Ph-ơng pháp phổ hấp thụ nguyên tử dựa vào khả năng hấp thụ chọn lọc các bức xạ cộng h-ởng của nguyên tử ở trạng thái tự do. Đối với mỗi nguyên tố, vạch cộng h-ởng th-ờng là vạch quang phổ nhạy nhất của phổ phát xạ nguyên tử của chính nguyên tử đó. Thông th-ờng thì khi hấp thụ bức xạ cộng h-ởng nguyên tử sẽ chuyển từ trạng thái ứng với mức năng l-ợng cơ bản sang mức năng l-ợng cao hơn gần với mức năng l-ợng cơ bản nhất; ng-ời ta gọi đó là b-ớc chuyển cộng h-ởng.
Trong ph-ơng pháp này quá trình nguyên tử hóa có thể thực hiện bằng ph-ơng pháp ngọn lửa hoặc bằng ph-ơng pháp không ngọn lửa. Trong điều kiện nhiệt độ không quá cao (1500 – 30000 C) đa số các nguyên tử tạo thành ở trạng thái cơ bản. Khi ng-ời ta chiếu vào đám hơi nguyên tử một bức xạ điện từ có tần số bằng tần số cộng h-ởng thì các nguyên tử tự do sẽ hấp thụ các bức xạ cộng h-ởng này và làm giảm c-ờng độ của chùm bức xạ điện từ. Sự hấp thụ bức xạ của đám hơi tuân theo định luật Lambe-Bia (biểu thức 1.1).
Đây là cơ sở vật lý của ph-ơng pháp phổ hấp thụ nguyên tử, thông th-ờng số nguyên tử kích thích trong đám hơi không quá 1-2% nên ph-ơng pháp này có độ nhạy và độ chính xác cao, thực hiện nhanh và khá đơn giản.
Khi xác định chì ng-ời ta th-ờng nguyên tử hóa mẫu bằng ngọn đèn axetilen-oxi rồi dùng nguồn sáng đơn sắc có b-ớc sóng mà đám hơi hấp thụ công h-ởng, chiếu vào đám hơi nguyên tử rồi thu phân ly và ghi phổ hấp thụ.