“Thuật ngữ “mô típ”, phiên âm từ tiếng Pháp/Anh là motif, tiếng Đức là
motive, đều bắt nguồn từ tiếng Latin moveo – chuyển động. Đây là thuật ngữ chỉ thành tố bền vững, vừa mang tính hình thức vừa mang tính nội dung của văn bản văn học được phân suất ra từ một hoặc một số tác phẩm văn học của một nhà văn hoặc trong văn cảnh toàn bộ sáng tác của nhà văn ấy, hoặc trong văn cảnh một khuynh hướng văn học, một thời đại văn học nào đó.
Mô típ gắn với thế giới tư tưởng và xúc cảm của tác giả một cách trực tiếp hơn so với các thành tố khác của hình thức nghệ thuật, nhưng khác với các thành tố ấy, mô típ không mang tính hình tượng độc lập, không mang tính toàn vẹn thẩm mỹ, chỉ trong quá trình phân tích cụ thể sự vận động của mô típ, chỉ trong việc soi tỏ tính bền vững và tính cá thể ở sự hàm nghĩa của nó, nó mới có được ý nghĩa và giá trị nghệ thuật” [3;1012].
Coi sự tồn tại của mô típ là dấu hiệu thuộc tính chung của cấu trúc tác phẩm, đến đầu thế kỉ XX, các nhà nghiên cứu đã đặc biệt quan tâm tìm hiểu vai trò, chức năng của mô típ, sự hiện diện của nó trong cốt truyện, mối quan hệ giữa mô típ và cốt truyện, mô típ và đề tài...
Khái niệm “mô típ” như một đơn vị trần thuật nguyên hợp lần đầu tiên được đặt ra trong Thi pháp cốt truyện của A.N. Veselovski (1838 - 1906). Từ việc nghiên cứu tính lặp lại của mô típ trong các thể loại trần thuật của nhiều dân tộc khác nhau, trong chuyên luận này, ông đưa ra nhận xét đáng chú ý: thực chất của quá trình sáng tác biểu hiện trước hết ở “sự kết hợp của các mô típ” do cốt truyện này hay cốt truyện khác mang lại. Cốt truyện có thể vay mượn, chuyển hoá từ dân tộc này sang dân tộc khác, nhưng mô típ thì không thay đổi. Bản thân mô típ, theo ý kiến của Veselovski, có tính ổn định, bền vững và không thể chia tách. Chính sự kết hợp khác thường của các mô típ tạo thành cốt truyện và trong cốt truyện, mỗi mô típ đóng một vai trò xác định, có thể là cơ bản chủ đạo, cũng có thể là ngẫu nhiên, thứ yếu. Nhiều mô típ truyền thống có thể xuyên suốt các cốt truyện và nhiều cốt truyện truyền thống, ngược lại, thu hẹp trong một mô típ. Nhà văn tư duy, suy luận bằng các mô típ và khác với cốt truyện, mỗi mô típ đều có ý nghĩa chọn lọc, luân truyền, được kết tinh qua quá trình lịch sử dài lâu. Như thế, mô típ đóng vai trò là bộ phận cấu thành, tạo dựng cốt truyện chứ không phải là cốt truyện hay đề tài, những yếu tố vốn có tính thời sự, khách quan, thường bắt nguồn trực tiếp từ đời sống cụ thể, thực tiễn.
vị trần thuật nhỏ nhất không thể chia tách của Veselovski đã không còn phù hợp nữa. Các ý kiến, thậm chí cả các dẫn chứng mà ông đưa ra làm ví dụ đều bị A.Bem và V.Propp phản bác. Mô típ có thể trở thành không chỉ cốt truyện, mà còn là sự miêu tả, tính trữ tình, không chỉ là sự diễn giải văn bản mà còn là nội hàm văn bản. Đặc thù của mô típ chính là tính lặp lại của nó vừa từ văn bản này đến văn bản khác vừa ở ngay bên trong một văn bản. Gasparov cho rằng: “Mỗi hiện tượng đặc biệt, mỗi “dấu hiệu” ngữ nghĩa: sự kiện, các đặc điểm tính cách, một phần cảnh sắc, một sự vật, lời nói, màu sắc, âm thanh… đều có thể đóng vai trò là mô típ trong tác phẩm. Mô típ được tái dựng trong tác phẩm và được tạo thành trực tiếp trong sự phát triển, mở rộng cấu trúc và qua cấu trúc” [14]. Rõ ràng, các mô típ có nội dung cụ thể và được các nhà nghiên cứu xem như là những mắt xích quan trọng trong sơ đồ nghệ thuật của nhà văn, hình thành trên cơ sở tư duy sáng tạo của nhà văn trong quá trình sáng tạo tác phẩm chứ không hoàn toàn chỉ là sự chắp nối, kế thừa những mô típ có sẵn.
Mô típ có tính chất dẫn dắt, xuyên suốt một hay nhiều tác phẩm của một nhà văn có thể coi là mô típ chủ đạo. Theo nhà nghiên cứu L.Selkova, mô típ chủ đạo thường trở thành nguồn mạch cảm xúc để thể hiện tư tưởng của tác phẩm. Mô típ chủ đạo có thể được nghiên cứu ở cấp độ đề tài, cấu trúc hình tượng hay kết cấu ngữ điệu - âm thanh của tác phẩm. Khi đó, có thể nghiên cứu hệ thống nghệ thuật của tác phẩm bắt đầu từ mô típ chủ đạo, tiếp nhận mô típ chủ đạo như là đơn vị nhỏ nhất của cấu trúc tác phẩm.
Trên cơ sở nắm vững nghĩa hàm của thuật ngữ này, hiểu rõ vị trí, vai trò và chức năng của nó trong tác phẩm văn học, chúng ta hoàn toàn có thể khẳng định rằng, ngoài việc xây dựng các hình mẫu tiêu biểu, những mô típ mới là yếu tố đặc biệt nhất tạo nên tính biểu trưng trong các sáng tác của Bunin.