Trong nghiờn cứu ngụn ngữ, cõu khụng phải là đơn vị cú sẵn như từ mà là một đơn vị do người núi dựng từ cấu tạo nờn trong suy nghĩ thụng bỏo. Tuy nhiờn cõu là một hiện tượng cú thực cho nờn người ta vẫn cố gắng đưa ra một định nghĩa chung nhất. Số lượng định cõu trong ngụn ngữ học cho đến nay cú nhiều khỏc nhau, thật khú cú thể nờu ra hết cỏc định nghĩa. Sau đõy chỳng tụi đưa ra một vài định nghĩa tiờu biểu được đụng đảo mọi người quan tõm.
Trước hết là định nghĩa cõu của ngụn ngữ học truyền thống. Tỏc giả L.C Thompson cho rằng: “Ở trong tiếng Việt, cỏc cõu được tỏch ra khỏi nhau bởi những ngữ điệu, kết thỳc hay đứng sau một sự im lặng hay tiếp một đoạn khỏc cũng như vậy là một cõu. Sự độc lập của những yếu tố như vậy là một cõu. Sự độc lập của một yếu tố như vậy, được phự hiệu hoỏ trong chữ viết bởi cỏch dựng một chữ hoa ở đầu cõu và một dấu kết thỳc (dấu chấm, dấu hỏi, dấu chấm than ở cuối cõu)” [trang 85]. Cũn F. F. Phúoctunatốp cũng đưa ra định nghĩa thiờn về hỡnh thức: “Cõu là một tổ hợp từ với một ngữ điệu kết thỳc” (Xem 19, M.1953, tập I). Cỏc định nghĩa này mới chỉ thuần tuý dựa trờn tiờu chớ hỡnh thức mà bỏ qua tiờu chớ ý nghĩa, cũng như cấu tạo của cõu.
Cũng là định nghĩa cõu của ngụn ngữ học truyền thống, thế nhưng người ta thường coi định nghĩa sau đõy về cõu là định nghĩa tiờu biểu của ngụn ngữ học truyền thống: “Cõu là sự tổ hợp của cỏc từ biểu thị một tư tưởng trọn vẹn” (Định nghĩa của học phỏi Alếchxanđria, dẫn theo Nguyễn Kim Thản, tài liệu số 11, tập II, Hà Nội 1964, trang 138).
Khi núi tới “sự tổ hợp của cỏc từ ” là nhắc tới hai khớa cạnh - Hỡnh thỏi phổ biến nhất của cõu
- Cỏc từ phải là cỏc từ của một ngụn ngữ nhất định và từ kết hợp với từ bao giờ cũng tuõn theo những quy tắc nhất định.
Cũn núi tới “biểu thị một tư tưởng trọn vẹn” cũng tức là núi tới hai khớa cạnh:
- Mặt nội dung ý nghĩa
- Chức năng biểu thị tư tưởng.
Cỏc định nghĩa cõu trờn đõy đó giỏn tiếp nờu lờn một cỏch khụng đầy đủ cỏc yếu tố cho việc xỏc định cõu. Những định nghĩa trờn chỉ nờu lờn mặt hỡnh thức bỏ qua mặt ý nghĩa và định nghĩa nờu lờn mặt ý nghĩa thỡ lại bỏ qua hỡnh thức. Đú là mặt hỡnh thức cấu tạo, mặt nội dung và chức năng của cõu.
Viện sĩ Hàn Lõm khoa học Liờn Xụ V.V. Vinogradov đưa ra định nghĩa: “Cõu là đơn vị hoàn chỉnh của lời núi được hỡnh thành về mặt ngữ phỏp theo cỏc quy luật của một ngụn ngữ nhất định, làm cụng cụ quan trọng nhất để cấu tạo cõu, biểu hiện và truyền đạt tư tưởng. Trong cõu, khụng phải chỉ cú sự truyền đạt về hiện thực mà cũn cả mối quan hệ người núi với hiện thực” (Xem 11, tr. 147).
Định nghĩa này tỏc giả V.V. Vinogradov đi vào đỳng hai bản chất của cõu và xỏc định cõu như một đơn vị của lời núi. Định nghĩa V.V. Vinogradov nờu ra cú bốn yếu tố:
- Xỏc định vị trớ cõu trong ngụn ngữ học cõu là thuộc lời núi.
- Xỏc nhận cõu là đơn vị cú tổ chức hỡnh thức: mặt cấu tạo ngữ phỏp. - Nờu chức năng của cõu: làm cụng cụ quan trọng nhất để cấu tạo, biểu thị và truyền đạt tư tưởng.
- Nờu mặt nội dung của cõu: Nội dung hiện thực và quan hệ của người núi với hiện thực.
Nhà ngụn ngữ học Mĩ L. Bloomfield, trong xu hướng đi tỡm sự chớnh xỏc, sự đầy đủ, sỏt đỳng với đối tượng đó định nghĩa cõu: “… Mỗi cõu là một
hỡnh thỏi ngụn ngữ độc lập, khụng bị bao hàm vào bất kỳ một hỡnh thỏi ngụn ngữ nào phức tạp hơn bởi một kiến trỳc ngữ phỏp nọ” .
Ta thấy rằng L.Bloomfield chỉ nờu lờn dấu hiệu hỡnh thức, ụng chủ trương chỉ căn cứ vào những gỡ cú thể khảo sỏt. Đồng thời tỏc giả đó đi đến sự phõn loại cõu theo mục đớch núi của ngụn ngữ học truyền thống, cũng tức là động đến mặt chức năng của cõu. ễng khụng lấy sự phõn loại cõu theo chức năng làm mục đớch, mà đú chỉ là hệ quả của một quan điểm dựa vào cỏi khảo sỏt được.
Ngoài ra cũn một số định nghĩa khỏc nữa. Nhưng theo quan điểm chỳng tụi đưa ra định nghĩa cõu cần chỳ ý tới bốn yếu tố sau đõy:
- Cõu là đơn vị của ngụn ngữ
- Cõu cú cấu tạo về ngữ phỏp bề ngoài cú tớnh chất tự lập và cú một ngữ điệu kết thỳc
- Cõu cú nội dung là một tư tưởng tương đối trọn vẹn, kể cả thỏi độ của người núi đối với hiện thực
- Cõu cú chức năng hỡnh thành và biểu hiện, truyền đạt tư tưởng.
Xột ở phạm vi đề tài này, chũng tụi chọn định nghĩa sau đõy của tỏc giả Diệp Quang Ban làm cơ sở lý thuyết để từ đú đi vào phõn loại cỏc kiểu cõu trong “Cõu đố Việt Nam”.
“Cõu là đơn vị của ngụn ngữ, cú cấu tạo ngữ phỏp (bờn trong và bờn ngoài) tự lập và cú ngữ điệu kết thỳc, mang một ý nghĩa tương đối trọn vẹn hay thỏi độ, sự đỏnh giỏ của người núi, giỳp hỡnh thành và biểu hiện, truyền đạt tư tưởng, tỡnh cảm. Cõu đồng thời là đơn vị thụng bỏo nhỏ nhất bằng ngụn ngữ ”. (Xem 2, tr. 107).