Mụ hỡnh tố tụng tranh tụng cú nguồn gốc từ mụ hỡnh tố tụng tố cỏo và phỏt triển mạnh mẽ ở cỏc nước theo hệ thống luật ỏn lệ như Anh và Mỹ. Tố tụng tranh tụng cho rằng: sự thật sẽ được mở ra qua sự tranh luận tự do và cởi mở giữa những người cú dữ liệu chớnh xỏc.
Trong mụ hỡnh tố tụng này, hoạt động chứng minh của cỏc chủ thể tham gia cú thể tiến hành theo nhiều cỏch để đạt được mục đớch buộc tội hay gỡ tội, miễn sao khi tranh tụng trước Toà, bờn buộc tội phải đưa ra cỏc chứng cứ nhằm chứng minh tớnh cú lỗi của hành vi phạm tội và xỏc định rừ nguyờn nhõn, hậu quả của tội phạm phải được nằm trong mối quan hệ nhõn quả. Hành vi cú lỗi đú đó vi phạm phỏp luật và gõy ra hậu quả nhất định cho người bị hại. Cũn bờn gỡ tội, họ phải chứng minh được hành vi đú khụng cú lỗi, khụng vi phạm luật hoặc chưa tới mức phải chịu trỏch nhiệm hỡnh sự hay cú căn cứ để giảm nhẹ trỏch nhiệm hỡnh sự. Trong quỏ trỡnh xột xử, Toà ỏn (mà cụ thể là Thẩm phỏn chủ toạ phiờn toà) đúng vai trũ là người “trọng tài lạnh lựng”, quan sỏt cỏc bờn tranh tụng và cựng với kết luận của Bồi thẩm đoàn sẽ đưa ra phỏn quyết cuối cựng là bờn nào chiến thắng.
Việc xem xột, đỏnh giỏ chứng cứ mà cỏc bờn đưa ra tại cuộc tranh tụng sẽ dựa trờn những tiờu chớ hợp lệ của chứng cứ mà phỏp luật đó quy định và phụ thuộc vào niềm tin nội tõm của người Thẩm phỏn.
Nhằm bảo đảm cho quỏ trỡnh tranh tụng được diễn ra bỡnh đẳng, dõn chủ, khỏch quan, người ta cú đưa ra hai điều kiện sau đõy:
chớnh xỏc, cú căn cứ của chứng cứ. Cỏc bờn (buộc tội và gỡ tội) đều cú quyền thẩm vấn cỏc nhõn chứng để kiểm tra tớnh trung thực trong lời khai của họ, kiểm tra tớnh xỏc thực, lụgic và cú căn cứ về những chứng cứ mà họ đó khai, nhằm bảo đảm rằng lời khai của nhõn chứng là cỏi họ đó nhỡn thấy, chứng kiến cụ thể chứ khụng phải do họ suy diễn hoặc họ nghĩ rằng sẽ diễn ra như vậy.
- Thứ hai, bảo đảm quyền tranh tụng trước toà cho cả phớa buộc tội (đại diện của Nhà nước) và phớa gỡ tội (cỏc Luật sư bào chữa) một cỏch bỡnh đẳng, khỏch quan, khụng bờn nào được lấn ỏt hay ỏp đặt nhận thức đối với bờn kia về quan điểm mà mỡnh đưa ra. Thẩm phỏn giữ vai trũ trọng tài, điều khiển cuộc tranh tụng, bảo đảm cho cỏc bờn cú đầy đủ cỏc điều kiện và quyền hạn tranh tụng như nhau, buộc bờn bị phản đối phải chấm dứt việc đưa ra cỏc quan điểm suy diễn, ỏp đặt nếu sự phản đối của bờn kia là cú căn cứ (phản đối hữu hiệu), đồng thời, ngăn chặn những phản đối khụng cú căn cứ (phản đối vụ hiệu).
Trong mụ hỡnh tố tụng tranh tụng, một đặc điểm nổi bật là Thẩm phỏn và Bồi thẩm đoàn bị động và trung lập. Mụ hỡnh tranh tụng dựa trờn vai trũ trung lập và thụ động của Thẩm phỏn - Bồi thẩm đoàn để giải quyết cỏc tranh chấp giữa cỏc bờn qua cỏc thủ tục đối khỏng. Thẩm phỏn - Bồi thẩm đoàn chỉ đưa ra kết luận cuối cựng và đứng ngoài mọi tranh luận; họ cũng bị cấm tham gia vào cỏc thủ tục thu thập chứng cứ hay thuyết phục cỏc bờn cú cỏc thao tỏc hoà giải với nhau, trỏch nhiệm trỡnh bày chứng cứ thuộc về cỏc bờn buộc tội và gỡ tội.
Lý luận của mụ hỡnh tranh tụng đũi hỏi rằng cỏc bờn phải cú trỏch nhiệm đưa ra chứng cứ trước Toà. Nguyờn tắc này bảo đảm cho Toà ỏn thoỏt khỏi mọi ảnh hưởng hay định kiến - nếu tham gia vào việc thu thập chứng cứ. Điều đú cũng khuyến khớch cỏc bờn phải tận dụng hết mọi cơ hội hay khả năng để tỡm tũi, đưa ra những chứng cứ thuyết phục nhất và qua đú Thẩm phỏn cú điều hiện để suy xột, đưa ra phỏn quyết thớch hợp nhất. Do sự phức tạp của phỏp luật và những quy tắc tố tụng, cỏc bờn núi chung khụng cú đủ khả năng thực hiện cỏc quyền, nghĩa vụ của họ và tố tụng tranh tụng phải dựa vào một đội ngũ chuyờn nghiệp là Luật sư để họ cú thể tập hợp, thu thập bằng chứng và trỡnh bày trước Toà.
Một đặc điểm nữa của hoạt động xột xử theo mụ hỡnh tố tụng tranh tụng là thủ tục phức tạp và đạt trỡnh độ cao. Cú 3 quy tắc cơ bản định hỡnh cho mọi thủ tục trong mụ hỡnh tranh tụng: giai đoạn trước và sau khi xột xử là quy tắc tố tụng (Rule of procedure), giai đoạn xột xử (tại Toà ỏn) là quy tắc về chứng cứ (Rule of Evidence) và cuối cựng là quy tắc điều chỉnh đạo đức luật sư (Rule of ethics).
- Quy tắc tố tụng gồm một loạt cỏc quy định giỳp cỏc bờn chuẩn bị chứng cứ trước khi bước vào xột xử chớnh thức và là một thủ tục tư phỏp hành chớnh để Toà ỏn xem xột cỏc chứng cứ đó đủ cho một phiờn toà chớnh thức chưa nhằm trỏnh những thủ tục điều tra cú thể diễn ra khụng cần thiết tại Toà.
- Quy tắc về chứng cứ bảo đảm sự thống nhất của cỏc yếu tố trong hệ tranh tụng. Nú ngăn chặn việc sử dụng những chứng cứ khụng đỏng tin cậy cú thể làm Toà ỏn đưa ra phỏn quyết dựa trờn những thụng tin sai lệch. Nú cũng nghiờm cấm sử dụng chứng cứ cú thể gõy ra những định kiến khụng cụng bằng cho một trong cỏc bờn tham gia tố tụng. Quy tắc về chứng cứ cũng tạo điều kiện ràng buộc Luật sư để họ biết được những chứng cứ nào sẽ được chấp thuận tại Toà sau này; đồng thời là cơ sở để xỏc định thẩm quyền của Thẩm phỏn chủ toạ phải điều hành diễn biến, thủ tục phiờn toà.
- Quy tắc điều chỉnh đạo đức Luật sư: Mụ hỡnh tranh tụng sử dụng một loạt cỏc quy tắc về đạo đức nghề nghiệp để kiểm soỏt đội ngũ Luật sư của cả hai bờn. Những thủ đoạn đe doạ hay che giấu, làm sai lệch thụng tin cú thể làm cho Toà ỏn cú định kiến bị cấm và loại trừ. Hơn nữa, quy tắc về đạo đức cũng đũi hỏi Luật sư phải hành sự và trung thành vụ điều kiện với quyền lợi của thõn chủ của cỏc bờn như chớnh quyền lợi của họ.
Trong mụ hỡnh tố tụng này, chức năng giỏm sỏt việc tuõn theo phỏp luật tại phiờn tũa được giao cho Tũa ỏn. Với vị trớ trung tõm của hệ thống tư phỏp, của hoạt động tố tụng, Tũa ỏn cú quyền và cú trỏch nhiệm bảo đảm cho cỏc bờn nghiờm chỉnh chấp hành cỏc quy định của phỏp luật. Điều này khỏc với những nước cú tổ chức Viện kiểm sỏt như Nga, Trung Quốc, Việt Nam…
tụng đú là Tũa ỏn (ở đõy là Thẩm phỏn và Bồi thẩm đoàn) khụng cú trỏch nhiệm chứng minh mà trỏch nhiệm này thuộc về bờn buộc tội và bờn gỡ tội.