Trên thị trường hàng hóa, có hai kiểu thông tin mà thị trường muốn nhưng luôn thiếu.
• Thứ nhất, một bên của thị trường (ởđây là người mua hoặc người bán) có thể biết
đầy đủ vềđặc điểm của sản phẩm đem bán trong khi bên còn lại có thể không biết
đầy đủ.
Ví dụ: Những người bán xe ô tô hiểu nhiều về xe hơn là người mua xe. Tương tự
vậy người mua bảo hiểm biết rõ sức khỏe của bản thân mình hơn là những công ty cung cấp dịch vụ bảo hiểm. Những thông tin, hay những đặc điểm về hàng hóa mà một bên của thị trường biết nhiều hơn bên kia của thị trường được gọi là những đặc điểm ẩn của thông tin – hay thông tin bất đối xứng. Trong phần này, chúng ta sẽđề cập tới những đặc điểm ẩn từ phía người bán, hay còn gọi là lựa chọn nghịch. Có một điều chắc chắn là khi bạn đi mua một chiếc ô tô, người bán ô tô sẽ biết nhiều điều về ô tô hơn bạn. Vấn đề nảy sinh là giữa chất lượng ô tô và chi phí bạn bỏ ra để mua ô tô đó có phù hợp không? Người bán hàng có thể sẽ bán cho bạn một chiếc xe bình thường. Chiếc xe khác có các đặc điểm về chỉ số chống tai nạn, bình xăng, cấu trúc động cơ… kém hơn chính xe đó nhưng lại là xe tốt. Bạn có thể có
bằng lái xe giỏi nhưng điều đó không giúp bạn kiểm chứng được xem xe bạn mua có tốt không. Như vậy, bạn sẵn sàng bỏ ra rất nhiều tiền vì bạn nghĩ rằng xe đó là xe tốt trong khi nó chỉ là một xe bình thường. Chính vì những thông tin ẩn này mà khiến lựa chọn của bạn gặp rất nhiều rắc rối sau này. Việc tránh rắc rối có thể bằng cách dựa vào những tiêu chuẩn ban hành ở những thị trường đáng tin cậy. Một xe ô tô sản xuất với tiêu chuẩn Euro, do một hãng danh tiếng cung cấp sẽđáng tin hơn là một xe ô tô sản xuất với tiêu chuẩn Việt Nam và do một nhà cung cấp Việt Nam
đảm nhiệm.
• Vấn đề thứ hai xuất hiện khi một bên giao dịch có thể theo đuổi một hành động
ảnh hưởng tới bên còn lại và bên còn lại không thể quan sát được. Ví dụ như khi một doanh nghiệp bị hỏng máy móc và không thể sửa được, họ buộc phải thuê kỹ
sư sửa máy. Nhiệm vụđặt ra là phải sửa được máy và số tiền trả theo giờ làm được. Người kỹ sư này làm rất nhiều thao tác khiến doanh nghiệp an tâm là anh ta sửa tốt máy và phải mất tới 3 tiếng mới sửa xong. Doanh nghiệp hoàn toàn bị thuyết phục rằng máy bị hỏng rất nặng và 3 tiếng sửa xong là rất giỏi rồi. Kết quả là doanh nghiệp phải trả lương cho 3 tiếng lao động đó. Trong khi về bản chất, với việc hỏng máy như thế, người kỹ sư chỉ cần 10 phút có thể sửa xong. Đây chính là vấn đề bất
đối xứng thông tin thứ hai được đề cập đến ởđây, hành động ẩn. Hành động ẩn là hành động khiến chỉ có một bên thị trường được biết và hành động mà bên còn lại không biết được hết và cũng không thể quan sát được để đánh giá đúng sự việc và đúng mức chi phí cần thiết bỏ ra.
Tóm lại,các thông tin bất đối xứng trên thị trường đều gây ra những tác hại đáng kể.
Các thông tin này tạo ra những chi phí dư thừa (lãng phí xã hội) không cần thiết và làm thị trường không thật sự đối xứng. Các doanh nghiệp có thể tạo nên vị thể độc quyền đối với các doanh nghiệp khác trên thị trường một phần nhờ vào các thông tin bất đối xứng đó.