Nhu cầu năng lượng của nhân loại, trong đó có nhu cầu về than luôn tăng song bao giờ cũng được thoả mãn đầy đủ. Đây là nét nổi bật nhất trong bức tranh về khai thác và cung ứng than. Kể từ cuộc khủng hoảng dầu lửa đầu thập kỷ 70 đến nay mức tiêu thụ năng lượng tăng khoảng 60%, từ 7,1 tỷ tấn than qui đổi tăng lên 11,3 tỷ tấn than qui đổi. Trong đó trên 1/4 năng lượng trên thế giới được cung cấp từ than. Thực tế, than vẫn luôn là nguồn năng luợng có trữ lượng lớn nhất trong các dạng nhiên liệu hoá thạch như dầu mỏ, khí đốt, uran…và chiếm khoảng 68% nguồn dự trữ năng lượng trên thế giới, tất nhiên không tính đến những nguồn năng lượng vô tận như năng lượng mặt trời, năng lượng gió…mà chưa biết đến bao giờ khoa học kỹ thuật mới cho phép để phục vụ đại chúng. Những nước có trữ lượng than lớn trên thế giới là Nga, Mỹ, Trung Quốc,Canada và các nước vùng Tâu Âu, Đông Âu, vùng biển Đông, Australia, Nam phi. Họ chính là những nhà cung cấp than lớn trên thế giới. Tuy nhiên, 3 nhà cung cấp than có vị trí thống trị là Australia, Mỹ và Canada. Cho đến năm 1996, họ đã cung cấp 81% lượng than trên thị trường thế giới. Kể từ năm 1985, Australia trở thành nhà dẫn đầu thị trường than về sản lựong xuất khẩu hàng năm.
Biểu 11: Xuất khẩu than bằng đường biển (triệu tấn):
Quốc gia 1980 1990 1995 2000 2001 Mỹ 53.0 53.6 47.2 25.9 18.9 Australia 35.0 57.4 74.7 99.6 106.3 Canada 14.0 26.9 27.3 27.9 25.2 Trung Quốc 3.0 4.0 4.6 6.5 11.5 Các nước Xô Viết cũ 4.0 6.0 6.0 4.0 3.3 Phần Lan 5.0 4.8 6.6 2.7 1.5 Các nhà nhập khẩu chính:
Các nền kinh tế không có trữ lượng than nội địa, hoặc nguồn than chất lượng kém, không kinh tế là những nhà nhập khẩu chính. Nhóm này gồm nhiều quốc gia châu Âu, Barazil, Nhật Bản, Hàn Quốc, Đài Loan và Ấn Độ. Chi phí vận tải lớn đã phân chia thế giới thành 2 thị trường khu vực chính. Những quốc gia châu Á thường nhập khẩu than từ Australia, Canada, Indonesia và Trung Quốc bởi sự gần gũi về mặt địa lý. Còn châu Âu chủ yếu nhập khẩu than từ Mỹ, Nam phi,
Phần Lan và Columbia. Riêng Mỹ và Nam Phi có thể cung cấp than cho cả 2 khu vực này. Khi giá than tăng và chi phí vận tải giảm thì những nhà xuất khẩu khác như Australia cũng bán than cho cả 2 thị trường đó.
Biểu12: Nhập khẩu than trên thế giới (triệu tấn):
Quốc gia/Vùng 2000 2001 2002 2005(dự kiến) 2010(dự kiến) Đông bắc Á 76.8 76.3 76.1 77.8 80.9 Các nước c. Á khác 12.6 10.5 12.5 13.6 18.0 15 nước EU 39.6 38.2 38.5 39.9 40.9 Các nước C.Âu khác 11.2 11.1 11.1 11.3 11.3 Trung Đông/châu Phi 10.5 6.9 7.7 8.3 10.9
Châu Mỹ/ Pacific 20.7 20.8 19.0 21.3 27.0 Tổng số 171.3 163.9 164.9 172.2 189.1