Trong khói thuốc lá có đến 300 chất. Hầu nh tất cả các chất hữu cơ đều có mặt trong khói thuốc lá: hyđrocacbon no và không no, vòng thơm và vòng thờng, stearin, rợu, ete, axit, phenol, ancaloit (nicotin và dẫn xuất), các hợp chất
vô cơ của asen, đồng, sắt, thiếc, mangan, amoniac, oxit cacbon, oxit nitơ, axit xianhyđric...
Những ngời không hút thuốc mà hít phải khói thuốc thờng bị đau đầu, viêm mũi và có nguy cơ bị ung th phổi từ 30 - 40%. Còn ngời hút thuốc so với ngời không hút thuốc thì nguy cơ ung th phổi là từ 1000 - 2000 lần nhiều hơn.
ở Pháp, hàng năm có tới 60.000 ngời chết vì các bệnh có liên quan đến việc hút thuốc lá và hít phải khói thuốc lá. ở Mỹ, hàng năm có tới 12.000 ngời chết vì ung th phổi do hít phải khói thuốc bởi sống chung với ngời nghiện thuốc lá.
Nạn nhân đầu tiên là trẻ em. Ngời mẹ hút thuốc sinh ra những đứa con nhẹ cân hơn những đứa con của ngời không hút thuốc tới 200g. Những bé nhẹ cân này có nguy cơ bị ung th, chậm phát triển về trí tuệ và thờng có tạng ngời thấp bé. Những đứa trẻ sinh ra từ các bà mẹ hút thuốc có nguy cơ bị các bệnh hen, eczêma, mày đay tăng gấp 4 lần. Các bà mẹ hút thuốc hay bị sẩy thai.
Nhiều việc điều tra cho thấy 42% trẻ có bố (hoặc mẹ) hút thuốc và 51% trẻ có cả bố lẫn mẹ đều hút thuốc bị đau amiđan hoặc sùi vòm họng trong khi tỷ lệ ấy ở các trẻ mà bố mẹ không hút thuốc chỉ là 28%.
Rất nguy hiểm cho trẻ ở độ 3 - 4 tuổi thờng xuyên chịu ảnh hởng của khói thuốc vì lúc ấy phổi của trẻ đang ở thời kỳ phát triển mạnh nên dễ bị hen suyễn, sng phổi.
Nhận thức đợc sự nguy hiểm khi hít phải khói thuốc lá, nhiều nớc đã cấm hút thuốc ở những nơi công cộng nh bến tàu, bến xe, trên tàu, xe và ở những nơi làm việc, hội họp...