Từ thế kỷ 20 trở về trước, trong hàng ngàn năm, nguồn năng lượng được con người sử dụng trong cuộc sống hằng ngày chủ yếu lấy từ gỗ củi, rơm, rạ, than lá thực vật. Than đá được khai thác vào thế kỷ thứ 10 ở Đức nhưng không được con người ưa chuộng vì khó cháy lại tỏa nhiều khí độc khi đốt.
Đến thế kỷ 15, ngành công nghiệp luyện kim ra đời và ngày một phát triển, nhất là đến đầu thế kỷ 19 với sự ra đời của các nhà máy nhiệt điện thì nhu cầu sử dụng than đá chiếm tỷ trọng ngày một lớn.
Tuy nhiên trong thời gian qua xu hướng sử dụng năng lượng từ than đá có sự giảm sút rõ rệt vì dầu mỏ và khí đốt được khai thác ngày càng nhiều nên giá thành hạ. Trong những năm gần đây, một xu hướng mới lại xuất hiện ở nhiều nước, trước tình hình dầu mỏ và khí đốt có hạn, giá thành tăng nhanh lên người ta quay trở lại sử dụng than đá đồng thời cải tiến kỷ thuật đốt cháy nhanh hơn và giảm được sự ô nhiễm môi trường do khí độc thoát ra.
Năng lượng chủ yếu khai thác và sử dụng cho nhu cầu công nghiệp là dầu mỏ và khí đốt…
Công nghiệp điện ra đời vào cuối thế kỷ 19 và phát triển rất nhanh chóng. Công nghiệp điện hiện nay bao gồm hai lĩnh vực chính là nhiệt điện và thủy điện. Cho đến nay, điện năng được sử dụng trên thế giới là do các nhà máy nhiệt điện sản xuất là chính, còn thủy điện cung cấp chỉ là một phần nhỏ chiếm tỷ lệ từ 3,5% - 5%.
Trong tình hình các nguồn năng lượng sơ cấp truyền thống cạn dần thì nền công nghiệp điện nguyên tử ra đời. Liên Xô là nước đầu tiên xây dựng thành công nhà máy điện nguyên tử (1945) với công suất 5.000 kWh. Nguyên liệu sử dụng cho nhà máy điện nguyên tử là Uranium. Năng lượng nguyên tử có nhiều điểm ưu việt nên nó sẽ thay thế dần các nguồn năng lượng cổ điển vào thế kỷ 21.
Một kg Uranium – 235 bị phân rã hoàn toàn phát ra một năng lượng là 23 triệu kWh, tương đương với 2.600 tấn than đá. Vì thế nên nhà máy điện nguyên tử chiếm diện tích nhỏ, máy móc gọn nhẹ, tiêu thụ điện của bản than nhà máy cũng ít, tránh được việc làm nhiễm bẩn môi trường như các nhà máy nhiệt điện. Nhưng đây có một vấn đề phải được đặc biệt quân tâm và giải quyết tốt là xử lý chất thải phóng xạ. [1]