Người ta nói rằng, thói quen sẽ tạo ra tính cách. Một xã hội với những con người có thói quen xấu sẽ trì trệ và hạn chế trong tốc độ phát triển. Vì lẽ đó, cựu thủ tướng Lý Quang Diệu đã nhận thức được rằng để cho Singapore phát triển trước tiên phải thay đổi những thói quen xấu của người dân nước này. Bắt đầu từ thói quen khó bài trừ như khạc nhổ tới sự lộn xộn trên đưòng phố. Tất cả những điều này được ông nói tới trong cuốn hồi ký “Singapore xanh” của mình.
“Trong chuyến viếng thăm đầu tiên của tôi đến Uỷ ban nhân dân thành phố Bắc Kinh năm 1976, trong phòng khách nơi họ tiếp đón chúng tôi có rất nhiều ống nhổ. Một vài nhà lãnh đạo Trung Quốc thật sự sử dụng chúng. Năm 1978, khi Đặng Tiểu Bình đến thăm Singapore, chúng tôi đã chuẩn bị một ống nhổ màu trắng xanh đời Minh. Mặc dù chúng tôi đã đặt nó sát bên ghế của ông ta trong phòng họp, nhưng ông ta không sử dụng nó. Dường như ông ta biết rằng người Singapore gốc Trung Quốc không nhổ. Năm 1980, trong chuyến viếng thăm kế tiếp tại Bắc Kinh, tôi thấy các ống nhổ được chuyển đi khỏi Uỷ ban. Vài năm sau khi tôi dùng bữa tối với Gu Mu, uỷ viên hội đồng nhà nước chịu trách nhiệm về kinh tế tại Singapore, tôi đã đề cập đến vấn đề rằng họ đã ngừng sử dụng các ống nhổ tại Uỷ ban. Ông ta cười và nói rằng họ đã loại bỏ chúng ra khỏi phòng họp nhưng vẫn sử dụng chúng trong văn phòng. Đó là một hủ tục lâu đời khó bài trừ.”6
Từ câu chuyện trên,trong những năm 60, Lý Quang Diệu đã khởi xướng một cuộc vận động chống khạc nhổ. Nhưng thậm chí trong những năm 80, một vài tài xế ta xi vẫn khạc nhổ ra khỏi cửa sổ và một vài người vẫn khạc nhổ trong chợ và các trung tâm ăn uống. Tuy nhiên, vị thủ tướng Singapore vẫn bền lòng tiếp tục
phổ biến thông báo vào các trường học và trên khắp phương tiện thông tin đại chúng rằng khạc nhổ sẽ làm lây lan dịch bệnh như ho lao chẳng hạn. Và quá trình cố gắng của chính phủ Singapore cũng như từng người dân đảo quốc này đã đạt được những thành công. Ngày nay,ở Singapore ta thấy rằng ít người khạc nhổ nơi công cộng.Thủ tướng Lý Quang Diệu nhấn mạnh: “Chúng tôi là một cộng đồng di cư, những người đã rời bỏ nơi chôn nhau cắt rốn của mình và chuẩn bị từ bỏ những hủ tục để tạo cuộc sống tốt hơn trên quê hương mới. Điều này cũng khích lệ tôi thay đổi những thói quen xấu khác.”
Cơ sở hạ tầng dễ cải tiến hơn cung cách cục cằn của người dân. Nhiều người trong số họ đã rời khỏi những nhà xí tạm bợ chỉ với một cái lỗ dưới đất và một các gầu để đến những căn hộ cao tầng với điều kiện vệ sinh hiện đại, nhưng cách cư xử của họ thì vẫn như cũ. Chính phủ nước này đã phải làm việc cật lực để xoá bỏ việc vứt rác bừa bãi, những âm thanh ồn ào và thái độ thô lỗ, và hướng dẫn người dân trở nên ý tứ và lịch sự hơn.
Đảo quốc sư tử là một đất nước bắt đầu từ một nền tảng thấp. Trong những năm 60, hàng ngàn người xếp hàng dài tại các buổi tiếp dân, nơi các Bộ trưởng và các Nghị sĩ giúp giải quyết các vẫn đề của cử tri của họ. Những người thất nghiệp, cùng với vợ và con của họ cần xin việc làm, giấy phép lái xe tắc xi hoặc bán hàng rong, hoặc quyền bán thức ăn trong căng tin trường học. Đây là khía cạnh nhân quyền đằng sau các con số thống kê thất nghiệp. Hàng ngàn người bán thức ăn trên lề đường không đếm xỉa gì đến giao thông, sức khoẻ, và các lý do khác. Rác rưởi, mùi hôi thối của các thức ăn đã bị thối rữa, và các âm thanh hỗn loạn đã khiến nhiều khu vực của thành phố biến thành những ổ chuột.
Một vài thương nhân cho nhiều người mướn xe các xe hơi tư nhân cũ kỹ để trở thành "những tài xế cướp tắc xi", không bằng lái và không bảo hiểm. Giá đi
loại xe này chỉ đắt hơn một chút so với xe buýt nhưng lại rẻ hơn nhiều so với các loại xe tắc xi có đăng ký. Họ dừng lại mà không hề báo hiệu, đón và trả khách vô tội vạ và đã trở thành mỗi đe doạ cho nhiều người đi đường khác. Hàng trăm, hoặc thậm chí hàng nghìn tắc xi kiểu này đã làm kẹt cứng đường phố và phá huỷ hệ thống xe buýt.
Chính phủ nước này không thể làm sạch thành phố bằng cách di dời những người bán hàng rong và những tắc xi bất hợp pháp trong nhiều năm. Chỉ sau năm 1971, khi đã tao ra nhiều việc làm, họ mới có thể thi hành luật pháp và làm sạch đường phố. Chính phủ cấp giấy phép kinh doanh cho những người bán hàng rong và chuyển họ từ lề đường vào trung tâm dành cho những người bán hàng rong với hệ thống nước, cống rãnh và chỗ đổ rác. Mãi đến đầu những năm 80, chính phủ nước này mới tái ổn định tất cả những người bán hàng rong. Một vài người trong số đó làm những món ăn tuyệt hảo hấp dẫn khách du lịch. Một vài trong số đó trở thành những nhà triệu phú đi làm bằng xe Mercedes - Benz và thuê người phục vụ. Đây là sự táo bạo, nỗ lực, và tài năng của những người tạo nên Singapore. Những tài xế tắc xi bất hợp pháp đã bị trục xuất khỏi đường phố chỉ sau khi tái tổ chức lại hệ thống xe buýt phục vụ và tạo cho họ những việc làm khác.
Tính kiên trì và sức chịu đựng là những đức tính cần thiết để đánh đổi các thói xấu cũ: Người ta bước lên cây, giẫm lên cỏ, hái hoa, ăn cắp cây non, hoặc dựng xe đạp hay xe gắn máy lên những cây lớn hơn khiến chúng bị đổ. Và không chỉ những người nghèo khổ phạm tội. Một bác sĩ bị bắt quả tang khi đang chuyển một cây thông giống Morfolk Irland có giá trị mà ông ta yêu thích về vườn nhà của ông ta. Để khắc phục thái độ dửng dưng ở nơi công cộng, chín phủ
sóc cây, và trồng vườn. Chúng mang thông điệp học được về nhà cho cha mẹ chúng.
Rõ ràng, không có điều gì dễ dàng và đặc biệt để thay đổi thói quen của con người là một điều khó hơn cả. Thủ tướng Lý Quang Diệu đã thật sự thành công với những kế hoạch hành động của mình, ông chủ trường dùng roi sắt để tạo cho người dân ý thức tốt hơn. Có thể thấy mô hình phát triển xanh của Lý Quang Diệu đặt ra lấy một gốc chắc chắn đó chính là “dân”. Cựu thủ tướng quốc đảo sư tử ý thức rõ ràng về điểm xuất phát của những chính sách hành động của mình và vì thế ông đã lựa chọn con đường thay đổi người dân trước khi thay đổi đất nước mình. Và sự thật đã chững minh, sự thành công của mô hình thay đổi Singapore đã chững minh điều vừa nói là đúng đắn. Sau 5 năm, với những chính sách “roi sắt” của mình, Lý Quang Diệu đã giúp cho người dân nước ông thay đổi theo chiều hướng tốt lên, ý thức người dân cao hơn và từ đó giúp cho đất nước ông tốt đẹp lên.