Tiếp cận sinh kế là khỏi niệm tương đối mới và đang được ỏp dụng trong cỏc cụng trỡnh nghiờn cứu khoa học trờn thế giới và Việt Nam. Nú phản ỏnh bức tranh tổng hợp cỏc sinh kế của người dõn hay cộng đồng, chứ khụng chỉ theo phương thức truyền thống chỳ trọng đến một hoặc hai sinh kế (chẳng hạn như nuụi trồng thủy sản, lõm nghiệp). Tiếp cận sinh kế sẽ mang lại cho cộng đồng cơ hội thoỏt nghốo, khả năng thớch nghi cỏc điều kiện tự nhiờn, xó hội và cú những thay đổi tốt hơn cho chớnh họ và cho cỏc thế hệ tiếp theo. Sinh kế được hiểu là:
• Tập hợp tất cả cỏc nguồn lực và khả năng mà con người cú được, kết hợp với những quyết định và hoạt động mà họ thực thi nhằm để kiếm sống cũng như để đạt được cỏc mục tiờu và ước nguyện của họ
• Cỏc nguồn lực mà con người cú được bao gồm: (1) Vốn con người; (2) Vốn vật chất; (3) Vốn tự nhiờn; (4) Vốn tài chớnh; (5) Vốn xó hội.
Bờn cạnh đú, cũng xem xột đến khỏi niệm sinh kế bền vững. Một sinh kế được xem là bền vững khi nú phỏt huy được tiềm năng con người để từ đú sản xuất và duy trỡ phương tiện sinh sống của họ. Nú phải cú khả năng đương đầu và vượt qua ỏp lực cũng như cỏc thay đổi bất ngờ khỏc.
Sinh kế bền vững khụng được khai thỏc hoặc gõy bất lợi cho mụi trường hoặc cho cỏc sinh kế khỏc ở hiện tại và tương lai – trờn thực tế thỡ nú nờn thỳc đẩy sự hũa hợp giữa chỳng và mang lại những điều tốt đẹp cho cỏc thế hệ tương lai (theo Chambers and Conway, 1992).