Bản chất của hợp đồng là sự thống nhất ý chớ và sự bày tỏ ý chớ nờn người tham gia hợp đồng phải hoàn toàn tự nguyện. Sự tự nguyện của những người tham gia hợp đồng được đặt trờn căn bản của thuyết tự do ý chớ. Thuyết tự do ý chớ trong giao kết hợp đồng xuất hiện từ thế kỉ thứ XVIII và nằm trong hệ thống cỏc quan điểm của nền triết học ỏnh sỏng. Một số người cho rằng quan điểm này
là của Kant- nhà triết học người Đức đưa ra6. Thuyết tự do ý chớ trong giao kết
hợp đồng xuất phỏt từ quan điểm cho rằng ý chớ của con người là tối thượng và tự chủ. Chỉ cỏc hành vi xuất phỏt từ ý chớ của con người mới cú hiệu lực ràng buộc đối với người đú. Một người chỉ bị ràng buộc theo cỏch mà người đú muốn.
Tuy nhiờn mỗi bờn tham gia hợp đồng nhằm thoả món những lợi ớch riờng của mỡnh trong phạm vi phự hợp với lợi ớch chung. Khi bàn về vấn đề tự do ý chớ, C.Mỏc đó chỉ ra rằng: “Khụng thể bàn về lớ luận, đạo đức và phỏp
quyền mà lại khụng đề cập đến tự do ý chớ, đến quan hệ giữa tất yếu và tự do”7 .
Để tạo cho cỏc chủ thể thoả món cỏc nhu cầu về đời sống vật chất cũng như tinh thần, phỏp luật cho phộp mọi chủ thể được quyền tự do giao kết hợp đồng. Mọi cỏ nhõn, tổ chức khi cú đủ tư cỏch chủ thể đều cú quyền tham gia giao kết bất kỡ một hợp đồng nào nếu họ muốn mà khụng ai cú quyền ngăn cản. Bằng ý chớ tự do của mỡnh, cỏc chủ thể cú quyền giao kết những hợp đồng đó được phỏp luật quy định cụ thể cũng như cỏc hợp đồng khỏc dự rằng phỏp luật chưa quy định. Tự do ý chớ của cỏc chủ thể trong việc xỏc lập quan hệ hợp đồng bao gồm cỏc yếu tố: tự do đề nghị giao kết hợp đồng; tự do chấp nhận hay khụng chấp nhận đề nghị; tự do thoả thuận những điều khoản cơ bản của hợp đồng như: đối tượng, giỏ cả, phương thức thanh toỏn…
Xuất phỏt từ bản chất của quan hệ hợp đồng ngay thời kỡ của phỏp luật La Mó đó ghi nhận ý chớ đó thoả thuận của cỏc bờn là một trong những điều kiện cú hiệu lực của hợp đồng. Cú thể thấy rằng toàn bộ bản chất của hợp đồng (sự thoả thuận và thống nhất ý chớ của chủ thể khi tham gia hợp đồng) đó được thể hiện
6Đại cương phỏp luật về hợp đồng, Corinne Renault – Brahinsky, Nxb văn hoỏ thụng tin 2002, tr.67 C.Mac và Ph. Ănghen toàn tập, Nxb. Chớnh trị quốc gia. H.1993, tr.176. 7 C.Mac và Ph. Ănghen toàn tập, Nxb. Chớnh trị quốc gia. H.1993, tr.176.
ngay trong hầu hết khỏi niệm về hợp đồng của phỏp luật cỏc nước. Chỳng ta cú thể thấy điều đú trong khỏi niệm về hợp đồng của Bộ luật dõn sự Nhật Bản “là một loại giao dịch dõn sự thể hiện sự thống nhất ý chớ của hai hay nhiều bờn. Mục đớch của hợp đồng thụng thường làm phỏt sinh nghĩa vụ” thỡ tự do ý chớ được đặt lờn hàng đầu. Hay ở Điều 1305- Bộ luật dõn sự Philipin cũng đưa ra khỏi niệm hợp đồng “là sự thống nhất ý chớ giữa hai bờn, theo đú, mỗi bờn tự ràng buộc mỡnh trờn cơ sở tụn trọng bờn kia để đưa ra một cỏi gỡ đú hoặc trả cho một dịch vụ nào đú” và ngay trong Điều 388- Bộ luật dõn sự nước ta khỏi niệm về hợp đồng “là sự thoả thuận giữa cỏc bờn” cũng thể hiện rừ bản chất của hợp đồng là sự tự do ý chớ. Như vậy, tự do ý chớ của chủ thể là yếu tố quan trọng trong hợp đồng. Đú chớnh là một trong ba điều kiện để xỏc định hợp đồng cú hiệu lực hay khụng.
Trong hợp đồng cỏc chủ thể tham gia hoàn toàn tự nguyện. Điều này cũng được thể hiện trong nguyờn tắc tự do, tự nguyện cam kết, thoả thuận quy định tại Điều 4- Bộ luật dõn sự theo đú quyền này được phỏp luật bảo đảm nếu cam kết, thoả thuận khụng vi phạm điều cấm của phỏp luật, khụng trỏi đạo đức xó hội. Trong hợp đồng cỏc chủ thể tham gia hoàn toàn tự nguyện, khụng bờn nào được ộp buộc, cuỡng ộp, đe doạ, ngăn cản bờn nào. Hợp đồng là hành vi cú chủ đớch của chủ thể tham gia, là hành vi mang tớnh ý chớ của chủ thể. Cam kết, thoả thuận là cốt lừi tạo nờn hợp đồng và ý chớ của cỏc chủ thể là yếu tố cơ bản cuả một hợp đồng. Vỡ vậy “nếu hợp đồng cú điều khoản khụng rừ ràng thỡ theo Điều 409- Bộ luật dõn sự 2005 chỳng ta khụng chỉ dựa vào ngụn từ của hợp đồng mà cũn phải căn cứ vào ý chớ chung của cỏc bờn để giải thớch điều khoản đú”.
Người tham gia hợp đồng hoàn toàn tự nguyện cú nghĩa là tự do ý chớ và sự thể hiện ý chớ của cỏc bờn. í chớ “là khả năng tự xỏc định mục đớch cho hành động và hướng hành động của mỡnh, khắc phục khú khăn nhằm đạt mục đớch đú” nhưng nú vẫn chỉ là điều mong muốn, là nguyờn nhõn thỳc đẩy cỏc chủ thể hướng tới việc xỏc lập hợp đồng. í muốn và lựa chọn biện phỏp để đạt được ý muốn đú thuộc ý chớ chủ quan của chủ thể. Tự do ý chớ ở đõy được thể hiện là việc tự do lựa chọn phương thức để đạt được ý muốn của mỡnh. Tuy nhiờn, việc
lựa chọn phương thức nào lại phụ thuộc vào cỏc điều kiện khỏch quan, chủ quan như khả năng tài chớnh, sở thớch, điều kiện đưa ra của bờn đối tỏc. Trờn cơ sở đú chủ thể lựa chọn phương thức để đạt được ý muốn đú.
Như vậy, tự do ý chớ là ý muốn và lựa chọn phương thức để thể hiện ý muốn trờn cơ sở nhận thức được cỏc điều kiện khỏch quan cũng như như chủ quan. Tuy nhiờn ý chớ vẫn thuộc chủ quan của chủ thể, là động lực bờn trong thỳc đẩy chủ thể xỏc lập hợp đồng do đú thể hiện ý chớ là biểu lộ cỏi bờn trong đú ra bờn ngoài, làm cho thấy rừ nội dung của ý chớ duới hỡnh thức cụ thể.
í chớ và tự do ý chớ là hai mặt của tự nguyện. Để cú tự do ý chớ phải cú độc lập về ý chớ và chỉ khi cú đủ lớ trớ mới cú sự độc lập về ý chớ. Do vậy, chừng nào chủ thể chưa cú khả năng, mất khả năng hoặc tạm thời khụng cú khả năng nhận thức và điều khiển hành vi của mỡnh thỡ khụng cú tự do ý chớ. Vỡ thế chỉ cú người cú năng lực hành vi dõn sự mới độc lập về ý chớ và đủ lớ trớ để xỏc lập hợp
đồng.8
Điều kiện về tớnh tự nguyện của hợp đồng cú liờn quan chặt chẽ đến điều kiện thứ nhất - điều kiện về chủ thể tham gia hợp đồng. Người cú năng lực hành vi là người cú lớ trớ, họ nhận thức được hành vi và hậu quả của hành vi đồng thời cú khả năng điều khiển hành vi của họ. Họ cú khả năng chịu trỏch nhiệm về hợp đồng đó xỏc lập và hậu quả do việc xỏc lập, thực hiện hợp đồng. Nhưng ý chớ của chủ thể tham gia quan hệ phỏp luật núi chung, quan hệ dõn sự núi riờng mà cụ thể là quan hệ hợp đồng phải phự hợp với ý chớ của Nhà nước. Vỡ vậy, ý chớ đú phải khụng vi phạm điều cấm của phỏp luật, khụng trỏi đạo đức xó hội. Trong giới hạn bởi hành lang phỏp lớ cỏc bờn tham gia vào hợp đồng tự do thể hiện ý chớ của mỡnh và phỏp luật, đạo đức xó hội thể hiện ý chớ của nhà nước đó hạn chế tự do ý chớ của chủ thể. Sự tự do ý chỉ phải nằm trong khuụn khổ nhất định. Bờn cạnh việc chỳ ý đến quyền lợi của mỡnh, cỏc chủ thể phải hướng tới việc bảo đảm quyền lợi của những người khỏc cũng như lợi ớch của toàn xó hội. Nằm trong mối liờn hệ tương ứng giữa quyền và nghĩa vụ, mỗi một chủ thể vừa cú quyền tự do hợp đồng vừa cú nghĩa vụ tụn trọng phỏp luật và đạo đức xó hội.