Thực thi pháp luật bao gồm hoạt động thực hiện pháp luật và thi hành pháp luật. Qua quá trình nghiên cứu cho thấy, thực chất khái niệm thực thi pháp luật chính là thực hiện pháp luật. Nghiên cứu về thực thi pháp luật chính là nghiên cứu hoạt động thực hiện pháp luật và nội hàm của thực hiện pháp luật.
"Thực hiện pháp luật: Hành vi của chủ thể (hành động hoặc không hành động) được tiến hành phù hợp với quy định, với yêu cầu của pháp luật, tức là không trái, không vượt quá khuôn khổ mà pháp luật đã quy định" (Từ điển luật học, Nxb Tư pháp, tr.758).
Dưới góc độ pháp lý thì thực hiện pháp luật là hành vi hợp pháp. Hành vi đó không trái với các quy định của pháp luật, phù hợp với quy định của pháp luật và đạo đức xã hội. Thực hiện pháp luật cũng có thể là hành vi của mỗi cá nhân hay hành vi của cơ quan nhà nước, các tổ chức xã hội...Thực hiện pháp luật là quá trình hoạt động có mục đích làm cho các quy định của pháp luật đi vào thực tế, trở thành những hành vi thực tế hợp pháp của các chủ thể pháp luật. Về hình thức, thực hiện pháp luật được phân thành 4 hình thức như sau:
“Một là, tuân thủ pháp luật là hình thức thực hiện pháp luật một cách thụ động, thể hiện ở sự kiềm chế của chủ thể để không thực hiện các hành vi vi phạm các quy định cấm đoán của pháp luật.
Hai là, thi hành pháp luật là hình thức thực hiện pháp luật một cách chủ động. Các chủ thể thực hiện thực hiện quyền và nghĩa vụ pháp lý của mình bằng hành động tích cực. Những quy phạm pháp luật bắt buộc được thực hiện ở hình thức này. Ba là, sử dụng pháp luật là khả năng của các chủ thể tham gia vào quan hệ pháp luật có thể sử dụng khai thác hay không sử dụng, khai thác, hưởng quyền mà luật đã dành.
Bốn là, áp dụng pháp luật là hoạt động của cơ quan nhà nước có thẩm quyền căn cứ vào các quy định của pháp luật để giải quyết, xử lý những vấn đề cụ thể thuộc trách nhiệm, quyền hạn của mình”. (Từ điển luật học, Nxb Tư pháp, tr.758).
Thực thi pháp luật có vai trò quan trọng và gắn bó mật thiết với bối cảnh cải cách hành chính: Cải cách hành chính làm cho hệ thống hành chính trở nên hiệu quả hơn, phục vụ nhân dân được tốt hơn so với trước, chất lượng các thể chế quản lý nhà nước đồng bộ, khả thi, đi vào cuộc sống hơn, cơ chế hoạt động, chức năng, nhiệm vụ của bộ máy, chất lượng đội ngũ cán bộ, công chức làm việc trong các cơ quan nhà nước sau khi tiến hành cải cách hành chính đạt hiệu quả, hiệu lực hơn, đáp ứng yêu cầu quản lý kinh tế – xã hội của một quốc gia. Việc đổi mới, nâng cao chất lượng đội ngũ cán bộ, công chức nhằm tăng cường năng lực giải quyết công việc cho các cơ quan nhà nước; ngoài ra, việc phân cấp cũng nhằm giao quyền chủ động, chịu trách nhiệm cho thủ trưởng cơ quan, hướng đến giải quyết công việc hiệu quả, kịp thời. Rút ngắn thủ tục hành chính theo hướng đơn giản hóa cũng góp phần nâng cao hiệu quả thực hiện pháp luật của các chủ thể. Chất lượng của các hoạt động thực thi pháp luật cũng là vấn đề then chốt của cải cách hành chính. Thực thi pháp luật và cải cách hành chính đều có chung mục đích là đưa các quy phạm pháp luật đi vào thực tế, được các chủ thể tuân thủ thực hiện nhằm phát huy tối đa hiệu quả quản lý nhà nước của pháp luật.
Tầm quan trọng của việc thực thi pháp luật nhằm đảm bảo an toàn, trật tự cho du khách tham quan Vịnh Hạ Long trên các tàu du lịch thuộc tỉnh Quảng Ninh: Thực thi pháp luật trong phạm vi nghiên cứu này là việc các chủ thể liên quan tiến hành thực hiện hoạt động du lịch tham quan Vịnh Hạ Long bằng các tàu thuộc tỉnh Quảng Ninh sao cho phù hợp với quy định, yêu cầu của pháp luật về đảm bảo an toàn, trật tự cho du khách trên tàu. Nhờ các hoạt động thực thi pháp luật này mà sự an toàn, an ninh trong suốt hành trình tham quan của khách du lịch được đảm bảo; đồng thời các quy định về đảm bảo an toàn, trật tự thuộc lĩnh vực giao thông thủy nội địa và du lịch phát huy được giá trị trong việc bảo đảm quyền và lợi ích hợp pháp của các chủ thể. Thông qua việc thực thi pháp luật nhằm đảm bảo an toàn, trật tự cho du khách tham quan Vịnh Hạ Long trên các tàu du lịch thuộc tỉnh Quảng Ninh, các cơ quan quản lý và các cấp có thẩm quyền kiểm tra được tính đúng đắn,
sự phù hợp của đường lối, chính sách, pháp luật ban hành, từ đó có cơ sở thực tiễn để hoàn thiện đường lối, chính sách, pháp luật và sự lãnh đạo của Đảng, hiệu lực, hiệu quả quản lý của Nhà nước. Quá trình hướng dẫn, giám sát tình hình thực thi pháp luật của các tổ chức, cá nhân cũng đồng thời là cơ hội để đánh giá giá lại về hiệu lực, hiệu quả quản lý nhà nước của các cơ quan có thẩm quyền liên quan. Trong trường hợp xảy ra bất cập khi thực thi pháp luật, các cơ quan nhà nước có thẩm quyền có trách nhiệm xem xét, giải quyết kịp thời, đúng pháp luật để thể hiện việc nhà nước luôn tôn trọng, lắng nghe ý kiến của nhân dân, quan tâm bảo vệ quyền, lợi ích chính đáng của nhân dân, cho thấy nhà nước thực sự là của dân, do dân và vì dân. Như vậy, song hành với hoạt động quản lý nhà nước, việc thực thi pháp luật chính là phương thức bảo đảm sự giám sát của nhân dân đối với thể chế, chính sách, hoạt động của các cơ quan nhà nước. Qua việc thực thi các quy định pháp luật, Nhà nước phát hiện được những hành vi sai phạm, tiêu cực của cán bộ, công chức, cơ quan hữu quan để kịp thời xử lý hoặc những bất hợp lý về chính sách, pháp luật để kịp thời sửa đổi, bổ sung nhằm nâng cao hiệu lực, hiệu quả hoạt động quản lý của bộ máy nhà nước.