Ontology là một thuật ngữ cĩ nguồn gốc từ Triết học diễn tả các thực thể tồn tại trong tự nhiên và các mối quan hệ giữa chúng. Ontology xuất hiện trong Cơng nghệ Thơng tin, trong lĩnh vực Trí tuệ nhân tạo nhằm giải quyết vấn đề về chia sẻ và tái sử dụng tri thức. Trong nhiều năm qua, đã xuất hiện nhiều khái niệm khác nhau về ontology của các tác giả. Trong số những định nghĩa, định nghĩa của Gruber [20] được tơi đánh giá là diễn tả đúng nhất về ontology: "An ontology is an explicit specification of a conceptualization.". Trong đĩ, thuật ngữ được giải thích cụ thể như sau: "conceptualization" chỉ đến một mơ hình trừu tượng của vài hiện tượng nào đĩ, dùng để định danh các khái niệm cĩ liên quan đến hiện tượng này. "Explicit" chỉ các khái niệm và các ràng buộc được sử dụng đã được định nghĩa rõ ràng. Một ontology sẽ cung cấp bộ "từ vựng" các thuật ngữ (term) và quan hệ dùng để mơ hình hĩa một domain.
Trong khoa học máy tính và thơng tin, ontology được định nghĩa là một biểu diễn hình thức cho tập hợp các khái niệm thuộc một lĩnh vực nào đĩ và quan hệ giữa những khái niệm này. Nĩi cụ thể hơn, ontology cung cấp một bộ từ vựng chung dùng để mơ tả một lĩnh vực – nghĩa là một loại đối tượng hay khái niệm hiện hữu, cùng với các thuộc tính và quan hệ giữa chúng – và lời đặc tả cho nghĩa của những từ trong bộ từ vựng. Dựa vào độ chính xác của đặc tả này, khái niệm ontology bao gồm một số mơ hình dữ liệu hay mơ hình khái niệm, ví dụ, các bảng phân loại (classifications), từ điển chuyên đề (thesauri), lược đồ cơ sở dữ liệu (database schemas), lý thuyết được tiên đề hố đầy đủ (fully axiomatized theories), v.v…. Chúng thực sự là những phương tiện thiết thực để khái niệm hố những thứ cần được biểu diễn theo định dạng của máy tính.