Thuật ngữ VPN bao gồm hai khái niệm: nối mạng ảo và nối mạng riêng. Trong nối mạng ảo, các node ở xa được phân tán theo địa lý có thể tương tác với nhau theo cách mà chúng hoạt động trong một mạng mà tại đó chúng được sắp xếp thứ tự nhau. Cấu hình mạng ảo không phụ thuộc vào cấu hình vật lý trong thực tế với các tính năng được sử dụng để hỗ trợ các dịch vụ cho người dùng. Mỗi người sử dụng của một mạng ảo không cần quan tâm đến cấu hình thực tế của mạng vật lý mà chỉ cần biết cấu hình của mạng ảo. Một mạng ảo có thể được quản lý bởi một thực thể quản trị duy nhất.
Còn các mạng riêng thường được định nghĩa là các phương tiện nối mạng không chia sẻ kết hợp các máy trạm (host) và máy khách (client) trực thuộc một thực thể quản trị duy nhất. Ví dụ điển hình của mạng riêng đó là mạng Intranet của một hãng. Mạng này chỉ được một số cá nhân có quyền quản trị thuộc hãng đó sử dụng.
Vậy có thể định nghĩa nối mạng riêng ảo (Virtual Private Networking - VPN) là mô phỏng của các mạng số liệu riêng để đảm bảo an ninh trên các phương tiện viễn thông công cộng chung không đảm bảo an ninh. Các thuộc tính của VPN bao gồm các cơ chế để bảo vệ số liệu, thiết lập sự tin tưởng giữa các máy trạm trong mạng ảo cũng như sự kết hợp giữa các phương pháp xxxiv
khác nhau để đảm bảo các thỏa thuận mức dịch vụ (SLA: Service Level Agreement) và chất lượng dịch vụ (QoS: Quality of Service) cho các thực thể tạo nên mạng VPN [4].