Từ những năm 60 của thế kỷ 20, Cơ quan Hàng không và Vũ trụ (NASA) cùng với Quân ựội Hoa Kỳ ựã tiến hành chương trình nghiên cứu, phát triển hệ thống dẫn ựường và ựịnh vị chắnh xác bằng vệ tinh nhân tạo. Hệ thống ựịnh vị dẫn ựường bằng vệ tinh thế hệ ựầu tiên là hệ thống TRANSIT. Hệ thống này có 6 vệ tinh, hoạt ựộng theo nguyên lý Doppler. Hệ TRANSIT ựược sử dụng trong thương mại vào năm 1967. Một thời gian ngắn sau ựó TRANSIT bắt ựầu ứng dụng trong trắc ựịa. Việc thiết lập mạng lưới ựiểm ựịnh vị khống chế toàn cầu là những ứng dụng sớm nhất và giá trị nhất của hệ TRANSIT.
định vị bằng hệ TRANSIT cần thời gian quan trắc rất lâu mà ựộ chắnh xác chỉ ựạt khoảng 1m. Do vậy trong trắc ựịa hệ TRANSIT chỉ phù hợp với công tác xây dựng các mạng lưới khống chế cạnh dài. Hệ này không thoả mãn ựược các ứng dụng ựo ựạc thông dụng như ựo ựạc bản ựồ, các công trình dân dụng.
Trường đại học Nông nghiệp Hà Nội Ờ Luận văn thạc sĩ khoa học nông nghiệp ẦẦẦẦẦẦẦẦ Ớ 19 thứ hai ra ựời có tên là NAVSTAR-GPS (Navigtion Satellite Timing And Ranging - Global Positioning System), ựược gọi tắt là GPS. Hệ thống này bao gồm 24 vệ tinh phát tắn hiệu, bay quanh trái ựất theo những quỹ ựạo xác ựịnh. độ chắnh xác ựịnh vị bằng hệ thống này ựược nâng cao về chất so với hệ TRANSIT. Nhược ựiểm về thời gian quan trắc ựã ựược khắc phục. Một năm sau khi phóng vệ tinh thử nghiệm NTS-2 (Navigation Technology Sattellite 2 ), giai ựoạn thử nghiệm vận hành hệ thống GPS bắt ựầu với việc phóng vệ tinh GPS mẫu "Block I". Từ năm 1978 ựến năm 1985 có 11 vệ tinh Block I ựã ựược phóng lên quỹ ựạo. Hiện nay hầu hết số vệ tinh thuộc Block I ựã hết thời hạn sử dụng. Vệ tinh thế hệ thứ II (Block II) bắt ựầu ựược phóng vào năm 1989. Sau giai ựoạn này 24 vệ tinh này ựã triển khai trên 6 quỹ ựạo nghiêng 550 so với mặt phẳng xắch ựạo trái ựất với chu kỳ gần 12 giờ ở ựộ cao xấp xỉ 12.600 dặm (20.200km). Loại vệ tinh bổ sung thế hệ III ựược thiết kế thay thế những vệ tinh Block II ựược phóng lần ựầu vào năm 1995. Cho ựến nay ựã có 27 vệ tinh của hệ thống GPS ựang hoạt ựộng trên quỹ ựạo.
Cùng có tắnh năng tương tự với hệ thống GPS ựang hoạt ựộng còn có hệ thống GLONASS của Nga (nhưng không thương mại hóa rộng rãi) và một hệ thống tương lai sẽ cạnh tranh thị trường với hệ thống GPS là hệ thống GALILEO của Cộng ựồng Châu Âu.