Xưng danh và xác nhận danh tính là thuật ngữ ngày nay đang được nhắc đến rất nhiều, nó đảm bảo rằng bên nhận văn bản đúng là bên ta định nhằm tới, hay chắc chắn rằng các thao tác trên văn bản là do bên được phép thực hiện. Cho đến giữa những năm 1970 người ta vẫn còn cho rằng xưng danh và xác nhận danh tính với mã hóa thực chất là cùng một mục tiêu an toàn thông tin. Nhưng cùng với sự khám phá ra hàm băm, chữ ký điện tử, người ta nhận ra rằng đó là hai mục tiêu an toàn thông tin hoàn toàn độc lập. Xưng danh và xác nhận danh tính rất cần thiết trong các hoạt động thông tin, đặc biệt là khi các hoạt động này thông qua mạng.
Mục tiêu an toàn của việc xưng danh là bảo đảm sao cho khi “nghe” một chủ thể A nào đó xưng danh với chủ thể B, bất kỳ ai khác A cũng không thể sau đó mạo nhận mình là A, kể cả chính B. Nói cách khác, A muốn chứng minh để bên kia B xác nhận danh tính của mình mà không để lộ bất kỳ thông tin gì về mình. Việc xưng danh thường phải thông qua một giao thức hỏi - đáp nào đó, nhờ đó B có thể xác nhận danh tính của A: B hỏi A, A trả lời để chứng tỏ cho B biết là A có sở hữu một bí mật riêng nào đó. Vấn đề an toàn của sơ đồ xưng danh là phải đảm bảo để sau khi A xưng danh với B, thì bất kỳ người nào khác không thể mạo nhận mình là A kể cả B. Nói cách khác, A không để lộ một thông tin gì về bí mật mà A có ngoài thông tin duy nhất là A sở hữu bí mật đó.
Sự an toàn của sơ đồ xưng danh cũng nằm trong tính khó giải của các bài toán nào đó, hay dựa trên hàm một chiều nào đó.