Tín dụng ra đời cùng với sự xuất hiện tiền tệ. Khi một chủ thể kinh tế cần một lượng hàng hoá cho nhu cầu sản xuất hoặc tiêu dùng trong khi chưa có hoặc chưa đủ số tiền cần thiết, họ có thể sử dụng hình thức vay mượn để đáp ứng nhu cầu. Có 2 cách vay mượn: vay chính loại hàng hoá đang cần hoặc vay tiền để mua loại hàng hoá đó. Quan hệ vay mượn như vậy gọi là quan hệ tín dụng.
Tín dụng là quan hệ vay mượn vốn lẫn nhau dựa trên sự tin tưởng số vốn đó sẽ được hoàn lại đầy đủ vào một ngày xác định trong tương lai. Theo luật các Tổ chức tín dụng thì: "Tín dụng là một quan hệ giao dịch giữa hai chủ thể, trong đó một bên chuyển giao tiền hoặc tài sản cho bên kia sử dụng trong một thời gian nhất định, đồng thời bên nhận tiền hoặc tài sản cam kết hoàn trả theo thời hạn đã thoả thuận ".
Trong quá trình sản xuất xã hội, thường xuyên xuất hiện hiện tượng thừa vốn tạm thời ở các tổ chức cá nhân này và thiếu vốn ở các tổ chức và cá nhân khác. Hiện tượng thừa vốn phát sinh do có sự chênh lệch về thời gian, số lượng các khoản thu nhập và chi tiêu ở tất cả các tổ chức, cá nhân trong khi quá trình tái sản xuất đòi hỏi phải được tiến hành liên tục. Tín dụng thương mại cũng đã giải quyết được quan hệ trực tiếp giữa các doanh nghiệp tiêu thụ hàng hoá với các doanh nghiệp có nhu cầu sử dụng hàng hoá mà hiện chưa có tiền để thanh toán. Nhưng do hạn chế của tín dụng thương mại là không đáp ứng được yêu cầu tập trung các nguồn vốn tạm thời nhàn rỗi trong xã hội để đáp ứng cho các nhu cầu vay vốn với khối lượng lớn hơn và thời gian, hình
thức vay vốn đa dạng hơn. Chỉ có ngân hàng là doanh nghiệp kinh doanh trong lĩnh vực tiền tệ mới có khả năng giải quyết mâu thuẫn này.