Khi xe hơi ra đời, đường xá được cải thiện. Khi đường xá được cải thiện, các thành phố phát triển ra ngoại ô và mở rộng, bởi lẽ nó cho phép mọi người có thể sống ở ngoại ô nhưng làm việc trong thành phố. Bên cạnh đó, khi những chiếc xe hơi trở nên phổ biến hơn, ngành công nghiệp dầu mỏ phát triển. Dầu trở thành một yếu tố quan trọng tạo nên sức mạnh và thịnh vượng, và nó cũng là một trong những yếu tố chính dẫn đến những xung đột về kinh tế và chính trị ở nhiều khu vực trên thế giới.
Tác giả chiếc xe hơi chạy xăng đầu tiên được ghi nhận trong lịch sử là Karl Benz - một kỹ sư cơ khí người Đức đã nhanh tay đăng ký bảo hộ sáng chế vào năm 1886. Tuy
nhiên trên thực tế, những phiên bản sơ khai của xe hơi đã xuất hiện sớm hơn trước đó rất nhiều.
Chiếc xe thuộc thế hệ được gọi là ôtô đầu tiên trên thế giới của Mercedes. (Mercedes- Benz) 29/1/1886 là "ngày sinh hạ" xe hơi khi Karl Benz trình làng bản sáng chế của mình và được công nhận 10 tháng sau đó. Với số hiệu GRP 37435a, sản phẩm của Karl Benz được chính thức ghi nhận là chiếc xe hơi đầu tiên trên thế giới. Mẫu xe đầu tiên của Karl Benz chỉ có 3 bánh và sử dụng động cơ đốt trong. Do vậy, vẫn có ý kiến cho rằng nếu đã gọi là "xe hơi" đúng nghĩa thì phát minh của Gottlieb Daimler và Maybach mới xứng đáng được ghi nhận là chiếc xe đầu tiên bởi nó có 4 bánh và đăng ký sau Karl Benz 1 tháng 9 ngày. Tuy nhiên, ảnh hưởng trong thiết kế và phương pháp ứng dụng động cơ đốt trong của Karl Benz mới là điều khiến các nhà lịch sử công nhận.
Khác với các nhà phát minh khác, Benz không chỉ đơn thuần gắn động cơ đốt trong lên khung gầm xe ngựa mà tạo cho nó khả năng chuyển động tự do, nguồn gốc của từ "Automobile" (bao gồm "tự động - auto" và "chuyển động - mobile"). Mô hình của Benz là một chiếc xe hơi theo đúng nghĩa bởi nó tách khỏi hình ảnh những chiếc xe ngựa và giúp ông hình dung rõ hơn về một loại phương tiện truyền động bằng động cơ đốt trong.
Benz không phải là người phát minh ra các thiết bị của một chiếc xe hơi, ông cũng không phải là người đầu tiên có ý tưởng sản xuất xe, ông chỉ là người sáng tạo nên một công nghệ mới dựa trên phương pháp kỹ thuật cũ. Sử dụng động cơ một xi-lanh 4 thì chạy xăng nằm ngang, đánh lửa bằng điện, chế hoà khí, làm mát bằng nước, vô-lăng và khung hình ống, ông kết hợp chúng với nhau trên bộ khung xe không khác nhiều khung xe ngựa thời kỳ đó. Lúc Benz chế tạo chiếc xe, động cơ đốt trong đã có lịch sử 80 năm tuổi và chế hoà khí do Gottlieb Daimler chế tạo một năm trước đó.
Bởi vậy, dưới con mắt các kỹ sư, giá trị lớn nhất trong chiếc xe của Benz nằm ở phương pháp kết hợp các thiết bị đó với nhau và tất cả các mẫu xe sau này đều dựa trên nền tảng cấu trúc đó. Trước Benz, năm 1884, hai kỹ sư người Pháp, Delamare- Deboutteville và Malandin nhận bằng sáng chế về chiếc xe sử dụng hai động cơ 4 thì,
khung gầm xe ngựa. Tuy nhiên, trong quá trình thử nghiệm, toàn bộ chiếc xe vỡ vụn thành các mảnh nhỏ. Quá thất vọng, hai kỹ sư tiên phong này không bao giờ nghĩ tới "xe hơi" nữa và bằng phát minh của hai ông cũng trở thành dĩ vãng.
Cũng trong năm 1884, kỹ sư người Italy mang tên Murginotti gắn động cơ đốt trong lên khung xe 3 bánh nhưng đáng tiếc, động cơ đã không đủ "sức" để đẩy chiếc xe chuyển động. Một nhà sáng chế khác, Enrico Bernardi đã đặt động cơ tương tự lên chiếc 3 bánh của con trai ông. Tuy nó chỉ là đồ chơi nhưng Enrico Berardi còn thành công hơn cả 2 kỹ sư người Pháp.
Hai năm sau khi chính thức được công nhận, 1888, Benz chế tạo đúng 3 chiếc xe. Người vợ của ông, bà Bertha Benz, đã bí mật lái một trong số đó và chở con trai đi 100 km từ Mannheim tới Pforzheim; đó là chuyến đi khiến chiếc xe trở nên nổi tiếng hơn bởi nó chứng minh rằng phát minh của Benz là hoàn toàn thực tế. Tới năm 1893, Benz mới sản xuất chiếc xe 4 bánh lần đầu tiên mang tên "Victoria". Chiếc Victoria với kiểu dáng bên ngoài gần giống với những cố xe ngựa nhưng không có ngựa kéo. Sau khi ra mắt, nó đựợc tiêu thụ khá nhanh, đặc biệt là ở Pháp. Nó phát triển động cơ 1 xi-lanh dung tích 1785 cm3 và 4,5 mã lực, có thể đạt vận tốc 20km/h.Nó là thành quả của rất nhiều các phát minh, trong đó có hệ thống lái hai bánh (double-pivot steering) vẫn được sử dụng trên xe hơi cho đến ngày nay.
Hiện tại, những chiếc xe đầu tiên của Karl Benz được bảo tồn nghiêm ngặt trong bảo tàng của Mercedes-Benz. Năm 2004, Mercedes-Benz đã triển lãm bộ sưu tập trên tại TP HCM.
Chúng ta cùng nhau quay ngược thời gian để theo dõi quá trình phát triển của ngành công nghiệp ô tô thế giới để thấy được những thành tựu đáng ghi nhận của ngành công nghiệp này.
Jacquot chạy bằng hơi nước 1878, Pháp. Chiếc xe độc nhất vô nhị này được thiết kế và tiến hành thực hiện bởi kỹ sư lành nghề Louis Lejeune. Chiếc xe này phát triển động cơ 2 xi-lanh.
Panhard-Levassor P2D 1892 Pháp. Đây là món quà tặng cảu René Panhard dành cho con trai ông, Hippolyte, đây là serie ô tô đầu tiên được tung ra thị trường năm 1891 bởi René Panhard và xí nghiệp sản xuất ô tô của ông Emile Levassor. Nó phát triển động cơ 2 xi-lanh 2 mã lực và 1140 cm3 và có thể đạt tốc độ 22km/h.
Benz-Victoria 1893 Đức. Chiếc Victoria được giới thiệu vào năm 1893 với kiểu dáng bên ngoài gần giống với những cố xe ngựa nhưng không có ngựa kéo. Sau khi ra mắt, nó đựợc tiêu thụ khá nhanh, đặc biệt là ở Pháp. Nó phát triển động cơ 1 xi-lanh dung tích 1785 cm3 và 4,5 mã lực, có thể đạt vận tốc 20km/h.
Peuggeot Phaetonnet, 1893 Pháp, chiếc xe này phát triển động cơ 2 xi-lanh 3 mã lực dung tích 1282 cm3 và vận tốc là 20km/h.
Menier 1893. Pháp. Mẫu xe này được trang bị hệ thống khá độc đáo đó là mỗi vận tốc lại được điểu khiển bởi những bàn đạp riêng biệt, có tổng cộng 4 vận tốc, điều đó đòi hỏi phải kỹ năng lái xe của người điều khiển.
Panhard Levassor, Phaeton – Tonneau.1894 Pháp. Động cơ lại tiếp tục dung bộ ly hợp của hệ thống chuyển số. Điều đặc biệt là nó được cải tiến theo chiều hướng mang tính chất cách mạng với động cơ 2 xi-lanh dung tích 565 cm3, giải phóng 3,5 mã lực mà vận tốc có thể đạt dễ dàng 20km/h.
Benz Phaeton 1896, Đức. Carl Benz đã thiết kế mẫu xe này nhờ có sự ủng hộ của hậu phương vững chắc gồm vợ và 2 con trai của ông. Chiếc xe này phát triển đôngj cơ 1 xi- lanh giải phóng 1,5 mã lực dung tích 1050, vận tốc là 20km/h.
Bollé 3 bánh, Pháp. Léon Bollé người thiết kế ra chiếc xe này đã thực hiện một chuyến đi từ Lemans- Paris với chiếc xe 3 bánh này trong vòng 7 giờ điều đó chỉ ra rằng vận tốc trung bình của chiếc xe này là 30km/h. Nó được trang bị động cơ 1 xi-lanh dung tích 655 cm3 phát triển 3 mã lực, vận tốc cực đại có thể lên đến 40km/h.
Clément De dion, Phaeton 1898 Pháp. Đây là bước đột phá cuả Clément, khi ông đã là người sáng tạo ra mẫu xe được mệnh danh là đa quốc gia này. Để có thể cho ra đời chiếc xe này Clémnent đã phải tập trung nhiều tâm huyết và vốn đến từ nhiều các quốc gia khác nhau. Chiếc xe này được trang bị động cơ 1 xi-lanh dung tích 269 cm3 giải phóng 2,25 mã lực nhưng vận tốc lại có thể lên đến 35 km/h.
Pahard-Levassor 1899 Pháp. Mẫu xe đầu tiên có 6 chỗ ngồi này đã được tung ra thị trường bởi Duval tại Paris ngày 29/4/1899 với giá của mỗi chiếc là 9890 franc. Động cơ của chiếc xe này được trang bị hệ thống 2 xi-lanh 6 sức ngựa, dung tích 1653 cm3, đạt vận tốc 30 hm/h.