Người Ấn Độ cổ đại được chia thành 4 đẳng cấp đó là: Bà La Môn (Brahman), Kshastriya, Vaisya và Soudra. Nhưng thực ra còn có tầng lớp Pariah thấp hơn cả đẳng cấp Soudra như tù binh chiến tranh và những ngụừi bị xử phạt vì không tuân thủ chế độ đẳng cấp.
Dẳng cấp bắt đầu xuất hiện khi người Aryan tiên vào Nam Á khoảng năm 2000 TCN. Sự phân biệt đẳng cấp được quyết định theo thân phận mỗi người từ lúc chào đời, chỉ cẩn sống trong xã hội đó thì người ta không thể thay đổi được đẳng cấp của mình.
“Bộ luật Manu” là bộ luật điển hình nhất bảo vệ chê' độ đẳng cấp. Nó quy định rằng người Bà La Môn là người làm chủ thế giới con người, người Soudra chỉ có thể ngoan ngoãn phục dịch cho các đẳng cấp khác, không được tích lũy tài sản cá nhân, không được có bất ki hành động lời nói bất kính nào đối với các đẳng cấp cao hơn. Người Bà La Môn và người Kshastriya có quyển cướp đoạt tất cả mọi thứ của người sòudrá.
Ranh giới giữa các đẳng cấp vô cùng ngặt nghèo, họ không thể kết hôn với nhau, không thể cùng ăn uống, cùng ngổi bên nhau. Người ở đẳng cấp cao kết hôn với người ở đẳng cấp thấp (đặc biệt là với Pariah) thì có thể bị xử tử hình. Nguời ở đẳng cấp thấp lăng mạ người ở đẳng cấp cao, I>ếu mức độ nhẹ thì phạt nặng, mức độ nặng thì bị xử bằng nhục hình tàn khốc. Nếu người ở đẳng cấp cao giết hại một người Soudra thì chỉ cần đền bù bằng một con súc vật là xong.
Trong nội bộ mỗi đẳng cấp đều có người giám sát xem mọi người có tuân thủ “Bộ luật Manu” và các tập tục truyền thống hay không. Một khi có người vi phạm, mức nhẹ thì sẽ do quan tư tế Bà La Môn xử phạt, mức nặng thì bị khai trừ ra khỏi đẳng cấp và bị coi là Pariah.
Cho dù sau khi Ân Độ giành dược độc lập, người ta đã xóa bỏ chế độ đẳng cấp, nhưng xã hội Ân Độ ngày nay vẫn còn giữ lại những tàn dư của chế độ đẳng cấp, gần như chế độ đẳng cấp đã in dấu lên mỗi người dân Ấn Độ.