ADSL hiện đang là công nghệ đợc chú ý nhất trong họ công nghệ xDSL. Hai đặc điểm riêng để phân biệt ADSL với các công nghệ DSL khác là truyền hai chiều tốc độ không đối xứng và cho phép truyền đồng thời cả tín hiệu thoại và số liệu trên một đôi dây đồng. Phần này sẽ đề cập tới lý do ra đời và sự chuẩn hoá của công nghệ này.
Xét trên một mạch vòng thuê bao giữa tổng đài và một khách hàng thì kênh hớng lên và hớng xuống có cùng một giới hạn băng thông nên dung lợng kênh chỉ phụ thuộc vào SNR theo mỗi hớng. Cấu trúc mạng truy nhập cáp đồng bao gồm những bó cáp nhiều đôi kéo từ tổng đài tới điểm phân phối rồi toả ra từng đôi dây tới từng nhà thuê bao. Do vậy, môi trờng tạp âm phía tổng đài rất lớn gồm tất cả các thành phần tạp âm của từng đôi dây đồng và cả thành phần xuyên âm giữa các đôi dây trong cùng một bó và giữa các bó cáp với nhau. Khi tới gần đầu thuê bao, số đôi dây đồng ít đi nên xuyên âm trung bình ít hơn. Nghiên cứu đặc điểm này của mạch vòng thuê bao ngời ta thấy rằng : mặc dù công suất phát tín hiệu có thể đạt nh nhau song trong quá trình truyền trên mạch vòng thì tín hiệu phát lên từ thuê bao đã bị suy hao nhiều nên SNR của kênh hớng lên tại tổng đài nhỏ hơn SNR của kênh hớng xuống tại thuê bao. Vì vậy dung lợng kênh hớng xuống đạt đợc cao hơn dung lợng kênh hớng lên hay nói cách khác chỉ có thể phát tín hiệu ở tốc độ lớn hơn từ tổng đài tới thuê bao xa chứ khó đạt đợc điều ngợc lại. Điều này cũng phù hợp với nhu cầu của phần lớn khách hàng là cần tải về khối lợng dữ liệu lớn hơn là phát đi (ví dụ nh truy cập Internet). Công nghệ đờng dây thuê bao số không đối xứng ADSL đã ra đời để giải quyết yêu cầu này từ ý tởng của Dr. Joseph Lechleider ở hãng Bellcore từ năm 1989.
ADSL truyền tải cả thông tin số và tơng tự trên một đôi dây đồng. Kênh truyền dẫn ADSL có thể đợc chia thành nhiều kênh số liệu tốc độ cao và cùng lúc phục vụ cho cả dịch vụ thoaị. Kênh ISDN và POTS đợc tách từ modem số nhờ các bộ lọc. Điều này cho phép truyền tín hiệu POTS và ISDN ngay cả khi hệ thống truyền số liệu tốc độ cao làm việc. Các kênh hớng xuống có thể đạt tốc độ 1,58 Mbit/s và kênh hớng lên từ 16 kbit/s640 kbit/s. Mỗi kênh số liệu có thể phân chia nhỏ hơn thành nhiều kênh tốc
độ thấp hơn nếu cần (ví dụ một kênh cho truyền hình số và một kênh để truy nhập Internet). Tốc độ truyền số liệu tối đa của các modem ADSL thay đổi tuỳ khoảng cách từ thuê bao tới tổng đài, các mức nhiễu, cầu nối rẽ và chất lợng đờng dây.
Ban đầu, ADSL đợc nghiên cứu ứng dụng cho dịch vụ video theo yêu cầu (VoD). Tốc độ dữ liệu luồng xuống trong lần thử nghiệm VoD đầu tiên là xấp xỉ 1,5 Mbit/s đủ để phân phối các luồng video MPEG-1 theo khuyến nghị của CCITT H.226 và ITU MPEG. Tốc độ luồng lên khoảng 64 Kbit/s cũng đủ để ngời sử dụng gửi đi các yêu cầu đơn giản tới máy chủ video nh lựa chọn chơng trình, tạm dừng, tua thuận/nghịch …
Khi mạng Internet phát triển khắp nơi, ADSL rất phù hợp để đáp ứng nhu cầu truy nhập Internet tốc độ cao. Đờng truyền dẫn ADSL cung cấp tốc độ dữ liệu tới 8 Mbit/s xuống khách hàng và 640 Kbit/s luồng lên mở rộng dung lợng truy nhập mà không cần lắp đặt thêm cáp mới. Ngoài ra, việc sử dụng ADSL sẽ chuyển lu lợng dịch vụ Internet qua các mạng chuyển mạch gói hoặc ATM giúp hoạt động hiệu quả hơn, giải quyết đợc vấn đề tắc nghẽn trên mạng thoại.
ADSL ngày càng đợc chuẩn hoá một cách đầy đủ, ban đầu là ở tầng vật lý, tiếp đó là các giao thức tầng cao. ANSI đã đa ra chuẩn hoá cho mã đờng của ADSL là DMT, và sử dụng các phơng pháp truyền dẫn song công nh FDM hoặc EC và chuẩn của ANSI cho ADSL đợc phát hành vào năm 1995 với tên gọi là T.413i2. ITU dựa trên nhiều tham khảo của các tổ chức chuẩn hoá đã đa ra một loạt các chuẩn cho ADSL gồm:
G.992.1 (G.dmt)- phiên bản quốc tế hoá của T1.413i2 với các phần phụ lục cho ADSL tốc độ đầy đủ
G.992.2 (G.lite)-chuẩn hoá ADSL lite để hỗ trợ cho thị trờng Internet rộng lớn và các ứng dụng của khách hàng
G.994.1 (G.hs)-các thủ tục bắt tay
G.996.1 (G.test)- các thủ tục kiển tra cho các modem xDSL
G.997.1 (G.ploam)- các hoạt động, quản trị, bảo dỡng tầng vật lý cho modem xDSL
ADSL forum quan tâm đến chuẩn hoá các giao thức tầng cao nh ATM cho ADSL, truyền gói trên ADSL, các giao thức quản lý mạng…
Gần đây nhất, ADSL đã đợc xem nh một phơng tiện lý tởng cho các ứng dụng viễn thông và truy cập Internet.