Khi giải quyết một vấn đề kĩ thuật nào đó, ta cần xem xét các dữ liệu liên quan tới vấn đề đó. Một số dữ liệu có giá trị đơn nh diện tích hình vuông, một số dữ liệu liên quan tới nhiều đại lợng nh toạ độ 1 điểm trong không gian 3D.
Tất cả dữ liệu này có dạng cấu trúc ma trận (matrix). Các phần tử của ma trận đợc sắp xếp theo hàng và cột. Một giá trị đơn có thể coi là một ma trận chỉ có duy nhất một hàng và một cột hay còn gọi là đại lợng vô hớng (scalar). Ma trận chỉ có một hàng hoặc một cột đợc gọi là vector. Để truy nhập tới một phần tử của ma trận ta sử dụng chỉ số hàng và cột của nó.
36 Hình 2.1 Giao diện của MATLAB 6.5
Một số quy định cho việc định nghĩa ma trận đợc nêu ra nh sau: tên ma trận phải đợc bắt đầu bằng chữ cái và có thể chứa tới 19 kí tự là số, chữ cái, hoặc dấu gạch dới đợc đặt ở bên trái dấu bằng. Bên phải dấu bằng là các giá trị của ma trận đợc viết theo thứ tự hàng trong dấu ngoặc vuông. Dấu chấm phẩy (;) phân cách các hàng, các giá trị trong hàng phân cách nhau bởi dấu phẩy (,) hoặc dấu cách, chúng có thể là số âm hay số dơng. Dấu thập phân đợc thể hiện là dấu chấm (.). Khi kết thúc nhập một ma trận phải có dấu (;).
Để nhập giá trị cho ma trận hay các đại lợng vô hớng có nhiều cách khác nhau: đơn giản nhất là liệt kê trực tiếp các phần tử của ma trận trong dấu ngoặc vuông, hoặc đọc từ một file dữ liệu đã có hoặc sử dụng toán tử.
Hiển thị ma trận: có nhiều cách để hiển thị ma trận, cách đơn giản nhất là gõ tên của ma trận rồi enter. Tuy nhiên, có một số lệnh đợc dùng để hiển thị ma trận với các phần tử ma trận đợc biểu diễn theo nhiều kiểu khác nhau. Một số dạng hiển thị khác đợc liệt kê dới đây:
format long dạng số chữ số có nghĩa dài (15 chữ số có nghĩa sau dấu thập phân trở lên)
format short còn gọi là default format (có 5 chữ số có nghĩa)
format short e dạng số phẩy động ngắn (dới 1015)
format long e dạng số phẩy động lớn (từ 1015 trở lên, ví dụ 6.023e+23)
format hiển thị dấu của các phần tử ma trận
format compact cho phép giảm khoảng cách giữa các phần tử trong ma trận
format loose huỷ bỏ lệnh format compact.