không phải là nguồn gốc duy nhất của giá trị sử dụng. Như W.Petty nói, lao động là cha của của cải, còn đất là mẹ của nó [6, tr.73].
Những đặc điểm của giá trị sử dụng của hàng hóa là:
Thứ nhất, giá trị sử dụng là một phạm trù vĩnh viễn, không phụ thuộc vào chế độ xã hội, không thay đổi theo không gian và thời gian, mà do đặc tính tự nhiên của vật phẩm quyết định. Chẳng hạn, công dụng “làm chất đốt” của than được tiêu dùng từ xa xưa đến tận ngày nay, ở mọi nơi trên thế giới. Công dụng này do các tính chất vật lý, hóa học tự nhiên của than quy định. Bên cạnh đó, tính chất có ích của hàng hóa không phụ thuộc vào việc người ta mất nhiều hay ít lao động để chiếm lấy những thuộc tính có ích ấy. Ví dụ, bánh mỳ là một loại thức ăn, nếu nhờ một phát minh nào đó mà lao động hao phí để sản xuất bánh mỳ giảm đi 19/20, thì bánh mỳ vẫn có tác dụng như
trước. Giá trị sử dụng cấu thành cái nội dung vật chất của của cải, không kể
hình thái xã hội của của cải đó như thế nào. Nhưng phát hiện ra những thuộc tính có ích của giá trị sử dụng lại tùy thuộc vào trình độ phát triển của khoa học, công nghệ, vào trình độ văn minh của xã hội.
Thứ hai, giá trị sử dụng của hàng hóa là giá trị sử dụng xã hội, tức là, công dụng hàng hóa không phải để phục vụ ngay chính người sản xuất hoặc
gia đình anh ta, mà để thỏa mãn nhu cầu của người khác. Đối với anh ta, hàng hóa chỉ có giá trị sử dụng trực tiếp như là một phương tiện để trao đổi. Do vậy, anh ta luôn có động lực mãnh mẽ mang hàng hóa của mình đổi lấy những hàng hóa khác mà giá trị sử dụng đáp ứng nhu cầu của anh ta. “Tất cả các hàng hóa đều không phải là giá trị sử dụng đối với người chủ của chúng, và
đều là giá trị sử dụng đối với những người không phải là chủ của chúng. Do
đó, hàng hóa phải luôn luôn chuyển từ tay người này sang tay người khác” [6, tr.134]. Như vậy, tính xã hội của giá trị sử dụng xuất phát từ mục đích của nền sản xuất hàng hóa là: Tạo ra hàng hóa để trao đổi. Trong tay của người sản xuất, hàng hóa lúc nào cũng có xu hướng thoát ra ngoài để chuyển tới phục vụ những người thật sự cần giá trị sử dụng của nó. Bởi vậy, trước khi tiến hành sản xuất, người sản xuất phải đặt câu hỏi: Sản xuất cho ai? sản xuất cái gì? Sản xuất như thế nào?...
Thứ ba, giá trị sử dụng của hàng hóa chỉ được biểu hiện trong quá trình tiêu dùng. Trong đó, tính có ích của hàng hóa sẽ giúp thỏa mãn nhu cầu nào
đó của con người. Mặc dù lao động cụ thể tạo ra hàng hóa là lao động có ích, nhưng, đối với người tiêu dùng, lao động ấy thực sự có ích không? Có ích đến
đâu? Có thỏa mãn được nhu cầu của họ không?... Chỉ có quá trình tiêu dùng thật sự mới đánh giá chính xác giá trị sử dụng của hàng hóa. Như vậy, mặc dù người sản xuất tạo ra giá trị sử dụng hàng hóa, nhưng việc tiêu dùng, đánh giá giá trị sử dụng ấy lại thuộc về những người tiêu dùng, hay những người không sản xuất hàng hóa đó.
Thứ tư, giá trị sử dụng của hàng hóa luôn có xu hướng mở rộng. Với bản chất năng động, sáng tạo, con người luôn nỗ lực tìm kiếm những phương thức tối ưu nhất để thỏa mãn nhu cầu ngày càng tăng của mình, nhờ vậy, con người không ngừng phát hiện ra những công dụng mới trong hàng hóa. Ví dụ, năm 2008, hãng Apple sản xuất thiết bị nghe nhạc Ipod Touch với những tính năng hấp dẫn như chụp ảnh, kết nối mạng không dây… nhằm phục vụ nhu cầu giải
trí của khách hàng. Sau đó, quân đội Mỹđã nhận thấy, thiết bị nghe nhạc Ipod Touch có thể dùng như một vũ khí nâng cao khả năng chiến đấu của lính Mỹ
bởi vì chiếc máy này có nhiều tính năng thích hợp cho quân đội: cho phép binh lính nhanh chóng kết nối với đồng đội; nhanh chóng tiếp cận các nguồn tin tình báo; nhận dữ liệu từ vệ tinh, máy bay không người lái; dịch ngôn ngữ
nói và viết của tiếng Ả-rập, tiếng Iran của người Kurd…[113].
Dựa vào những phát minh, sáng kiến, con người ngày càng tìm hiểu sâu hơn bản chất, tính chất của nhiều sự vật, hiện tượng, trên cơ sởđó, con người tìm ra và gắn thêm những giá trị sử dụng mới của những hàng hóa đang tồn tại đểđáp ứng nhu cầu của mình. Ví dụ, cuối những năm 1950, những vệ tinh nhân tạo đầu tiên trên thế giới – Sputnik I (Liên Xô), Explorer I (Mỹ – được phóng lên nhằm phục vụ nghiên cứu khoa học và các mục đích chính trị. Sau 3 – 4 thập kỷ, sự phát triển công nghệ viễn thông giúp khai thác những tiềm năng của vệ tinh, không chỉ trong việc phục vụ hoạt động quân sự mà còn hữu ích trong hoạt động kinh doanh, hoạt động trao đổi thông tin. Từ đó, nhiều giá trị sử dụng mới được gắn với sự hoạt động của vệ tinh: hệ thống định vị toàn cầu, truyền hình vệ tinh, Internet vệ tinh, Radio vệ tinh, điện thoại vệ
tinh….[119]. Như vậy, sự phát triển khoa học công nghệ nói riêng, sự tiến bộ
của sức sản xuất nói chung giúp mở rộng tối đa giá trị sử dụng của hàng hóa.