Về mặt lý thuyết, lạm phát có thể tác động tiêu cực lẫn tích cực lên tăng trưởng kinh tế. Lạm phát chỉ tác động tiêu cực lên tăng trưởng khi đạt ngưỡng nhất định nào đó (threshold). Ở mức dưới ngưỡng, lạm không nhất thiết tác động tiêu cực lên tăng trưởng, thậm chí có thể tác động dương như lý thuyết Keynes đề cập.
Lạm phát sẽ ảnh hưởng trực tiếp tới tăng trưởng khi tiền được xem là đầu vào trực tiếp của sản xuất trong hàm sản xuất. Ngoại trừ kênh này, lạm phát sẽ ảnh hưởng đến tăng trưởng thông qua các biến khác như tiết kiệm, đầu tư, năng suất lao động. Thực vậy, xuất phát từ hiệu ứng Fisher về mối quan hệ lãi suất thực tế, lãi suất danh nghĩa và tỷ lệ lạm phát ta thấy: lạm phát làm cho lãi suất danh nghĩa tăng lên bởi tỷ lệ lạm phát kỳ vọng tăng trong khi thỏa thuận lãi suất danh nghĩa. Nếu mức lạm phát kỳ vọng cấu thành trong lãi suất danh nghĩa không phù hợp với thực tế, thì mức lãi suất thực sẽ bị ảnh hưởng, từ đó ảnh hưởng đến tiết kiệm và đầu tư, ảnh hưởng đến mức tăng trưởng kinh tế.
Cần phải nhận dạng các biến số tích cực được xem như là các kênh hoặc cầu nối từ lạm phát tới tăng trưởng; có hai cách tiếp cận trái ngược nhau là trường phái cơ cấu và trường phái tân cổ điển:
* Cách tiếp cận của trường phái cơ cấu (xem [11, tr. 21]): Dựa trên quan điểm của trường phái cơ cấu, rất nhiều nhà kinh tế đã cho rằng các Chính phủ cho phép tổng cầu gây áp lực dai dẳng lên các nguồn lực hiện có, như là khuyến khích đầu tư, chủ trương tài trợ thâm hụt ngân sách như là một biện pháp để đẩy mạnh tăng trưởng. Trong trường hợp này, lạm phát do cầu kéo sẽ phân phối lại thu nhập bằng cách tăng tiết kiệm và tăng đầu tư. Lợi nhuận của các công ty (và các khoản đầu tư) sẽ tăng lên khi công ty có thể tự tăng giá mà không cần tăng chi phí tương ứng. Ngân sách của chính phủ cũng sẽ có lợi bằng hình thức thu nhập từ "thuế lạm phát". Khi các công ty và chính phủ có xu hướng là tiết kiệm cận biên lớn hơn so với các tầng lớp xã hội, tổng tiết kiệm và đầu tư sẽ tăng lên. Và nếu đầu tư ràng buộc chặt chẽ với tăng trưởng của nền kinh tế, tỷ lệ tăng trưởng sẽ rất cao. Do vậy sẽ có một mối liên kết đánh đổi giữa lạm phát và tăng trưởng, một xã hội ưu tiên cho tăng trưởng thì sẽ phải chấp nhận lạm phát đi cùng với nó (Tony Killick -1981) (xem [11]).
* Cách tiếp cận của trường phái tân cổ điển (xem [11, tr. 21]): Ngược
lại với trường phái cơ cấu, trường phái tân cổ điển cho rằng lạm phát dường như có hại hơn đối với tăng trưởng. Việc tăng giá không những không khuyến khích đầu tư mà còn cản trở đầu tư bằng việc sói mòn giá trị thực của nó. Lạm phát càng cao thì càng làm tăng gánh nặng thuế đánh vào các khoản tiết kiệm vì thế làm giảm nguồn vốn đầu tư, dẫn đến xu hướng giảm tỷ lệ tăng trưởng kinh tế trong dài hạn. Ngoài ra, lạm phát có xu hướng làm méo mó cơ cấu đầu tư theo hướng đầu tư vào lĩnh vực có lợi nhuận nhanh chóng như đầu cơ mà không khuyến khích đầu tư dài hạn vào ngành công nghiệp nặng và lĩnh vực nghiên cứu. Hơn nữa, lạm phát không dự kiến được sẽ làm tăng sự bất ổn và làm cho việc hoạch định kế hoạch khó khăn hơn, làm giảm cả đầu tư và năng suất đầu tư. Trong trường hợp cực kì nghiêm trọng, siêu lạm phát làm cho
người ta không yên tâm dùng tiền mặt, phá vỡ việc cung cấp có hiệu quả các nguồn lực của nền kinh tế, làm thay đổi phân phối thu nhập và kìm hãm sự tăng trưởng.
Ngoài ra, lạm phát có thể gây hại đến tăng trưởng thông qua ảnh hưởng của nó đối với cán cân thanh toán. Nếu tỷ lệ lạm phát trong nước tăng, cao hơn tỷ lệ lạm phát của nước bạn hàng thì trong ngắn hạn, hàng hóa trong nước trở nên kém hấp dẫn, hàng nước ngoài trở nên rẻ hơn và hấp dẫn hơn, nhu cầu nhập khẩu tăng lên làm cho tình trạng của tài khoản vãng lai xấu đi. Tỷ lệ lạm phát cao cùng với thâm hụt tài khoản vãng lai có thể tạo nên tâm lý trông đợi một sự giảm giá của đồng nội tệ so với đồng ngoại tệ, gây áp lực mạnh hơn đối với tỷ giá. Cơ chế tự điều chỉnh trong chế độ tỷ giá linh hoạt để cân bằng cán cân thanh toán quốc tế sẽ làm cho tỷ giá thực tế tăng lên, làm tăng chỉ số giá nhập khẩu. Đối với quốc gia sử dụng hàng hóa nhập khẩu là chủ yếu thì sự tăng chỉ số giá nhập khẩu tạo nên áp lực mạnh đối với mức giá chung, do đó làm tăng tốc độ lạm phát.
Trong thực tế, một loạt kiểm chứng mối quan hệ giữa lạm phát và tăng trưởng được tiến hành bởi các trường phái kinh tế khác nhau. Cuối cùng người ta chấp nhận rằng có một mối quan hệ đồ thị chữ U ngược giữa lạm phát và tăng trưởng (Hình 1.1). Điều này có nghĩa là có một khu vực "an toàn", khi lạm phát ở mức thấp, mối quan hệ giữa lạm phát và tăng trưởng dương và nó khuyến khích đầu tư và sử dụng các nguồn lực. Cũng trong vùng này tăng trưởng sản lượng sẽ có ảnh hưởng đáng kể nhất làm giảm các áp lực lạm phát. Tuy nhiên với những lý do đã nêu trên, lạm phát cao sẽ có ảnh hưởng xấu đối với tăng trưởng. Mối quan hệ U ngược ám chỉ sự tồn tại tỷ lệ lạm phát tối ưu. Vai trò của chính phủ ngày càng trở nên quan trọng trong việc can thiệp khi lạm phát rời xa tỷ lệ tối ưu. Khan và Senhadji (2001) đã sử dụng các kỹ thuật phân tích hiện đại để kiểm định mối quan hệ giữa lạm phát
và tăng trưởng bằng bộ số liệu của 140 nước cho giai đoạn 1960-1998 cho thấy đối với các nước đang phát triển thì tỷ lệ lạm phát khoảng 7-11% năm là tỷ lệ an toàn [52]. Có nghĩa là, nếu tỷ lệ lạm phát dưới mức đó lạm phát và tăng trưởng có mối tương quan dương, trên mức đó thì lạm phát có tương quan âm với tăng trưởng. Nghiên cứu của Li (2006) với số liệu cho 90 nước đang phát triển, giai đoạn 1961-2004 cho thấy ngưỡng là 14%/năm, nghiên cứu của Christoffersen và Doyle (1998) tìm ra ngưỡng là 13% cho các nền kinh tế chuyển đổi (xem [24]).
Hình 1.1: Quan hệ lạm phát và tăng trưởng
Mặc dù có rất nhiều tranh cãi đối lập nhau về ảnh hưởng của lạm phát đối với tăng trưởng, nhưng thực nghiệm cho thấy rằng lạm phát cao sẽ là một nhân tố làm giảm tăng trưởng của nền kinh tế.
