Đây không đơn giản chỉ là những chương mục sẽ có trong báo cáo cuối cùng mà là một nghiên cứu khả thi của đề tài nghiên cứu. Đề cương nghiên cứu sẽ trình bày kết quả các bước tiến hành của tác giả đã đạt được bao gồm trình bày vấn đề nghiên cứu, các lý thuyết liên quan và giả thiết nghiên cứu, đồng thời trình bày kế hoạch tiếp theo để giải quyết vấn đề nghiên cứu. Đề cương nghiên cứu bao gồm:
- Phần mở đầu: giới thiệu vấn đề nghiên cứu
- Trình bày những khái niệm, lý thuyết và nghiên cứu liên quan - Giả thiết nghiên cứu
- Khung phân tích: từ các khái niệm và lý thuyết liên quan tìm ra các biến số thực tế tương ứng để kiểm định giả thiết
- Phương pháp nghiên cứu
- Kỹ thuật thu thập và phân tích số liệu: cách thức để thu thập số liệu về các biến số đã xác định, đơn vị thu thập số liệu (cá nhân, doanh nghiệp) và phạm vi thu thập số liệu (địa phương, tỉnh, vùng, quốc gia). Từ tính chất của số liệu thu thập, tác giả xác định kỹ thuật phân tích số liệu thích hợp để kiểm định được giả thiết nghiên
cứu, tìm ra câu trả lời cho vấn đề nghiên cứu và những kiểm định nhằm đảm bảo độ tin cậy của kết quả nghiên cứu.
- Trình bày cấu trúc dự kiến của báo cáo cuối cùng bao gồm các chương mục. Đây chỉ là dự kiến và có thể thay đổi trong quá trình thực hiện.
- Lịch dự kiến: trình bày các bước tiếp theo cần phải thực hiện để hoàn thành nghiên cứu và thời gian cần thiết để thực hiện.
- Tài liệu tham khảo, bao gồm những tài liệu đã sử dụng để xây dựng đề cương nghiên cứu và những tài liệu sẽ tham khảo tiếp theo trong quá trình nghiên cứu.
Sau khi đề cương nghiên cứu được chấp thuận, bước tiếp theo là tiến hành nghiên cứu theo kế hoạch đã được vạch ra trong đề cương nghiên cứu. Bước tiếp theo sẽ là thu thập số liệu và phân tích dữ liệu. Trong quá trình này, tác giả nghiên cứu vẫn tiếp tục tham khảo thêm các tài liệu liên quan để tiếp tục điều chỉnh các bước tiếp theo và nhằm chuẩn bị cho việc viết báo cáo cuối cùng.