Đại lý mua bán hàng hoá là một hành vi thương mại, theo đó một thương nhân nhân danh chính mình mua hoặc bán hàng hoá cho một thương nhân khác để hưởng thù lao. Thương nhân tiến hành dịch vụ mua bán hàng hoá được gọi là bên đại lý. Thương nhân giao hàng hoặc tiền cho đại lý bán hoặc mua được gọi là bên giao đại lý.
Quan hệ đại lý mua bán hàng hoá khác với quan hệ đại diện thương mại ở chỗ: người đại diện không nhân danh chính mình mà nhân danh người được đại diện để giao dịch, còn bên đại lý tham gia các giao dịch với danh nghĩa của chính mình.
Tuy có nhiều điểm giống nhau song đại lý mua bán hàng hoá khác với uỷ thác mua bán hàng hoá. Bên đại lý và bên giao đại lý đều phải là thương nhân. Quan hệ đại lý mua bán hàng hoá thường không mang tính vụ việc đơn lẻ mà là một quá trình hợp tác kéo dài, trong đó các bên đại lý đều chịu sự kiểm tra, giám sát của bên giao đại lý và có nghĩa vụ báo cáo tình hình hoạt động đại lý với bên giao đại lý. Sự phụ thuộc về vốn, công nghệ, đường lối tiêu thụ sản phẩm của bên đại lý vào bên giao đại lý đạt đến một mức độ chặt chẽ hơn so với quan hệ uỷ thác.
Tuỳ theo những tiêu chí khác nhau mà đại lý mua bán hàng hoá có thể được chia thành nhiều loại khác nhau:
- Đại lý hoa hồng là hình thức mà bên đại lý thực hiện các hoạt động mua bán hàng hoá theo giá do bên giao đại lý ấn định để hưởng thù lao tính theo tỷ lệ phần trăm do các bên thoả thuận trên cơ sở giá đã ấn định. Khoản thù lao tính theo cách này được gọi hơi lạ song khá phổ biến là hoa hồng.
- Đại lý bao tiêu là hình thức mà bên đại lý thực hiện việc mua bán trọn vẹn một khối lượng hàng hoá theo giá do bên giao đại lý ấn định để hưởng thù lao. Thù lao được hưởng là mức chênh lệch giữa giá mua, giá bán thức tế so với giá do bên giao đại lý ấn định.
- Đại lý độc quyền là hình thức đại lý mà tại một khu vực địa lý nhất định, bên giao đại lý chỉ giao cho một đại lý mua, bán một hoặc một số hàng hoá nhất định.
- Tổng đại lý: là hình thức đại lý mà bên đại lý tổ chức một hệ thống trực thuộc để thực hiện việc mua bán hàng hoá cho bên giao đại lý. Tổng đại lý đại diện cho hệ thống đại lý trực thuộc. Các đại lý trực thuộc hoạt động dưới sự quản lý của tổng đại lý và với danh nghĩa của tổng đại lý.