Giai đoạn đầu tiên của giải quyết tranh chấp theo cơ chế của WTO là tham vấn. Tham vấn là việc các nước tranh chấp tiến hành đàm phán với nhau để đưa ra một thỏa thuận thống nhất về việc giải quyết tranh chấp.
Tham vấn là thủ tục bắt buộc các bên phải tiến hành, chỉ khi các bên đã tham vấn hay
cơ chế giải quyết tranh chấp. Quy trình này nhằm tránh sự đối đầu giữa các thành viên của WTO khi giải quyết các tranh chấp phát sinh.26
Đặc điểm của giai đoạn này là được thực hiện bí mật và dựa trên tinh thần hợp tác giữa các bên.
Hoạt động dựa trên cơ chế: Bên có khiếu nại trước hết phải đưa ra yêu cầu tham vấn
bên kia (Điều 4 DSU). Bên được tham vấn phải trả lời trong thời hạn 10 ngày và phải tiến hành tham vấn trong vòng 30 ngày kể từ khi nhận được yêu cầu. Bên được tham vấn có nghĩa vụ “đảm bảo việc xem xét một cách cảm thông và tạo cơ hội thỏa đáng” cho bên yêu
cầu tham vấn.
Ngoài ra cũng có trường hợp đặc biệt là hàng hóa có nguy cơ bị hư hỏng hay đang đi đường thì bên tham vấn phải trả lời trong vòng 10 ngày và sau 20 ngày nếu không thể giải quyết thì bên khiếu nại có thể yêu cầu thành lập ban hội thẩm.
Hội thẩm là giai đoạn DSB tiến hành giải quyết tranh chấp thông qua hoạt động của ban hội thẩm. Cơ sở pháp lý để DSB thành lập Ban hội thẩm là yêu cầu bằng văn bản của
nguyên đơn đối với việc thành lập ban hội thẩm. Trong đó có nguyên đơn cần nêu rõ thủ tục tham vấn đã được các bên tiến hành nhưng tranh chấp vẫn chưa được giải quyết, đồng thời nêu ra những cơ sở pháp lý cho việc nộp đơn thành lập Ban hội thẩm.