Đánh dấu bước đột phá quan trọng về sự đổi mới chính sách tôn giáo của Đảng và Nhà nước ta được ghi nhận ở Nghị quyết số 24/NQ-TW ngày
16/10/1990 của Bộ Chính trị Ban Chấp hành Trung ương Khóa IV Về tăng cường công tác tôn giáo trong tình hình mới. Lần đầu tiên, Đảng ta đã nhìn nhận tôn giáo không chỉ có những yếu tố tiêu cực hạn chế, bị lợi dụng mà còn có những yếu tố tích cực, công nhận trong tôn giáo có những giá trị đạo đức phù hợp với công cuộc xây dựng xã hội hiện nay: “Tôn giáo là một vấn đề còn tồn tại lâu dài. Tín ngưỡng, tôn giáo là nhu cầu tinh thần của một bộ phận nhân dân. Đạo đức tôn giáo có nhiều điều phù hợp trong công cuộc xây dựng xã hội mới”. Tôn giáo được thừa nhận là một hiện tượng còn tồn tại lâu dài, là nhu cầu tinh thần của một bộ phận nhân dân, thừa nhận những giá trị đạo đức tốt đẹp của tôn giáo đang góp phần không nhỏ xây dựng con người mới xã hội chủ nghĩa. Sự đổi mới đó được coi “là một bước ngoặt trong lịch sử nhận thức của Đảng Cộng Sản” đúng như nhận xét của GS. Đỗ Quang Hưng: “Thấu hiểu vấn đề nhu cầu tôn giáo như một đòi hỏi chính đáng trong hệ thống nhu cầu của quần chúng nói chung, của tín đồ tôn giáo nói riêng và sau cùng, đã vượt qua cái nhìn chính trị - tôn giáo quen thuộc để có cái nhìn mới về tôn giáo trên cả ba phương diện: tôn giáo là một sự kiện lịch sử, tôn giáo là một sự kiện xã hội và tôn giáo là một sự kiện văn hóa” [34, tr. 341 - 342]. Nghị quyết 24 đã mở đầu cho cả một quá trình đổi mới từ tư duy nhận thức đến hành động thực tiễn của Đảng và Nhà nước trong giai đoạn cách mạng mới.
Sau Nghị quyết 24, Văn kiện của các Đại hội, Đại hội toàn quốc lần thứ VII (6/1991), Đại hội toàn quốc lần thứ VIII (1996), Đại hội toàn quốc lần thứ IX (2001), đều tiếp tục khẳng định các quan điểm của Nghị quyết 24: “Tín ngưỡng, tôn giáo là nhu cầu tinh thần của một bộ phận nhân dân, Đảng và Nhà nước ta tôn trọng quyền tự do tín ngưỡng và không tín ngưỡng của nhân dân, thực hiện bình đẳng, đoàn kết lương - giáo và các tôn giáo khác. Khắc phục mọi thái độ hẹp hòi, thành kiến, phân biệt đối xử với đồng bào có đạo, chống lại những hành động vi phạm tự do tín ngưỡng; đồng thời nghiêm cấm và ngăn chặn mọi hành vi lợi dụng tôn giáo phá hoại độc lập và đoàn kết dân tộc, chống phá chủ nghĩa xã hội, ngăn cản tín đồ làm nghĩa vụ công dân” [14, tr. 78]. Gần đây nhất, tại Đại hội toàn quốc lần thứ X (2006) làm rõ hơn:
“Đồng bào các tôn giáo là bộ phận quan trọng của khối đại đoàn kết dân tộc. Thực hiện nhất quán chính sách tôn trọng và đảm bảo quyền tự do tín ngưỡng, theo hoặc không theo tôn giáo của công dân, quyền sinh hoạt tôn giáo bình thường theo pháp luật” [15, tr. 122] và nói đến “Các tôn giáo hợp pháp”, việc được pháp luật bảo hộ khi các tổ chức tôn giáo ấy “hoạt động theo pháp luật”.
Chính sách tự do tín ngưỡng, tôn giáo của công dân lần lượt được Hiến pháp - pháp luật cao nhất của nước Việt Nam thừa nhận, bổ sung và hoàn thiện, từ bản Hiến pháp đầu tiên năm 1946, qua các năm 1959, 1980 và đến bản Hiến pháp năm 1992: “Công dân có quyền tự do tín ngưỡng, tôn giáo theo hoặc không theo một tôn giáo nào. Các tôn giáo đều bình đẳng trước pháp luật. Những nơi thờ tự của các tín ngưỡng, tôn giáo được pháp luật bảo hộ. Không ai được xâm phạm tự do tín ngưỡng, tôn giáo hoặc lợi dụng tín ngưỡng, tôn giáo để làm trái pháp luật và chính sách của nhà nước.” (Điều 70) Từ năm 1990 trở lại đây, các văn bản không chỉ tăng về số lượng, mà nội dung đề cập cũng phong phú hơn, có những quy định cụ thể, rõ ràng hơn. Hàng loạt các văn bản quy phạm pháp luật mới được ban hành hay được điều chỉnh, bổ sung và sửa đổi để đáp ứng với thực tiễn cách mạng, tạo thuận lợi cho công tác tôn giáo và không khí vui mừng, phần khởi của số đông tín đồ, giáo sĩ, chức sắc.
Nghị định số 69/HĐBT ngày 21 tháng 3 năm 1991 về các hoạt động tôn giáo của Hội đồng Bộ trưởng, đã đề cập tương đối đầy đủ các lĩnh vực hoạt động tôn giáo kể từ sau Sắc lệnh 234. Một mặt kế thừa những nội dung được ban hành trước đó, mặt khác Nghị định còn chỉnh sửa, bổ sung một số nội dung mới như: Có những điều khoản cụ thể hơn về các hoạt động tôn giáo “được đảm bảo và khuyến khích” và những hoạt động “bị loại trừ” (Điều 4 và Điều 5); Vạch rõ sự khác biệt giữa các hoạt động “không phải xin phép” và “phải xin phép” (Điều 8 và Điều 9); Nghị định cũng có những quy định rõ hơn về các hoạt động quốc tế của các tôn giáo (Điều 25).
Từ kết quả thực hiện Nghị định 69 và theo tinh thần chỉ đạo của Chỉ thị 37 (2/7/1998), ngày 19 tháng 4 năm 1999, Chính phủ đã ban hành Nghị định
số 26/NĐ - CP về các hoạt động tôn giáo thay thế Nghị định 69. Nghị định 26/CP khẳng định: Nhà nước đảm bảo quyền tự do tín ngưỡng, tôn giáo và quyền tự do không tín ngưỡng, tôn giáo; mọi công dân đều bình đẳng trước pháp luật về quyền và nghĩa vụ dù theo hay không theo tôn giáo nào; Các hoạt động tôn giáo phải tuân thủ theo pháp luật của nước Cộng hòa xã hội chủ nghĩa Việt Nam; Những hoạt động tôn giáo chính đáng, hợp pháp của tín đồ được Nhà nước bảo đảm, những hoạt động tôn giáo vì lợi ích của tổ quốc và nhân dân được Nhà nước khuyến khích; Mọi hành vi vi phạm quyền tự do tín ngưỡng, tôn giáo, lợi dụng tín ngưỡng, tôn giáo để chống lại Nhà nước, ngăn cản tín đồ làm nghĩa vụ công dân, phá hoại sự nghiệp đoàn kết toàn dân, làm hại đến nền văn hóa dân tộc và hoạt động mê tín dị đoan đều bị xử lý theo pháp luật.
Nghị định 26/CP dần đi vào cuộc sống, tạo cơ sở pháp lý cho công tác tôn giáo, nhất là đối với việc công nhận và cho phép hoạt động của các tổ chức tôn giáo, các giáo hội, tại khoản 1 Điều 8 qui định: “Tổ chức tôn giáo có tôn chỉ, mục đích, đường hướng hành đạo, cơ cấu tổ chức phù hợp với pháp luật và được Thủ tướng Chính phủ cho phép hoạt động thì được pháp luật bảo hộ”. Kết quả là đã có nhiều tổ chức tôn giáo được Nhà nước công nhận và cho phép hoạt động. Giá trị thực tiễn của nó là không thể phủ nhận.
Từ Nghị quyết Đại hội IX và đặc biệt là Nghị quyết 25/NQ-TW ngày 12 tháng 3 năm 2003 của Hội nghị lần thứ Bảy Ban Chấp hành Trung ương Đảng khóa IX về công tác tôn giáo, Pháp lệnh tín ngưỡng, tôn giáo đã được bắt tay vào công tác soạn thảo và được Quốc hội thông qua ngày 18 tháng 6 năm 2004, có hiệu lực thi hành từ ngày 15 tháng 11 năm 2005. Sự ra đời của Pháp lệnh tín ngưỡng, tôn giáo tạo ra bước tiến quan trọng, đánh dấu việc thể chế hóa chính sách của Đảng và Nhà nước về tôn trọng quyền tự do tín ngưỡng, tự do tôn giáo của công dân. Bên cạnh đó, Chính phủ cũng ban hành Nghị định 22/2005/NĐ-CP Hướng dẫn thi hành một số điều của Pháp lệnh tín ngưỡng, tôn giáo và Chỉ thị số 01/2005/CT-TTg Về một số công tác đối với
đạo Tin Lành và nhiều văn bản có liên quan nhằm đưa Pháp lệnh vào cuộc sống.
Pháp lệnh gồm 6 chương, 41 điều, đã xác định rõ ràng quyền và nghĩa vụ của các cá nhân, tổ chức tôn giáo, trách nhiệm của cơ quan quản lý Nhà nước. Đồng thời Chính phủ Việt Nam cam kết tôn trọng và đảm bảo cho quyền tự do tín ngưỡng của nhân dân, thực hiện theo quy định của điều ước quốc tế khi Việt Nam gia nhập hoặc ký kết có quy định đó khác với quy định của Pháp lệnh. Pháp lệnh không chỉ điều chỉnh các hoạt động tôn giáo, mà còn điều chỉnh hoạt động tín ngưỡng. Không chỉ công dân Việt Nam được tự do bày tỏ đức tin, thực hành nghi lễ, các hình thức sinh hoạt tôn giáo mà người nước ngoài đến Việt Nam cũng được sinh hoạt tôn giáo như tín đồ Việt Nam. Các nhà tu hành nước ngoài cũng được phép giảng đạo tại cơ sở tôn giáo của Việt Nam sau khi đã được Chính phủ chấp thuận. Đây là một trong những quy định thể hiện sự đổi mới trong chính sách tôn giáo đối với các hoạt động tôn giáo của chức sắc, nhà tu hành. Bổ sung những quy định về tổ chức tôn giáo và hoạt động của tổ chức tôn giáo từ Nghị định 26/Chính phủ, Pháp lệnh đặt ra 5 quy định cụ thể tạo điều kiện cho một số “tôn giáo mới” được hoạt động hợp pháp, được công nhân tư cách pháp nhân. Đối với việc phong chức, phong phẩm, thuyên chuyển, bổ nhiệm, bầu cử, suy cử, Pháp lệnh đã khắc phục “cơ chế xin-cho” của Nghị định 26/CP, coi đây là công việc nội bộ của các tổ chức tôn giáo, tạo ra cơ chế thông thoáng, đơn giản. Các tổ chức, cá nhân được tạo điều kiện thực hiện quan hệ, giao lưu quốc tế. Pháp lệnh ra đời chứng tỏ và một lần nữa khẳng định nguyên tắc nhất quán xuyên suốt chính sách của Đảng, Nhà nước Việt Nam là tôn trọng và đảm bảo quyền tự do tín ngưỡng, tôn giáo.
Từ Sắc lệnh 234/SL năm 1955 đến Pháp lệnh tín ngưỡng, tôn giáo năm 2004 khẳng định bước tiến dài và sự trưởng thành vượt bậc về nhận thức đến hiện thực hóa chính sách tự do tín ngưỡng, tôn giáo của Đảng và Nhà nước. Kết quả của những nỗ lực trong suốt thời gian qua là:
Về đăng ký hoạt động và công nhân tư cách pháp nhân của tổ chức tôn giáo: Cho đến nay, theo Báo cáo của Ban Tôn giáo Chính phủ, trên phạm vi
cả nước có 22 tổ chức tôn giáo được Nhà nước công nhận về mặt tổ chức. Trong 22 tổ chức tôn giáo được công nhận hoạt động có 1 tổ chức Phật giáo, 1 tổ chức thuộc Công giáo, 11 tổ chức thuộc đạo Cao Đài, 4 tổ chức thuộc đạo Tin Lành, 3 tổ chức thuộc Islam giáo, 1 tổ chức của Tịnh Độ cư sĩ Phật hội, 1 tổ chức thuộc Phật giáo Hòa Hảo. Chỉ tính riêng năm 2008, có 3 tổ chức tôn giáo được công nhận về mặt tổ chức: Cộng đồng tôn giáo Baha,i Việt Nam, Giáo hội Phật Đường Nam tông Minh Sư đạo, Minh Lý đạo Tam Tông Miếu và 4 Hệ phái Tin Lành: Tổng hội Báptít Việt Nam (Ân điển - Nam Phương), Hội thánh Báptít Việt Nam (Nam Phương), Hội thánh Trưởng Lão Việt Nam và Giáo hội Cơ Đốc Phục Lâm Việt Nam. Hội thánh Menonite đang hoàn chỉnh hồ sơ để được công nhận về mặt tổ chức. Ngoài ra, Chính phủ đã cấp giấy chứng nhận đăng ký hoạt động tôn giáo cho 13 dòng tu, hội đoàn Công giáo, đang nghiên cứu xem xét hồ sơ của một số tổ chức, cá nhân tôn giáo xin đăng ký hoạt động và công nhận về mặt tổ chức [93, tr 28].
Chỉ thị 01/2005/CT-TTg Về công tác đối với đạo Tin Lành thực sự đã đi vào cuộc sống, đáp ứng được nguyện vọng của đông đảo tín đồ Tin Lành. Theo Báo cáo của Ban Tôn giáo Chính phủ, tính đến năm 2008, các tỉnh miền núi phía Bắc có 122 điểm nhóm được cấp đăng ký sinh hoạt, 30 nhóm khác chuẩn bị được xem xét; khu vực Tây Nguyên và Bình Phước có 134 Chi hội được công nhận, 1.165 điểm nhóm thuộc Tổng Liên hội Hội thánh Tin Lành (miền Nam) đăng ký sinh hoạt tôn giáo, cùng khoảng 230 điểm nhóm của Hệ phái Tin Lành khác đang hoạt động bình thường [93, tr 28].
Về sinh hoạt tôn giáo được diễn ra trong không khí trang trọng, quy mô lớn và thu hút được đông đảo tín đồ tham dự, đặc biệt là vào những ngày lễ lớn. Sinh hoạt tôn giáo đã trở thành sinh hoạt văn hóa cộng đồng được đông đảo mọi tầng lớp nhân dân hưởng ứng, tiêu biểu như: Lễ Phật Đản, Lễ La Vang của Phật giáo, Lễ Nôel của Công giáo và Tin Lành, kỷ niệm ngày khai đạo của Cao Đài, Hòa Hảo, tháng ăn chay của đạo Islam hay các lễ hội phục vụ nhu cầu tín ngưỡng của nhân dân, v.v. đều trở thành lễ hội chung của toàn dân tộc, trở thành sinh hoạt văn hóa cộng đồng.
Việc đào tạo, bồi dưỡng đội ngũ chức sắc của các tôn giáo được Nhà nước ta rất quan tâm. Đến năm 2008, cả nước có 56.125 chức sắc, nhà tu hành, chưa kể hàng vạn người hoạt động bán chuyên nghiệp, trong đó Phật giáo có 33.066 tăng ni; Thiên chúa giáo có 42 giám mục, 2.700 linh mục và 11.282 tu sĩ; Tin Lành có 492 mục sư, giảng sư và truyền đạo; Cao Đài có 8.340 chức sắc, chức việc; Phật giáo Hòa Hảo có 982 chức việc và Hồi giáo có 699 chức sắc [93, tr 28]. Số lượng các trường đạo tạo chức sắc ngày càng tăng. Phật giáo: có 4 Học viện Phật học, 8 Trường Cao đẳng Phật học, 31 Trường Trung cấp và 37 Trường Sơ cấp; Công giáo: có 7 Đại chủng viện với trên 1.000 chủng sinh; Tin Lành có Viện Thánh kinh thần học tại thành phố Hồ Chí Minh đã đào tạo và bồi dưỡng được 267 mục sư truyền đạo; Phật giáo Hòa Hảo đã đào tạo và bồi dưỡng giáo lý, giáo lý hạnh đường cho trên 1.200 chức việc; đạo Cao Đài cho gần 1.300 chức sắc [93, tr 28]; Các tín đồ Hồi giáo được tạo điều kiện đi hành hương tại thánh địa Mecca và thi đọc kinh Côran.
Việc in ấn kinh sách và xuất bản phẩm ngày càng được tăng cường. Sau khi Nhà xuất bản tôn giáo thành lập, rất nhiều kinh sách được xuất bản. Nhà xuất bản tôn giáo đã cấp giấy phép xuất bản 915 đầu sách và ấn phẩm liên quan đến tôn giáo, trong đó 613 đầu sách, 251 đĩa VCD - CD và 51 đầu lịch [93, tr 28]. Các tôn giáo lớn đều có báo, tạp chí ra định kỳ: Tạp chí Nghiên cứu Phật học, báo Giác ngộ, Tập san Hiệp thông, Báo Người Công giáo Việt Nam, báo Công giáo và dân tộc, Tạp văn Hương Sen, Bản tin Mục vụ và Thông công...
Năm 2008, theo thống kê của Ban Tôn giáo Chính phủ, có 1.828 người được phong chức, 464 người được bổ nhiệm và 406 người được thuyên chuyển. Đối với việc nâng cấp, cải tạo, xây dựng mới các cơ sở thờ tự được chính quyền sở tại tạo điều kiện thuận lợi, có 491 cơ sở thờ tự được xây mới, 270 cơ sở thờ tự được cải tạo, nâng cấp [93, tr 28] và đã có nhiều cơ sở thờ tự được cấp giấy chứng nhận quyền sử dụng đất.
Về quan hệ quốc tế và hoạt động đối ngoại tôn giáo ngày càng được tăng cường và mở rộng như tín đồ ra nước ngoài học tập, dự hội nghị, hội thảo, các
cuộc viếng thăm, v.v. Số lượng chức sắc tôn giáo đi nước ngoài hàng năm liên tục tăng. Việt Nam đã đón tiếp và làm việc với hàng trăm tổ chức tôn giáo nước ngoài đến Việt Nam để thăm, tìm hiểu và trao đổi tình hình tôn giáo nước ta. Nhiều đoàn đi tham dự hội nghị, hội thảo đối thoại về tín ngưỡng, tôn giáo và hoạt động tôn giáo quốc tế. Tiêu biểu như trong năm qua, Việt Nam đã cử đoàn đại diện chức sắc các tôn giáo tham dự “Đối thoại hợp tác liên tôn khu vực Châu Á - Thái Bình Dương”, “Đối thoại tín ngưỡng Á - Âu”, dự Hội nghị Thượng đỉnh Phật giáo lần thứ V tại Nhật Bản, v.v.
Những thành quả trên là minh chứng rõ ràng nhất việc thực hiện chính sách tôn giáo và đảm bảo quyền tự do tín ngưỡng ở Việt Nam. Trong suốt thời gian qua, Đảng và Nhà nước ta không ngừng nỗ lực, đổi mới về đường