Chiết là quá trình tách và phân chia dựa vào quá trình chuyển một chất hòa tan trong một pha lỏng (thờng là nớc) vào một pha lỏng khác không trộn lẫn với nó (thờng là dung môi hữu cơ không tan hoặc ít tan trong nớc).
Sử dụng phơng pháp chiết ngời ta có thể chuyển lợng nhỏ chất nghiên cứu trong một thể tích lớn dung dịch nớc vào một thể tích nhỏ dung môi hữu cơ. Nhờ vậy ngời ta có thể dùng phơng pháp chiết để nâng cao nồng độ chất nghiên cứu, hay nói cách khác đây chính là phơng pháp chiết làm giàu. Mặt khác, dùng phơng pháp chiết ngời ta có thể thực hiện việc tách hay phân chia các chất trong một hỗn hợp phức tạp khi chọn đợc điều kiện chiết thích hợp.
Quá trình chiết thờng xảy ra với vận tốc lớn nên có thể thực hiện quá trình chiết tách, chiết làm giàu một cách nhanh chóng, đơn giản, sản phẩm chất thờng khá sạch. Vì các lý do đó nên ngày nay phơng pháp chiết không chỉ đợc ứng dụng trong phân tích mà còn đợc ứng dụng vào quá trình tách, làm giàu, làm sạch trong sản xuất công nghiệp.
Quá trình hóa học xảy ra khi chiết các hợp chất vô cơ bằng các dung môi hữu cơ xảy ra khá phức tạp, do đó có nhiều cách phân loại quá trình chiết. Vì tính chất phức tạp của quá trình chiết nên khó có các phân loại nào hợp lý bao gồm đợc tất cả các trờng hợp. Trong số các cách phân loại ta có thể phân loại theo cách của Morison và Freizer.
Dựa vào bản chất hợp chất chiết Morison và Freizer đã chia hợp chất chiết thành hai nhóm lớn: chiết các hợp chất nội phức (hay còn gọi là các chelat) và chiết các tập hợp ion. Theo các tác giả, chelat là hợp chất phức trong đó ion kim loại kết hợp với các phối tử hữu cơ có nhiều nhóm chức tạo ra các hợp chất vòng, ion kim loại liên kết ít nhất với hai nguyên tử của phối trí hữu cơ. Còn tập hợp ion là các hợp chất không tích điện do sự trung hòa điện tích của các ion đối nhau. Sự tạo thành tập hợp ion chủ yếu do lực tĩnh điện, các tác giả đã chia tập hợp ion thành ba nhóm nhỏ có thể chiết đợc theo các kiểu sau:
1) Quá trình chiết xảy ra do các ion kim loại tham gia tạo thành ion có kích thớc lớn chứa các nhóm hữu cơ phức tạp, hoặc đôi khi ion kim loại liên kết với một ion có kích thớc lớn.
2) Quá trình chiết ion kim loại do tạo các solvat. Tham gia tạo các solvat là các anion (thí dụ các halozenua, thioxianat...) và các phối tử dung môi chứa oxi nh rợu, ete thay vào vị trí của phân tử nớc trong ion kim loại.
3) Quá trình chiết bằng amin và axit cacboxylic: ở đây các ion kim loại đợc chiết dới dạng muối có khối lợng phân tử lớn. Chính vì có khối lợng phân tử lớn mà các muối này dễ tan vào dung môi hữu cơ.