Quý Thể
Tại bến cảng có một quán rƣợu. Khách vãng lai thƣờng là dân hải hồ. Hai giờ khuya đêm ấy khách đã vắng. Chiếc bàn trong cùng chỉ còn lại một ngƣời ngồi mãi bên chai rƣợu đã vơi. Khách là một thủy thủ, dáng ngƣời cao to, nƣớc da nâu sẫm, tóc vàng hoe màu nắng gió. Ngƣời khách ngồi, hai vai nhô cao, lƣng khom khom nhƣ một con gấu trong hang. Giờ này ở quán chỉ cịn một ơng già giúp việc , chân đi khập khiễng, tay xách thùng nƣớc và chổi lau nhà. Ông lão yên lặng làm việc. Lau đến chỗ ngƣời khách, ơng già ơn tồn nói:
- Khuya rồi, bạn về đi, vợ con trông.
Ngƣời khách nghe thế thản nhiên đƣa chân hất mạnh thùng nƣớc. Nƣớc đổ lai láng khắp nhà. Ơng già khơng nói một lời vẫn nhẫn nại cặm cụi lau chỗ nƣớc đổ. Khách cƣời lên hô hố.
- Đời sông biển, sống nay chết mai, cần gì vợ con. Ơng già ơi, ơng dừng dạy khơn tơi nữa. Ơng đừng ỷ có 30 năm ngang dọc trời biển mà lên mặt dạy đời. Ông dạy mấy thằng mới vào nghề chớ Chín Thu này cũng đã từng trải. Nghe tôi này, cởi cái áo thủy thủ cũ mèm và nhàu nát ra mà lau khô vũng nƣớc đi. Đừng có tiếc nuối gì nó nữa. Bây giờ ơng giống cái gì ơng biết khơng? Ơng giống nhƣ chiếc tàu ở trong chai kia kìa.
Nói xong Chín Thu lấy tay chỉ lên kệ tủ, chỗ để mấy chai rƣợu cũ đầy bụi bặm. Nơi ấy có một cái vỏ chai khá to đặt nằm ngang trên chiếc giá gỗ. Trong chai, không biết nghệ nhân nào lắp ghép từng mảnh gỗ nhỏ thành một chiếc tàu có ba cột buồm. Chiếc tàu làm rất công phu, dạng thu nhỏ của một kiểu tàu buôn ở thế kỷ trƣớc. Lão Tâm - tên ơng già, nhìn lên chiếc tàu trong chai. Lão làm việc ở đây hơn năm, lão có thấy nhƣng khơng chú ý.
Cái chổi vải không thấm hết chỗ nƣớc đổ ra, lão Tâm thản nhiên cởi chiếc áo thuỷ thủ đã sờn ra lau. Chín Thu cƣời ha hả:
- Có thế chứ, Phải biết vứt bỏ q khứ dù nó có huy hồng mấy đi nữa. Bây giờ lão chỉ là một kẻ làm công quét dọn nhà cửa, mặc cái áo thủy thủ coi khơng cịn hợp, trơng ngứa mắt.
Nói xong Chín Thu đứng lên lảo đảo đi về. Lão Tâm miệt mài làm việc.
Đêm sau qn lại đầy khách. Khơng khí náo nhiệt lạ thƣờng. Tiếng nhạc, tiếng nói cƣời nhƣ thét của đám thủy thủ hòa với tiếng cãi vã của mấy sòng bạc làm thành một âm thanh hỗn độn. Trong qn cịn có mấy
mụ đàn bà mà son phấn không che lấp nỗi sự tàn phá của thời gian, họ cũng ồn ào không kém. Họ từ bàn này sang bàn khác đùa cợt với tất cả mọi ngƣời. Rồi thì cảnh lơi kéo, gây gổ đánh đá nhau. Chín Thu ngồi ở bàn giữa, vẻ kẻ cả. Nó vừa thua bạc sạch túi, mặt đỏ gay. Nó hết tiền, bây giờ xoay qua trò thách đố vật tay. Nó vừa hạ tên Hai Hớn, một ngƣời khỏe mạnh có tiếng. Chín Thu ăn đƣợc một số tiền nhỏ. Hắn mua một chai rƣợu mạnh và không cần rót ra cốc, cầm tu một hơi hết phân nửa. Đến lƣợt tay Bảy Lực tỷ thí với hắn. Tên này làm thợ máy cho một con tàu săn cá voi, khỏe đến nỗi có thể bẻ cong một thanh thép lớn. Đây là cuộc tranh tài giữa hai kỳ phùng địch thủ. Thủy thủ chia làm hai nhóm vừa đánh cá, vừa cổ vũ cho ngƣời của mình. Hai đối thủ xắn tay áo lên tận bả vai khoe những cánh tay nổi gân cuồn cuộn. Cánh tay Chín Thu xăm hình cá mập. Tay Bảy Lực xăm hình bạch tuộc. Cuộc thi tài bắt đầu, hai cánh tay gân guốc cố đè bẹp nhau. Hai bộ mặt to bạnh ra, tím bầm. Tiếng reo hò cổ vũ nhƣ vỡ chợ. Chiếc bàn gỗ chuyển mình kêu răng rắc. Cuối cùng thì Bảy Lực hét to: “Chịu thua, thằng Chín Thu khỏe quá” . Tụi thủy thủ la hét đòi tiền ăn thua. Ông chủ quán ném cho Chín Thu chai rƣợu mạnh. Nó dùng hàm răng khỏe nhƣ răng cá mập cắn phăng nút chai, rồi ngửa cổ tu. Đám thủy thủ vây quanh nói: “Chúc mừng nhà vơ địch”. Chín Thu nói:
- Chƣa đâu, tao cịn phải hạ thêm một ngƣời nữa... Khi nói câu này hắn nghĩ tới lão Tâm, cái hào quang 30 năm hải hồ ngang dọc trời, biển của ơng lão làm cho hắn khó chịu. Tối qua hắn chỉ mới sỉ nhục ông già chứ chƣa thắng đƣợc ông ta. Cái cách hành động của ông lão cho thấy rằng lão coi thƣờng hắn. Mọi ngƣời nhao nhao hỏi: Ai? Chín Thu nói:" Lão Tâm!” Có ngƣời nói: “Ơi, cái ông già đi không muốn nổi”. Chín Thu nói:” Đừng có mà coi thƣờng lão”. Rồi hắn dõng dạc nói:
- Dân thủy thủ chúng mình khơng giữ đƣợc thứ gì nhƣng ít nhất cũng giữ đƣợc sự cơng bằng. Tao đã có cách. Tụi bây kêu lão lên đây!
Đám thuỷ thủ xuống bếp, có thêm mấy mụ đàn bà theo sau.
Chúng vừa đi vừa kêu: “Lão Tâm ơi, lên mà lãnh thƣởng." Tụi nó thấy lão đang ngồi rửa chén. Lão vừa làm bể một cái cốc, bị ngƣời chủ mắng. Bảy Lực cầm tay kéo lão đứng lên. Lão đang ở trần. Cái áo thủy thủ hôm qua chƣa khô. Trên lƣng lão có xăm hình một con tàu ba cột buồm. Da lão nhăn và mốc nhƣ da voi. Chiếc tàu ba cột buồm trở nên nhăn nheo co rúm thảm hại, nhƣ vừa trải qua một cơn bão dữ. Lũ nó kéo già Tâm lên . Chúng đặt ông lão ngồi đối diện với Chín Thu. Mặt Chín Thu đỏ gay. Hắn xăn tay áo chống cùi lên bàn đánh rầm một tiếng. Mấy cốc rƣợu sóng sánh ra ngồi. Mọi ngƣời lo lắng cho lão Tâm. Chỉ có Chín Thu dù đang say cũng biết kiểu uy hiếp
tinh thần này đối với lão già khơng ăn thua gì mà cịn tỏ ra là mình kém cỏi. Lão Tâm chƣa hiểu tụi quỷ này sắp giở trị gì? Chín Thu lè nhè:
- Tôi hạ tất cả rồi, chỉ còn lão thôi. Trong nghề lão hơn tôi nhiều quá. Tôi không chịu đƣợc cái cảnh có ngƣời hơn mình ở cái bến cảng này. Bây giờ tôi với lão vật tay. Đây là cuộc tranh tài chính đáng giữa hai thủy thủ chuyện nghiệp có ăn, có thua hẳn hoi. Tôi trẻ nên tôi chấp lão đƣợc phép dùng hai tay, tôi một tay. Lão thắng tôi mỗi hiệp tôi phải uống một lít rƣợu. Tơi thắng, lão chỉ cần uống một xị. Công bằng chƣa? Chúng ta sẽ vật bốn hiệp. Tiền rƣợu tôi bao cả.
Nhiều đứa hoan hô luật chơi. Lão Tâm khơng nói khơng rằng, lão cố vận sức vào hai cánh tay khô khốc nhƣ que củi, cố sức kéo ngã cánh tay phải của Chín Thu. Cánh tay hắn cứng nhƣ sắt. Trong giây phút này, lão lại nhớ 20 năm trƣớc lão từng hạ 72 thủy thủy trên con tàu “Cá Kiếm” , nhƣng bây giờ thì sức lực lão đã tiêu tan. Cả bốn hiệp lão đều thua. Chín Thu cƣời đắc thắng. Lúc nãy thắng Bảy Lực hắn không cƣời, chỉ có thắng đƣợc lão già thì hắn mới khối trá. Kẻ thua cuộc ngồi trƣớc lít rƣợu, lão rót ra từng cốc một uống từ từ. Tụi nó giục uống nhanh, lão uống nhanh. Gần hết nửa lít rƣợu thì lão ngã gục xuống sàn. Chín Thu nói: “Ơng khơng uống thì tắm cho ơng”. Nói xong nó cầm chai rƣợu dốc lên mặt lão già. Lão Tâm ho sặc sụa và nôn ra lai láng.
Mấy ngày sau trời trở nên u ám. Mặt biển còn phẳng lặng, nhƣng mặt nƣớc phản chiếu nền trời xám xịt một vẻ đe dọa khác thƣờng. Chiều hơm qua, gió bắt đầu nổi. Đám thủy thủ biết thế nhƣng đến lúc phải lên đƣờng. Chúng nó ăn chơi hết cả tiền rồi. Khi họ đã ra khơi, gió săn hơn. Tại bến, mọi gia đình nhốn nháo. Đến khuya cơn bão thực sự ập tới. Gió gào thét và những cơn sóng cao ngất tung bọt sáng ngời ở kè đá. Lão Tâm ngồi co ro trong bếp. Đêm nay không một ai vào quán. Tất cả mọi ngƣời đều trốn bão. Họ lo cho số phận những ngƣời thân lênh đênh giữa biển cả, nhƣng khơng ai biết làm gì. Lão Tâm kêu thầm: “Hỏng rồi, khéo chúng nó chết cả!”. Nói xong lão đội mƣa chạy ra chỗ kè đá, mở neo một chiếc thuyền rồi nổ máy ra khơi. Con thuyền lƣớt đi trong sóng gió. Có khi nó chạy băng băng nhƣ một con cá cờ mắc câu. Có khi sóng đẩy nó lên rồi đột ngột nhận xuống, ngồi trong thuyền giống nhƣ ngƣời chơi đu. Con thuyền mong manh nhƣ một chiếc lá khô tơi tả giữa dịng. Con thuyền bị sóng hành hạ tan tác cả.
Nƣớc vào đầy khoang. Lão Tâm vừa lái vừa tát nƣớc. Gần sáng mƣa gió bắt đầu dịu. Biển dần dần ngi cơn thịnh nộ. Sáng ra, biển lặng. Lão Tâm thấy trên sóng la liệt mảnh vỡ, chai lọ trơi lềnh bềnh. Một số ngƣời còn bám đƣợc mảnh ván. Họ mệt lả, đuối sức, thân hình tím ngắt. Lão Tâm vớt đƣợc 17 ngƣời. Họ rét run lập cập, nằm chồng lên nhau trong lòng thuyền.
Lão sửa soạn ra về thì bỗng xa xa có tiếng kêu cứu vang trên mặt sóng. Nhìn về hƣớng đó, lão thấy một cái đầu nhấp nhô ẩn hiện, một cánh tay vẫy tuyệt vọng. Lão mở máy lái con thuyền tới cứu. Tiếng máy nổ lạch bạch mấy cái rồi tắt hẳn. Thuyền đã hết dầu ! Chỉ cịn một cách là chính lão phải ra tay. Khơng chần chờ gì nữa, lão cởi phăng áo quần rồi phóng ngƣời xuống biển. Nƣớc lạnh ngắt. Lão lội về hƣớng ngƣời bị nạn, chỗ ấy cách thuyền chừng nửa cây số. Nếu bơi từ từ thì khơng bị mất sức, nhƣng kẻ kia có vẻ khơng cịn hơi sức chờ đợi thêm đƣợc nữa, vì vậy lão cố gắng bơi nhanh hơn. Đến nơi lão mệt nhoài. Kẻ bị nạn chính là Chín Thu! Nó kiệt sức ôm chầm lấy lão. Lão hét lên: “Bám vào lƣng tao cùng với tao bơi về thuyền”.
Chín Thu nhƣ một xác chết. Hắn chỉ còn đủ sức bám vào cái lƣng nhăn nhúm nhƣ da voi của ngƣời thủy thủ già. Ông lão chậm rãi lội về thuyền. Hai cánh tay khẳng kheo mà Chín Thu cố gắng đè bẹp, giờ đây đang từ từ khoát nƣớc đƣa hắn về chỗ sống. Lạnh, mệt, tuổi già, lại thêm cái khối thịt sau lƣng làm cho lão Tâm đuối sức. Lão cố hết sức lội hơn nữa đoạn đƣờng. Lúc này, Chín Thu lần hồi lấy lại sức, hắn nói: “Ơng già ơi, tơi lội về thuyền đƣợc rồi. Tôi thả ông ra đây. Ông cố bơi ”. Lão Tâm chân tay rã rời, mình mẩy tê cóng. Khi Chín Thu bám tay vào đƣợc mạn thuyền, nó quay ngoắt lại, thì trời ơi, biển lặng yên, mặt nƣớc phẳng lì, khơng cịn thấy bóng dáng ơng lão đâu nữa!
Trƣa hơm đó, trời hửng nắng. Mấy tấm ván thuyền sóng đánh dạt vào bờ. Dân bến cảng khơng cịn chút hy vọng nào. Họ kéo nhau từng đoàn đi dọc bờ nƣớc tìm xác ngƣời thân.
Đến chiều, thuyền tấp đƣợc vào bờ. Mƣời tám ngƣời tất cả đều đƣợc cứu sống. Dân làng ùa ra reo mừng phát khóc. Chín Thu là kẻ lên bờ sau cùng. Hắn nhƣ kẻ mất hồn, ai hỏi gì cũng khơng nói. Vừa đi thụt lùi vừa nhìn biển, vừa lẩm bẩm nhƣ kẻ mất hồn."...biển nuốt ơng già rồi..."
Ba hơm sau, Chín Thu lại mị đến qn, hắn chít khăn trắng, mặc đồ tang sổ gấu. Hắn ngồi một mình, câm nhƣ hến, uống rƣợu không ngừng. Hắn nhìn lên chiếc tàu trong chai, nƣớc mắt rơi lả tả... Còn đâu cái cảnh lão Tâm lau sàn nhà. Hắn thù hắn vô hạn. Hắn cắn chặt hai hàm răng đấm thật mạnh xuống bàn. Cái bàn nghiêng về một bên, bao nhiêu chai cốc đổ vỡ cả. Hắn đấm cho đến khi hai nắm tay nát nhừ đầy máu rồi thét lên: “ Đồ khốn nạn, đồ khốn nạn. Mày hành hạ ông lão nhƣ thế ƣ? Mày ghen tức cái gì đây? Tuổi nghề của mày không đáng học trị của ơng lão. Mày đáng sống nữa khơng Chín Thu ? Tại sao cá xà cá mập không nuốt mầy đi cho rồi ?”. Thét xong, hắn gục xuống khóc nhƣ một đứa bé.
Nửa khuya, hắn tỉnh dậy, trong qn khơng cịn một ai. Chín Thu lấy chiếc ghế đứng lên, hắn nhón chân
bƣng cái chai có chiếc tàu ba cột buồm xuống. Hắn ra khỏi quán, một mình lủi thủi đi tới bờ biển. Trăng sáng vằng vặc. Mặt biển phẳng và bóng nhƣ gƣơng. Chín Thu ra đến mép nƣớc. Hắn đặt cái chai xuống, cẩn thận lấy đá đập vỡ vỏ chai. Chín Thu mặc nguyên bộ đồ tang lội xuống nƣớc. Khi nƣớc sâu tới ngực, hắn kính cẩn đặt con tàu xuống. Con tàu tròng trành rồi đứng yên. Hắn gọi thầm:" Lão Tâm ơi con tàu đã lên đƣờng tìm nơi bến bờ an lạc, vĩnh viễn từ bỏ địa ngục trần gian này...!!!" Một đợt gió khuya nhẹ thổi. Con tàu từ từ tiến ra biển khơi.