Trong phần này chúng ta sẽ giới thiệu về quá trình tối ưu hóa nói chung, bất kể môi trường là phân tán hay tập chung. Vấn tin cần tối ưu giả thiết là được diễn tả bằng đại số quan hệ trên các quan hệ CSDL (có thể là các mảnh) sau khi đã viết lại vấn tin từ biểu thức phép tình quan hệ.
Tối ưu hóa vấn tin muốn nói đến quá trình sinh ra một hoạch định
thực thi vấn tin (query execution plan, QEP) biểu thị cho chiến lược thực
thi vấn tin. Hoạch định được chọn phải hạ thấp tối đa hàm chi phí. Thể tối ưu hóa vấn tin, là một đơn thể phần mềm chịu trách nhiệm thực hiện tối ưu hóa, thường được xem là cấu tạo bởi ba thành phần: một không gian tìm kiếm (search space), một mô hình chi phí (cost model) và một chiến lược
tìm kiếm (search strstegy) (xem hình 1.4.4). Không gian tìm kiếm là tập các
hoạch định thực thi biểu diễn cho câu vấn tin. Những hoạch định này là tương đương, theo nghĩa là chúng sinh ra cùng một kết quả nhưng khác nhau ở thứ tự thực hiện các thao tác và cách thức cài đặt những thao tác này, vì thế khác nhau về hiệu năng. Không gian tìm kiếm thu được bằng cách áp dụng các quy tắc biến đổi, chẳng hạn những qui tắc cho đại số quan hệ đã mô tả trong phần viết lại câu vấn tin. Mô hình chi phí tiên đoán chi phí của một hoạch định thực thi đã cho. Để cho chính xác, mô hình chi phí phải có đủ thông tin cần thiết về môi trường thực thi phân tán. Chiến lược tìm kiếm sẽ khám phá không gian tìm kiếm và chọn ra hoạch định tốt nhất dựa theo mô hình chi phí. Nó định nghĩa xem các hoạch định nào cần được kiểm tra và theo thứ tự nào. Chi tiết về môi trường (tập trung hay phân tán) được ghi nhận trong không gian và mô hình chi phí.