Chuẩn MPEG xử lý nén ảnh dựa trên 2 nguyên lý chung của nén tín hiệu video là loại bỏ sự dư thừa về không gian và sự dư thừa về thời gian (nén liên ảnh). Việc loại bỏ sự dư thừa về thời gian được thực hiện trước hết nhờ sử dụng tính chất tương quan giữa các ảnh liên tiếp, sử dụng tính chất này để tạo ra các bức ảnh mới nhờ vào thông tin từ những bức ảnh gửi trước đó. Do vậy ở phía bộ mã hoá chỉ cần giữ lại những ảnh có sự thay đổi so với ảnh trước, sau đó dùng phương pháp nén về không gian trong những bức ảnh sai khác này. Nghĩa là mỗi frame ở tại một thời điểm nhất định thường sẽ có nhiều khả năng giống với các frame đứng ngay trước và sau đó.
Khi mã hoá sẽ tiến hành quét lần lượt những phần khối nhỏ trong mỗi frame và phát hiện ra các khối nào không thay đổi từ frame này tới frame khác. Khi giải
nén, sử dụng những thông tin không thay đổi từ frame này tới frame khác, sẽ được dùng để điền thêm vào vị trí trống trong ảnh được khôi phục.
Ở chuẩn nén H.26x và MPEG-x có dung lượng kênh truyền và không gian lưu trữ là nhỏ hơn (ví dụ như không gian lưu trữ của chuẩn H.263 nhỏ hơn Motion JPEG từ 3 tới 5 lần).
Chuẩn nén H.26x (gồm các thế hệ H.261, H.262 và H.263, ...), thường có tốc độ mã hoá tín hiệu thấp hơn MPEG-x (khoảng 1,5 Mbps với độ phân giải hình 352 x 288) do dùng chủ yếu trong viễn thông. Trong khi đó, chuẩn MPEG-2 dùng cho thị trường giải trí có độ phân giải hình cao hơn, và mang lại chất lượng hình ảnh tốt.