Hơn một thập niên trở lại ựây, lượng thông tin ựược lưu trữ trên các thiết bị ựiện tử (ựĩa cứng, CD-ROM, băng từ, .v.v.) không ngừng tăng lên. Sự tắch lũy dữ liệu này xảy ra với một tốc ựộ bùng nổ. Người ta ước ựoán rằng, lượng thông tin trên toàn cầu tăng gấp ựôi sau khoảng hai năm và theo ựó số lượng cũng như kắch cỡ của các Cơ sở dữ liệu (CSDL) cũng tăng lên một cách nhanh chóng.
Hình 2.1: Lượng dữ liệu ựược tắch luỹ tăng mạnh theo thời gian Chúng ta quả thực ựang ỘngậpỢ trong dữ liệu, nhưng lại cảm thấy ỘựóiỢ tri thức và thông tin hữu ắch. Lượng dữ liệu khổng lồ này thực sự là một nguồn Ộtài nguyênỢ rất giá trị bởi thông tin là yếu tố then chốt trong hoạt ựộng kinh doanh vì nó giúp những người ựiều hành và quản lý có một cái nhìn sâu sắc, chắnh xác, khách quan vào tiến trình kinh doanh trước khi ra quyết ựịnh.
Khai phá dữ liệu (KPDL): khai thác những thông tin tiềm ẩn có tắnh dự ựoán từ những CSDL lớn Ờ là một hướng tiếp cận mới với khả năng giúp các tổ chức chú trọng vào những thông tin có nhiều ý nghĩa từ những tập hợp dữ liệu lớn (databases, data warehouses, data repositories) mang tắnh lịch sử.
Những công cụ KPDL có thể dự ựoán những xu hướng trong tương lai và do ựó cho phép các tổ chức ra những quyết ựịnh kịp thời ựược ựịnh hướng bởi tri thức mà KPDL ựem lại. Sự phân tắch dữ liệu một cách tự ựộng và mang tắnh dự báo của KPDL có ưu thế hơn hẳn so với sự phân tắch thông thường dựa trên những sự kiện trong quá khứ của các hệ hỗ trợ ra quyết ựịnh (decision support systems - DSSs) truyền thống trước ựây.
Công cụ KPDL cũng có thể trả lời những câu hỏi trong lĩnh vực kinh doanh mà trước ựây ựược xem là tốn nhiều thời gian ựể xử lý. Với tất cả những ưu thế trên, KPDL ựã chứng tỏ ựược tắnh hữu dụng của nó trong môi trường kinh doanh ựầy tắnh cạnh tranh ngày nay. Giờ ựây, KPDL ựã và ựang trở thành một trong những hướng nghiên cứu chắnh của lĩnh vực khoa học máy tắnh và công nghệ tri thức.
Phạm vi ứng dụng ban ựầu của KPDL chỉ là trong lĩnh vực thương mại (bán lẻ) và tài chắnh (thị trường chứng khoán). Nhưng ngày nay, KPDL ựã ựược ứng dụng rộng rãi trong các lĩnh vực khác như tin-sinh (bio- informatics), viễn thông (telecommunication), ựiều trị y học (medical treatment), giáo dục (education), .v.v.