Nển văn minh Trung Hoa hình thành sớm nhất ở lưu vực sông Hoàng Hà. Vào thế kỉ 21 TCN ở Trung Hoa xuất hiện vương triều đẩu tiên - đó là nhà Hạ, nhưng vương triều có chứng cứ khảo cổ chính xác lại bất đầu ở nhà Thương. Tổ tiên của nhà Thương có thể đến từ vùng Liễu Đông. Đến thế kỉ 16 TCN, nhà Thương tiên vào khu vực Trung Nguyên. Thời kì đầu, triều Thương không ngừng di dời kinh đô. Sau khi Bàn Canh lên ngôi vua thì triều Thương đóng đô tại đất Ân (thuộc An Dương, Hà Nam, Trung Quốc ngày này). Từ đó về sau, kinh đô của nhà Thương không còn chuyển dời nữa, vì thế triều Thương còn được gọi là triều Ân. Nền văn minh của đời nhà Thương đã vô cùng phát triển, đã có lịch pháp, đồ đổng và chữ giáp cốt.
Nhà Chu là một bộ tộc ờ phía Tây của nhà Thương, có nguồn gốc ở vùng Thiểm Tây, Cam Túc. Vì vị vua cuối cùng của nhà Thương là Trụ Vương hoang dâm vô độ nên nhà Chu bèn liên
kết với các
Vào giữa thế kỉ 11 TCN, nhà Chu lật đổ nhà Thương. Nhà Chu dùng cách phân phong đất đai cho các chư hầu để thống trị lãnh thổ rộng lớn. Thế lực của triều đại nhà Chu thâm nhập tới hạ nguồn sông Hoàng Hà và vùng Giang Hoài, vượt qua cả sông Trường Giang.
Đến năm 770 TCN, Chu Bình Vương dời đô thành về Lạc Âp, đổi tên là Dông Chu (triều đại nhà Chu trước đó gọi là Tây Chu). Khi đó, các nước chư hầu trở nên lớn mạnh, còn triều đình nhà Chu bắt đầu suy tàn. Hơn 100 nước chư hẩu lớn nhỏ sáp nhập vào nhau hoặc tranh đoạt bá quyền, về sau, chỉ còn lại 7 nước chư hẩu tương đối lớn (Tề, Sở, Yên, Hàn, Triệu, Ngụy, Tẩn), được gọi là thời kì Chiến Quốc.
Cuối cùng, nuớc Tẩn ở phía Tây trở nên hùng mạnh. Vào năm 221 TCN, Tần Vương là Doanh Chính đã thống nhất Trung Hoa, xây dựng đê' quốc thống nhất đầu tiên trong lịch sử Trung Hoa.