Trước đây vi khuẩn lam (Cyanobacteria) thường được gọi là tảo lam (Cyanophyta hay Blu algae) hay tảo lam lục (Blue, green, algae). Thực ra đây là 1 nhóm vi sinh vật nhân nguyên thuỷ thuộc vi khuẩn thật. Vi khuẩn lam có khả năng tự dưỡng quan năng nhờ chứa sắc tố là chất diệp lục
a. Qúa trình này khác hẳn với quá trình photphoryl hoá quang hợp tuần hoàn không giải phóng oxi ở nhóm vi khuẩn ki khí màu tía không chứa lưu huỳnh trong tế bào thuộc bộ Rhodospirillales.
Vi khuẩn lam không thể gọi là tảo vì chúng khác biệt rất lớn với tảo : Vi khuẩn lam không có lục lạp, không có nhân thực, có riboxom 7OS, thành tế bào có chứa peptidoglican do đó rất mẩn cảm với penicillin và lizozim.
Vi khuẩn lam phân bố rất rộng rải trong tự
nhiên. Đại bộ phận vi khuẩn lam sống trong nước ngọt và tạo thành thực vật phù du của các thủy
vực. Một số phân bố trong những vùng nước mặn dào chất hữu cơ hoặc trong nước lợ.
Một số vi khuẩn lam sống cộng sinh, chẳng hạng loài Anabaena azollae cộng sinh trong bèo hoa dâu (Azolla), một số cộng sinh trong rễ các cây thuộc chi Cycas, Gunera, một số cộng sinh với nấm trong địa y. Nhiều vi khuẩn lam có khả năng cố định nito và có sức đề khoán cao với các điều kiện bất lợi cho nên có thể gặp vi khuẩn lam trên bề mặt cá tản đá hoặc trong vùng xa mạc. Người ta cho rằng vi khuẩn lam là “ những sinh vật tuyên phong”, đã có những dấu hiệu của vi khuẩn lam ở những nơi có niên đại cách đây tới 3 tỉ năm.
Đã tìm thấy vi khuẩn lam ở cả trong các suối
nước nóng có nhiệt độ cao tới 87- -C trong các vùng biển nồng độ muối tới 0,7% . Ở đáy ao hồ thường
gặp các chi vi khuẩn lam là Oscillatoria ,Lygbya. Ở bề mặt ao hồ vào mùa hè có lúc vi khuẩn lam
{thường thuộc các chi Microcystis, Merismopedia, Anabaena} phát triển quá mạnh tạo ra hiện tượng “ nước nở hoa”. Khi đó nước có màu xanh xỉn và có mùi vị khó chịu, làm giảm lượng oxi trong nước, làm đói động vật phù du gây hại cho cá, nhiều khi ảnh hưởng đến nguồn nước cung cấp cho các đô thị, các khu công nghiệp.
Một số vi khuẩn lam vì có giá trị dinh dưỡng cao, có chứa một số hoạt chất có giá trị y học, và có tốc độ phát triển nhanh, khó nhiểm tạp khuẩn vì thích hợp được với các điều kiện môi trường khá đậc biệt (ví dụ Spirulina thích hợp với pH rất cao ) cho nên đã được sung sản xuất ở quy mô công
nghiệp để thu nhận sinh khối. Tảo Spirulina đã được nuôi thử ở qui mô khá lớn từ nguồn nước
khoáng ở Bình Thuận hoặc từ nước thải của các bể khí sinh học ( bể mêtan) có thể phát triển rộng lớn ở các vùng nông thôn để vừa góp phần cải tiến điều kiện môi trường sống vừa tạo ra nguồn thức ăn bổ sung cho chăn nuôi hoặc cho nghề nuôi tôm cá .
Những chủng vi khuẩn lam có hoạt tính cố định nitơ cao (thường thuộc các chi Nostoc, Anabaena, Gloeotrichia, Tolypothrix, Scytonema…) đã được sản xuất thành các chế phẩm dùng để lây nhiễm cho ruộng lúa nhằm giảm bớt việc tiêu dùng phân đạm hoá học. Các thực nghiệm ở một số vùng thuộc tỉnh Hà Tây cho thấy mỏi sào lúa có thể tiết kiệm được mỏi vụ tới 2-3kg ure. Trên thế giới người ta đã tìm được trên 100 loài vi khuẩn lam cố định nitơ, 40 loài trong số này đã được tìm thấy ở nước ta.