truyen HON BUOM MO TIEN

Trong lòng sung s ướ ng, chàng đươ ng tìm cách khai mào câu chuy ệ n... Lan rùng mình..[r]

Chương

Trên đường Bắc Ninh Đông Triều ô xe ô tô hàng bon bon chạy Bỗng người hành khách vận âu phục thị đầu cửa ngơ ngác nhìn kêu:

- Cho xuống đây!

Sau tiếng còi lanh lãnh, xe từ từ đỗ Người hành khách xuống xe, rẽ sang tay phải theo đường đất gồ ghề, cong queo

Tuy lúc vào quãng năm chiều, mà lửa tháng năm gay gắt Mặt trời xiên ánh sáng xuống lạch nước phía bên đường, phản chiếu lên, khiến người lữ hành phải đội nghiêng mũ bên trái để che cho khỏi chói mắt

Hai bên đường, lúa chiêm vàng ối Từng bọn vừa đàn ông, đàn bà, gái, cúi khom lưng cầm liềm nhỏ cắt lúa trông dáng vội vàng chăm lắm, sợ trời tối không đủ thời mà gặt xong ruộng Một bọn phần đông lực lượng, người lấy sức rít dây lạt bó lượm lúa lại thành bó, người cắm địn sóc xuống đất đứng bắt chéo chân, nhìn vơ

Trong ruộng sát chân đồi, đám mười người gái, công việc xong, ngồi nghỉ bó lúa xếp thành đống bên vệđường để chờ bọn đàn ông trở lại gánh nốt

Thấy người lữ hành cô trỏ bạn: - Chị em ôi, nhà Mọi người cười rộ Một hát ví: Hỡi anh đường quan

Dừng chân đứng lại em than vài nhời Đi đâu vội anh ơi?

Cơng việc có chị tơi nhà

Các cô vỗ tay, cười rũ rượi Lữ khách nhưđã biết tiếng gái vùng Bắc đáo để, cắm đầu rảo bước đường, không ngảnh cổ lại Thì hát ví lại đứng dậy muốn chạy đuổi theo gọi:

- Này anh, anh đưa va li em xách cho Khốn nạn, thương hại! Nhà đường mệt nhọc, mồ hôi, mồ kê

Lữ khách xa, nghe văng vẳng sau lưng câu hát ghẹo: Anh kẻo tối, anh ơi, Kẻo bác mẹ mắng dỗ dành

Qua cánh đồng lúa, lữ khách vào đường tối, hai đồi cối um tùm Đường gồ ghề lại phải lên dốc, nên lữ khách mệt nhoài, đặt va li xuống, ngồi thở Lúc giờ, vườn sắn bên đồi tiểu quần nâu áo nâu, chân đôi dép quai ngang sơ sài, đầu đội thúng đầy sắn, đương lần bước leo xuống đường hẻm Thốt gặp người lại, bẽn lẽn, hai má đỏ bừng Có lẽ tu hành vùng q, không trông thấy người vận tây khi, nên sợ hãi chăng?

Người thấy giật lùi lại bước, mỉm cười ngả mũ chào, hỏi:

Chú tiểu tị mị nhìn lữ khách, hỏi lại:

- Thưa ơng, ơng có phải ơng Ngọc khơng? - Vâng phải tơi Ngọc, biết? Chú tiểu hai má đỏửng, cúi đầu trả lời:

- Thưa ông, hơm cụ thường nhắc đến ơng, cụ nói ơng lên chơi vãn cảnh chùa

- Vậy chùa Long Giáng? - Vâng

- Thế chùa? - Vâng

- Gần đến nơi chưa, chú?

- Đi hết đường đồi trơng thấy chùa Ngọc đứng dậy xách va li nói:

- Vậy ta chùa?

Ngọc bên cạnh tiểu liếc mắt nhìn trộm, nghĩ thầm:

"Quái lạ! Sao vùng nhà quê lại có người đẹp trai đến thế, nước da trắng mát, tiếng nói dịu dàng trẻo tiếng gái."

Rồi chàng quay lại hỏi tiểu: - Chú tu chùa từ bao lâu? - Thưa ông, hai năm

Chú tiểu chừng muốn đổi sang câu chuyện khác nhiên hỏi Ngọc: - Thưa ông, ông cháu cụ Long Giáng tôi?

- Phải

- Cháu gọi bác - Phải

- Ông học trường Canh Nông? - Phải, biết tường tận nhỉ? Chú tiểu cười gượng:

- Ấy, cụ tơi nói chuyện đến ông

Lúc hai người đường hẻm ra, mặt trời khuất sau đồi Gió chiều hây hẩy mát, mùa lúa chín bốc lên thơm phức, khiến Ngọc ngắm cảnh nơi thôn dã êm đềm, lịng tình cảm

- Chú tu vùng thú nhỉ?

- Thưa ông, xa nơi trần tục mà mến cảnh chiền am khơng cịn lấy làm vui thú nữa.z Nghe câu nói nhà có học, Ngọc mỉm cười hỏi tiểu:

- Vâng, nhờơn cụ dạy bảo, võ vẽđọc kinh kệ

- Thế tu sướng lắm, Có cảnh đẹp Lại có sách kinh phật mà đọc để quên đời náo nhiệt phiền phức Hay xin phép cụở lại chùa, tu với nhé?

Chú tiểu quay mặt nhìn sang phía bên đường giơ tay trỏ bảo Ngọc, muốn nói lảng:

- Thưa ơng, chùa Long Giáng

Hai người đứng lại ngắm chùa Lưng chừng trái đồi cao, mái ngói mốc rêu chen lẫn đám rậm rịt, bốn góc gác chuông vượt lên xanh um

- Chùa đẹp quá, nhỉ?

- Vâng, Long Giáng danh lam thắng cảnh vùng Bắc Cụ thường thuật cho nghe chùa dựng lên đời Lý Nhân Tôn Trước am nhỏ lợp gianh, sau có bà cơng chúa đơn xin nương nhờ cửa Phật, nên nhà vua sửa sang nguy nga Câu chuyện thụ pháp công chúa thực tỏ phép Phật huyền diệu

Chú làm ơn kể lại cho tơi nghe có khơng?

- Vâng, tơi xin thuật hầu ông nghe lời cụ kể Chắc ông biết đức Thái Tổ nhà Lý, hàn vi, nhờ đạo Phật nhiều nên lúc Ngài lên ngơi rồi, Ngài dốc lịng chăm sửa sang chùa chiền Đến đức Nhân Tơn bận việc chinh phục Chiêm Thành chống chọi với nước Tàu nên trễ nãi đạo Phật

"Ngọc Hoàng Thượng đế muốn giúp nhà vua tỉnh ngộ, liền cho nàng tiên nga giáng đầu thai, tức Văn Khôi công chúa Công chúa nhan sắc diễm lệ thời, lớn lên, ngày đêm học đạo tu hành Sau nhà vua cố ý kén phị mã, cơng chúa liền đương đêm bước trốn đi, nhờ có thần tiên đưa đường tới nơi xin thụ pháp đức Cao Huyền hòa thượng

"Về sau có thám tử báo tin, đức vua phen cho quan qn đến chùa đón cơng chúa triều Công chúa định không nghe Nhà vua giận, truyền quan quân phóng hỏa đốt chùa Ngọn lửa vừa nhóm, bổng rồng vàng lên phun nước tắt Vì chùa lấy tên Long Giáng từ thuở Nhà vua nghe tin sợ Từ Ngài dốc lịng tin theo phép mầu nhiệm đức Thích Ca Mâu Ni cho sửa sang chùa để công chúa lại tu hành Chùa bắt đầu trùng tu từ thời ấy, bao phen tu bổ lại, kiểu chùa y nguyên cũ

Ngọc mỉm cười:

- Chú biết rộng nhỉ?

Chú tiểu cúi mặt nhìn xuống đất, se sẽđáp:

- Thưa ông, cụ kể cho nghe, thuật lại mà

- Nhưng thuật khéo Lại thêm có giọng dịu dàng êm Lần lần thứ ba, tiểu nói lảng:

- Chết chửa, Nay đến phiên thỉnh chuông Ta thôi, không trễ cụ quở - Ở chùa khơng cịn ai?

- Có Mộc đến phiên tơi

Nói dứt thời ngẫu nhiên chng đâu đáp lại, khoan thai dõng dạc buông tiếng Ngọc mỉm cười:

- Đấy, coi, tơi nói có sai đâu

Phía tây, sau dãy đồi cỏ biếc, sắc trời đỏ ửng, lấp loáng qua khe đám xanh đen Mái chùa rêu phong lẫn màu đất, cây, cỏ Khỏanh khắc, tường cột gạch quét vôi cịn lờ mờ in hình cảnh nhuộm đồng màu tím thẩm

Trong làng khơng khí n tĩnh, tiếng chuông thong thả ngân nga nhưđem mùi thiền làm tăng vẻđẹp cảnh thiên nhiên Lá rung động, ngọi khói thướt tha, bơng lúa sột soạt, cảm tiếng gọi Mâu Ni muốn theo nơi hư không tịch mịch

Ngọc liếc mắt nhìn tiểu, thấy vừa đi, miệng vừa lâm râm cầu nguyện, nét mặt mặt tưởng trầm tư

Cái buồn hay lây Đi đường với người, hình dung cho chí tâm hồn phải nhuộm vẻ ủ ê chán ngán, Ngọc cảm thấy lòng nảy mối sầu vơ, man mác đoái nghĩ tới cảnh náo nhiệt phiền phức Hà Thành

Nhưng tuổi niên dễ buồn mà dễ vui Lúc lên đồi, đường khấp khểnh, đá sỏi trơn, lại thêm trời nhá nhem tối, nên Ngọc trượt chân ngã, văng va li xuống sườn đồi Chú tiểu vội kêu:

- Chết chửa! Ơng có can khơng? - Khơng

Ngọc toan trèo xuống dốc nhặt va li tiểu vội đặt thúng sắn, thoăn chạy xách lên

- Cảm ơn

Hai người cười Chú tiểu nói:

- Ơng nên cẩn thận, gần đến chùa có giếng cạn bên đường khéo mà ngã xuống khốn Để tơi trước dẫn đường cho

- Cảm ơn À quên, tơi chưa hỏi tên gì? - Tơi Lan

Rồi trỏ tay bảo Ngọc: - Tam quan

Tam quan chùa Long Giáng nhiều tam quan chùa vùng Bắc, cách kiến trúc sơ sài Trơng qn, có ba gian hẹp, làm dơ lên mái nhỏ giống hệt miếu Vả tam quan khơng có cánh cửa mà cảnh để trí cho đẹp mắt khơng dùng để vào Vì tam quan xây sườn đồi đứng thẳng tường khơng leo lên Cịn vào có cổng

Chú tiểu Lan đưa Ngọc qua vườn sắn, vòng quanh tường hoa Một người điền tốt, cởi trần, quần nâu ống xoắn lên qua gối bếp chạy Anh ta chưa kịp trông thấy Ngọc, vội vã gắt với tiểu:

- Kìa Lan, cụ vừa quở - Cụđâu?

Chú tiểu vừa nói vừa trỏ Ngọc đứng cách bước:

- Tôi gặp ông Ngọc cháu cụđến vãn cảnh chùa nên chậm, bảo Mộc lấy gạo tám thổi cơm nhé, để ông Ngọc xơi cơm

Ngọc đỡ lời:

Thôi đi, cho tự nhiên, ăn thứ cơm với mà Anh điền tốt cười:

- Thưa ông, ăn cơm hẩm với dưa xơi Chú tiểu Lan mỉm cười:

Vâng, ơng nói phải Đã đến cảnh chùa phải ăn kham khổ Trước cụ tơi xơi cơm hẩm Mấy năm nay, cụ tuổi tác, yếu đuối mà xơi bữa có chén, nên nhà chùa cấy riêng mẩu tám để cụ dùng Nhưng mời ông vào nghỉ nhà tổđểđợi cụ xuống

Ngọc theo tiểu vào tịa nhà gỗ thấp lợp ngói, bên bày trí sơ sài Ở gian sau bệ đất giải chiếu cũ bàn thờ Tổđặt hậu cung xây thùng miếu Ngọc vén vải tây đỏ lên thấy bày xếp hàng đến hai chục tượng, liền hỏi tiểu:

- Đây vị sư tổ có phải khơng, chú?

Khơng nghe tiếng trả lời, Ngọc quay lại tiểu từ Ngồi đợi lúc lâu, Ngọc không thấy vào

Trời tối Một lát sau, trông không rõ thứ bày Lại thêm ngồi sân lờ mờ có bóng trăng, nên chỗ tối nhìn ra, thấy ngồi hang sâu

Ngọc vừa mệt, vừa khát đương mong có người để xin chén nước qua giại che hiên thấp thống có ánh đèn từ bếp lên Rồi tiếng người nói:

- Này Mộc, tơi bạch cụ Cụ xuống À, bận làm đèn lấy nước để ơng Ngọc rửa mặt chưa?

Tiếng trả lời:

- Chưa, bận giã vừng

- Thế bà Hộđâu? Nhưng thôi, đem đèn lên lấy

Chú Lan bước vào Cây đèn dầu hình búp măng chiếu sáng lên, mặt trơng xinh Ngọc ngắm lại tưởng đến tranh người gái Nhật cầm đèn xếp họa sĩ Ung mang to Nụ cười tự nhiên trở môi Ngọc khiến tiểu ngước mắt trông thấy, ngượng nghịu lúng túng, đặt đèn xuống thư vội bước

- Này Lan, làm ơn cho xin ấm nước Chú tiểu, chân chân quay cổ lại trả lời:

- Vâng, mời ông ngồi chơi, lát xuống nhà trai xơi nước xơi cơm - Thì đâu vội thế? Hãy vào hỏi câu chuyện

- Thưa ông, nhà tổ; sư Tổ thụ trai, nghĩa xơi cơm buồng bên Cịn khách thập phương xơi cơm nước nhà trai, nhà khách ông

- Phải đấy, giảng nghĩa cho tơi biết nhiều phong tục nhà chùa Này chú, nhà Tổ thờ sư Tổ, hai gian bên cạnh thờ thế?

- Đấy hậu Nghĩa người khơng có thừa tự, bầu hậu chùa nhà chùa cúng cho

Có tiếng guốc lộp cộp ngồi hiên Ngọc nhìn ra: Một vị hịa thượng mặt áo vải nâu rộng, chân đôi guốc gốc tre già, tay chống gậy trúc, ung dung bước vào Ngọc đứng dậy chấp tay vái:

- Lạy bác

- Cháu à? Cháu nghỉ hè rồi? - Vâng

- Me cháu mạnh chứ?

- Cảm ơn bác, me cháu nhờ giời mạnh

Chú Lan nghe Ngọc nói, tủm tỉm cười, Mấy phút sau bưng lên thau nước, Ngọc trông thấy vội vàng đứng hiên:

- Cám ơn chú, đểđấy cho tơi Sư cụ nói tiếp:

- Sao không lấy ghếđẩu? Chú không thấy thầy vận quần áo tây à? Ngọc đỡ lời:

- Được, bác để mặc cháu

Rồi trỏ vào khăn mặt vải ta nhuộm màu nâu mới, hỏi tiểu: - Khăn chứ, Lan?

- Thưa ơng, khăn lấy hịm Sư cụ mắng:

- Sao không lấy khăn mặc để thầy dùng? Rồi quay lại hỏi Ngọc:

- Cháu đến nhà chùa mà biết tên Lan? - Thưa bác, cháu gặp Lan hỏi chuyện nên biết Lúc Ngọc lại thấy tiểu cười Liền hỏi thầm: - Sao cười tôi?

Lan khẽđáp:

- Vì thấy ơng xưng cụ bác Ơng nên bạch cụ Đã xuất gia tu hành người nhà thân đến đâu không nhận họ

Ngọc mỉm cười:

Một lát, Mộc lên mời Ngọc xuống nhà trai ăn cơm Ngọc đứng lên xin phép sư cụ theo tiểu qua sân, tới nếp nhà ngang dài đến mười gian, để ba gian làm nhà tiếp khách thập phương, cịn ngăn buồng làm phịng ngủ Ở trí có phần lịch nhà Tổ: gian giữa, giáp sạp gỗ mít, kê bàn, đôi tràng kỷ lim lâu ngày đen bóng Trên xà treo đèn ba giây, có chụp thủy tinh men trắng Hai bên kê sát từ tường tới gưỡng cửa ba ghế ngựa quang dầu ghép liền với

Ngọc nhác nhìn mâm cơm đặt bàn mủm mỉm cười Buổi tối thấy nhà chùa náo nhiệt, nhộn nhịp, kẻ lên người xuống, lách cách bát đĩa, nồi mâm, chàng tưởng tiểu sửa soạn bữa tiệc sang để thết khách quý Ai ngờ mâm gỗ vng lỏng chỏng có đĩa dưa, đĩa cà đĩa muối vừng

Lúc Lan bưng lên bát đậu phụng kho tương, khói bay nghi ngút Chú cau mặt, hỏi Mộc:

- Sao không bảo bà Hộ rán đậu? - Dầu lạc hết rồi, mai mua Chú Lan quay lại nói với Ngọc:

- Thưa ơng, bữa ông xơi tạm Nếu mai ông muốn dùng cơm mặn, xin bảo bà Hộ làm riêng để ông dùng

Ngọc tươi cười đáp:

- Cảm ơn chú, tơi thích ăn cơm chay

- Ông quen ăn mặn nên dùng vài bữa cho biết mùi, ông ăn cơm chay

- Được Bên tây có người ăn rau hoa quanh năm mà lại khỏe mạnh ăn thịt

- Thế à, thưa ông? Nếu hay

- Không thích ăn chay, tơi lại muốn xin phép cụđược ăn với hai cho vui

Chú Lan cười: - Thế không

- Sao vậy? Tôi muốn nếm tham khổ đạo Phật, thấy yêu đạo Phật lắm, từ ngày tơi bị

Nói đến đấy, Ngọc ngừng lại Suýt chàng đem chuyện riêng thổ lộ với tiểu Ngọc khơng hiểu đâu lúc gặp Lan chàng có lịng quyến luyến, và, người gặp bạn thân, muốn đem hết đau đớn phiền muộn chia xẻ

Ngọc ngồi âm thầm nghĩ ngợi, hình nhưđương ôn lại quãng đời dĩ vãng Lan xới bát cơm đặt lên mâm, nói:

- Mời ông xơi cơm

- Cảm ơn Sao bảo ngồi ăn với được?

- Với người trần tục, phải không?

- Nghĩa người không tu hành Như đến mai có dọn cơm ơng ngồi xơi hầu cụ phải bưng hai mâm, không ngồi mâm với cụ

- Lạ nhỉ? Nhưng tơi tu chứ? Chú Lan mỉm cười:

- Vâng, ông thụ giới, ơng lên chức sư cụ được, nghĩa ba mươi năm

Lúc nghe có tiếng mõ Chú Lan vội vàng chạy lên nhà tổ Ngọc bắt đầu ăn cơm Quay phía bên thấy Mộc đứng khoanh tay, Ngọc liền hỏi:

- Sao Lan nghe tiếng mõ lại chạy hấp tấp đâu thế? - Bẩm, sư tổ gọi

- Cụ gõ mõ gọi à?

- Vâng Nếu có hiệu lệnh mà khơng thưa khiến cụ đánh đến tiếng thứ tư chúng tơi phải sân quì để chịu tội

- Luật nhà chùa uy nghiêm nhỉ?

- Chả chúng tôi, đến sư bác, sư ông Năm ngối sư ơng đến quỳ đến nửa ngày

- Thế à? Vậy sư ông đâu? - Bẩm, cụ cho trụ trì chùa gần - Vậy ởđây có với Lan? - Vâng

- Chắc hai lên sư bác gì?

- Thưa ơng, tơi lâu Nhưng Lan sáng Mới thụ giới hai năm kinh kệđã thơng Có lẽ lên sư bác

- Bẩm Ninh Bình, cha mẹ - Nhưng kìa, khơng ăn cơm?

- Thưa ông, chùa chỉăn có hai bữa, bữa sáng sớm, bữa ngọ - Thế khơng đói à?

- Khổ hạnh lâu ngày quen Chính phép nhà chùa, dùng bữa cơm trưa mà

- Nhưng tối luật pháp nhà chùa, dễ tuân theo

- Ấy, người khơng tu hành tưởng Có người lại ngờ ăn thịt, ăn cá nữa, chẳng Nhất ởđây sư tổ tơi lại nghiêm giới Sai tí cụ phạt

Ngoài sân ánh trăng chiếu lờ mờ, rặng tường hoa lồng bóng xuống lối lát gạch, đại không ẻo lả, uốn thân vườn sân um tươi Vạn vật dịu dàng muôn màu thiền êm đềm tịch mịch

Chương

Sáng hôm sau, Ngọc đương ngủ say, tiếng chuông chùa inh ỏi đánh thức Ngọc giật mình, mở chồng mắt, ngơ ngác, khơng nhớ nằm đâu Thấy tiểu Mộc bưng đặt thau nước ghếđẩu, Ngọc nhớ hỏi:

- Mấy chú?

- Thưa ông, vào khỏang cuối dần, sang đầu mão

Ngọc nghe nói, mỉm cười, súng sính quần áo "pijama" hiên rửa mặt Trong vườn trước sân, sắn hình hoa thị cịn đọng giọt sương lóng lánh Dưới chân đồi dịng nước bạc thấp thoáng lượn sương mù

Mặc xong quần áo, Ngọc vội vàng lên chùa

Trên bục gỗ, trải chiếu đậu, sư cụ ngồi tụng kinh, mắt đâm đâm nhìn thẳng vào sách có chữ to đặt kỷ nhỏ gỗ mộc Tay phải sư cụ gõ mõ nhưđể chấm câu, cứđọc bốn chữ lại đánh tiếng Tay trái sư cụđặt Kinh, lại rời trang giấy, nhắc dùi gõ vào thành chng hình dáng lon sành

Sư cụ tơn nghiêm Bao nhiêu tâm trí thu vào Kinh, khơng thấy cụ liếc mắt chỗ khác Các tượng ngồi bệ gạch nhưđương lắng tai nghe, trầm tư mặc tưởng

Tiếng kinh du dương, mùi trầm ngào ngạt, Ngọc tưởng tượng sống giới khác, giới mộng ảo thần tiên Bỗng tiếng chng Ngọc giật ngỏanh lại Theo tiếng ngân, chàng lần tới bậc gạch bên tả, rón lần bước leo lên gác chng Tới bận thượng cùng, vừa nhô đầu lên, chàng nghe có tiếng "đà Phật" tiếng chng Ngước mắt nhìn, chàng gặp Lan tay cầm vỗ gỗ

Thấy Ngọc, Lan đỏ má, mỉm cười ngảđầu chào

Đôi bạn gặp hơm qua có chiều thân mật Song tiểu chăm vào phận sự: đọc đứt câu lại đánh chuông Những câu niệm Phật ngắn bớt, tiếng chuông lúc thêm gần đổ hồi Ngọc đứng chờ đến mười lăm phút cho tiểu đánh xong hồi chuông cuối cùng, đặt vồ xuống gác

- Sao phải cầu kinh đánh chuông? Lan cười:

- Đánh chuông phải đọc thần chú, - Thần chú! Hay nhỉ?

- Nghĩa mười câu niệm Phật, ba hồi, trăm hăm ba tiếng - Vậy nhớđược khó nhỉ?

- Những ba hồi, trăm hăm ba tiếng! Thảo dứt hồi Tiếng chuông thứ làm thức giấc tơi tiếc q, đương giở chiêm bao Lan dịu dàng hỏi:

- Thưa ông, chiêm bao lành hay dữ?

- Chiêm bao thú Tôi thấy với người sư trẻ tuổi, vào trạc tuổi mày mà Chúng đường quanh co ngoắt ngoéo, hai trái đồi Cây cối um tùm, ánh trăng chiếu sáng qua khe lá, bóng in xuống đất gấm hoa Một lát sau đến cảnh bồng lai Dưới chân núi, dòng nước chảy róc rách tiếng gõ mõ, tên cành, chim hót véo con, bên mình, cười khanh khách Tơi quay đầu lại, lạ q! Bạn tơi biến thành trang tuyệt giai nhân Ấy lúc đó, tiếng chng làm tơi thức giấc

Chú Lan bẽn lẽn:

- Mộng mị ông đầu Ngô, Sởđến buồn cười! - Lạ người gái lại

Chú tiểu hai má ửng đỏ Chú cười sằn sặc muốn giấu hổ thẹn đáp lại:

- Nam mô A di đà Phật! Kẻđã xuất gia tu hành trai mà gái thế, có khác chi Vậy giá đức Thích già có dùng phép mầu nhiệm bắt tiểu hóa làm gái, khơng có thay đổi cả, mà Tơi cịn nhớ hơm sư tổ giảng tích Phật, có dạy rằng:

"Phật bình sinh đàn bà, gái có bụng nghi ngờ, cho bọn họ không đủ tư cách để tu hành trọn vẹn mà lại thường làm ngăn trở tu hành kẻ thành tâm mộđạo Cho nên ngài thường dạy môn đồđối đãi với đàn bà gái nên cẩn thận, phải xa lánh họ công ngăn ngừa cho khỏi mắc vào lưới dục tình."

Sư tổ lại theo gương Phật mà dạy rằng: "Đối với đàn bà gái phải coi họ mẹ mình, họ tuổi, hay tuổi mình, họ tuổi nên coi em ruột mình, lúc phải yên tâm yên trí mong tránh cám dỗ."

Tôi luyện tâm trí tơi lời sư tổ dạy, nên coi đàn ông hay đàn bà khơng khác chút nào, ví tơi hóa làm gái, tơi khơng biết trai hay gái, nhớ người xuất gia tu hành mà thôi."

Ngọc ngờ Lan gái, nên bịa đặt câu chuyện chiêm bao để dò ý tứ Khi nghe Lan cố lấy giọng tự nhiên, diễn lời Phật dạy, Ngọc lại ngờ Chàng vừa cười vừa bảo tiểu:

- Chú dốc lòng cầu nguyện cãi nam vi nữ đi, đức Thích già chuẩn y cho ước vọng thành thật

Lan ngẫm nghĩ, hỏi Ngọc:

- Đời có bậc Quan Âm Thị Kính khơng nhỉ? Ngọc ngơ ngác hỏi lại:

- Vậy đạo Phật ông cỏi nhỉ? Thế mà muốn tu được! Bà Thị Kính tức Quan Âm, người Triều Tiên cải dạng nam trang để xuất gia đầu Phật Chắc đám phụ nữ chả có gan dám cải dạng

Ngọc ngẩn người ra, nghĩ vơ nghĩ có ý buồn rầu Quay lại Lan bước xuống thang

- Chú xuống à? - Vâng, thắp hương Chương

Ngọc nấn ná chơi chùa Long Giáng mười hơm, tình thân mật tiểu Lan ngày thêm khăng khít, chùa sư cụ cho chí ơng Thiện, bà Hộ, biết hai người cặp tri kỷ, ý hợp tâm đầu

Từ hơm nói chuyện với tiểu gác chng, mối hồi nghi Ngọc ngày tăng Trí nghĩ lúc nhắc tới câu hỏi:

- Gái hay trai? Hỏi lại tự trả lời:

- Chả có lẽ gái, lời bàn đạo Phật tiểu có ý khinh bỉ cánh phụ nữ Nhưng ta ngốc tệ! Phải, gái cần phải làm để giấu ta Đích rồi, gái

Hơm Ngọc hai tay chắp sau lưng, thung thăng bách rặng thông già - Ta hẹn cho ta mười hơm cùng, phải tìm bí mật

Lúc có tiếng gọi: - Thầy phán!

Ngọc quay đầu lại Một bà lão cắp rổ chè tươi rảo bước tới - Bà cụ gọi tơi?

- Thầy có phải chùa Long Giáng khơng? - Phải, cụ hỏi điều gì? Hay cụ muốn bán chè?

- Tôi nhờ thầy bảo giùm Lan cho đừng chờn vờn đến nhà tơi mà có ngày q cẳng

- Sao cụ?

Bà lão mặt hầm hầm tức giận: - Ai lại tu hành ghẹo gái

- Cụ lầm đấy? Chẳng Lan lại bậy

- Chả nào! Con cháu nhà tơi từ ngày gặp sinh ốm, sinh đau, ăn, ngủ

Ngọc cười:

- Nếu nhìn nó, khơng cười cợt nhí nhãnh đâu nên nỗi - Được, cụđể bảo cho

Bà lão vui vẻ:

- Vâng, thầy giúp cho Tôi chào thầy - Không dám, chào cụ

Ngọc chau mày, lo lắng tự hỏi:

- Lạ nhỉ, có lẻ trai thật ư? Mà lại khơng phải trai? Trí ta tiêm nhiễm tiểu thuyết quá, hóa quẩn

Ngọc loay hoay suy nghĩ vừa vừa nhìn xuống đất Bỗng nghe tiếng sột soạt vườn chè bên đường hẻm Kiễng chân nhìn qua hàng rào, thấy Mộc đương buộc bó cành khơ, Ngọc chào:

- Kìa, tiểu

Chú Mộc chưa kịp đáp lại, chàng lấy tay rẽ lối bước vào vườn: - Chú nhặt đủ hai ôm à? Đưa lạt tơi bó giúp cho bó

- Thôi, ông để mặt tôi, không bẩn áo

Ngọc ngắm Mộc từ chân đến đầu, mủm mỉm cười Chú Mộc ngước mặt thấy chàng cười chẳng hiểu chi cười, có Ngọc so sánh với Lan, người quê mùa cục mịch, người trắng trẻo xinh xắn Ngọc nhiên hỏi:

- Sao tên lại Lan nhỉ? Như tên gái Mộc giảng nghĩa:

- Lan tên cụđặt cho Tên Thận

- Sao cụ lại đổi tên cho nhỉ? Tên Thận hay

- Vì tu hành phải bỏ tên cũ, sư tổđặt cho tên mới, chọn giống huê, chẳng hạn huê lan, huê quỳ, huê hồng

Ngọc nghĩ thầm:

- Ra ta lầm to, ta tưởng Lan tên gái, té tên sư cụđặt cho Khen thay sư cụ khéo tìm tên xứng đáng

Chú tiểu lại nói:

- Chú đặt cho tên Lan tới chùa vào đầu mùa xuân Ngọc muốn gợi chuyện:

- Nghe đâu không đứng đắn phải - Khơng, đứng đắn lắm, mộđạo Ngọc lẩn thẩn hỏi:

- Chú ngủ buồng với Lan chứ?

Một tia ngờ nẩy trí Ngọc: làm mà cẩn thận thế? Thôi, gái

Chương

Ngọc nương chè về, dáng điệu buồn rầu đứng tựa cột hiên chùa, nhìn vơ Dưới chân đồi, thẳng cửa Tam Quan trơng ra, đường đất đỏ ngịng ngo tít phía rặng tre xanh biếc, bao bọc xóm xa xa Bên đường lạch nước vẳng lặng phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh kính dài

Cảnh đẹp gợi lịng thích hội họa Ngọc

Xưa chàng chơi đâu thường đem theo giấy hộp màu thủy họa Chàng liền xuống nhà trai mở va li lấy họa cụ lên ngồi vẽ

Đương hý hoáy trộn pha màu, nghe có tiếng cười khúc khích sau lưng, Ngọc quay lại kêu: "Chú Lan!" Đương buồn, gặp tiểu, chàng lại thấy lịng vui Chàng chẳng hiểu vắng lâu lâu, cảm thấy nhớ vơ, nhớ thiếu mà khơng nhận Song nơi hẻo lánh không biết nói câu chuyện cho câu chuyện hai người trí thức làm mà chẳng chóng thành cặp tri kỷ Cái có chi lạ!

Chú Lan nghiên đầu ngắm nghía tranh bình phẩm: - Cây đại ơng vẽ khơng có ngọn?

- Khơng cần có - Vẽ sái

Ngọc mỉm cười:

- Nhưng gần q trơng đủ toàn thân được? - Thêm vào chứ! Mà cảnh ơng khơng có người

- Ấy tơi biết thế, tơi đương muốn tìm người làm kiểu mẫu hộ Hay đứng cho vẽ nhé?

- Cứ nghĩ mà vẽ không à?

- Cũng được, khơng đẹp, khơng giống hệt dáng đi, làm ơn đứng tựa gốc đại cho lát

- Vâng, Nhưng ơng vẽ mau lên

Ngọc đặt bìa cứng lên hai đùi, cầm bút chì ngồi nghĩ ngợi:

- Chú nhìn ngang phía rặng đồi bên tả Được Chú đứng yên cho

Độ mười lăm phút sau, Ngọc hai tay cầm giơ tranh Nhắm mắt lại ngắm nghía mủm mỉm cười:

- Xong rồi, cảm ơn

Lan vội vàng bước lại gần ngưỡng cửa, chỗ Ngọc ngồi Thoạt nhìn, kinh ngạc: - Chết! Sao lại vẽ mặc áo tứ thân gái thế?

- Này chú, giận à? Lạnh lùng, tiểu đáp:

- Ơng khinh tơi q Lần khơng biết lần thứ mấy, ông chế riễu tôi, ông coi người gái

- Không phải tơi dám khinh Chỉ đẹp trai Mọi lần, tơi khơng nhớ, lần tơi xin lỗi chú, thực tơi khơng có ý chế riễu chú, tơi muốn vẽ tranh cổ tích

Chú Lan giận mà khơng nhịn bật cười: - Tranh cổ tích cần có hình tơi?

- Ấy vẽ người gái Chính tơi muốn thuật lại nét bút tích bà cơng chúa đời đức Nhân Tôn xuất gia đầu Phật, câu chuyện kể cho nghe bữa mà

- À

- Đây coi: công chúa vừa tới chùa, đứng tựa gốc đại già, nhìn phía Thăng Long, nghĩ tới đức vua cha hoàng hậu, rầu rầu giọt lệ rơi má

- Thế ơng vẽ sai Cơng chúa tu, tới chùa vui đạo Phật - Truyện thực tế Nhưng tơi muốn tả tâm tình cơng chúa lúc đương phân vân nửa muốn quay nơi đếđô sơ cha mẹ nhớ thương, nửa muốn lại mà tu thành phúc

Lan mỉm cười, Ngọc thấy Lan cười cười theo, nói ln:

- Lúc có tiếng chng chùa ngân nga nhưđể đánh tỉnh mê, nhưđể gột rửa linh hồn trần tục công chúa

Lan lại cười:

- Ơng vẽ tiếng chng?

- Vẽ Nghĩa vẽ công chúa, mắt lờ đờ ngước nhìn trời đương nghe chng chùa mà cầu khấn đức Thích già Mâu ni, xin ngài cứu vớt cho thoát chốn trầm luân

- Nếu ơng vẽ khéo Cịn vẽ cơng chúa mặc áo tứ thân ơng theo tích Phật Phật tổ rời bỏ cung điện, liền cởi gấm đổi lấy áo cà sa vị hịa thượng

Ngọc khơng hiểu tích Phật trả lời liều: - Ấy

Một lúc lâu, hai người ngồi im lặng thềm hiên chùa, người đương theo đuổi ý tượng riêng

Về phía đơng nam trái đồi phản chiếu ánh chiều tà nhuộm sắc da cam Nền trời xanh nhạt, lơ thơ mây hồng In cánh đồng lúa chín, màu vàng thẫm, cị trắng thong thả bay phía tây, đôi cánh lờ đờ cất lên đập xuống loang loáng ánh mặt trời Bên quán gạch cũ, ẩn núp đám mây đen, đường hẻm, ba đứa mục đồng cưỡi trâu hát ngêu ngao trở xóm

- Trong cảnh tơi tưởng tượng cịn thiếu thứ - Ấy ơng tưởng tượng thơi

- Phải Cái cảnh đẹp kia, êm đềm kia, dịu dàng kia, tơi coi khơng có linh hồn Cũng lúc bình phẩm tranh tơi, chê thiếu vẻ hoạt động khơng có vẽ người

Lan cười hỏi: - Vậy thiếu gì?

- Thiếu tình cảnh n lặng, diễm lệ Tạo hóa chỉđể riêng cho người biết yêu thưởng thức

Lãnh đạm Lan trả lời:

- Không phải Thiếu tiếng chng, đến thỉnh chng mà tí quên baÜng Dứt lời Lan vội vàng cắm đầu chạy Ngọc gọi: Đợi với!

Rồi chạy theo sau

Khi lên đến đầu thang gác chuông, Lan kêu rú lên tiếng, lùi lại Ngọc vừa bước tới, Lan ngã vào lòng chàng Ngọc ôm bạn lim dim cặp mắt:

- Cái thế?

Câu hỏi nhưđánh thức linh hồn tiểu Chú giật ẩy mạnh Ngọc chạy tuột xuống chân thang Ngọc theo xuống:

- Cái mà sợ hãi thế?

Lan thở hồng hộc ngồi xuống bậc thang, nói khơng tiếng: - Con rắn!

Ngọc ngơ ngác:

- Con rắn à? Chú trông thấy ởđâu? To hay bé?

Lan, mặt tái gà cắt tiết, hoàn hồn, mỉm cười gượng, trả lời: - Bằng đũa cảấy Nó có đốm hoa Giời ơi! Hú vía!

- Chú để cho tơi

Ngọc quay tìm khí giới Mấy phút sau chàng trở lại đem theo địn sóc Lan hết sợ, ngăn lại:

Thôi, ông đừng đánh người phải tội Ở nhà chùa không sát sinh - Thế cắn có phải tội khơng

Vừa nói chàng vừa chạy lên thang Khi chàng gần tới nơi, Lan ngửa mặt trông, lo lắng:

- Ơng đứng lại nhìn quanh xem nằm chỗ đã, chẳng nhở vơ ý dẫm phải nó, cắn khốn

Chàng rón bước lên xem xét lại lượt khắp xó gác chng Chú Lan tới, nhớn nhác nhìn chung quanh chưa hết sợ

- Bây cư yên tâm niệm Phật thỉnh chng Rắn có trở lại có tơi tiếp chiến Câu nói khơi hài khiến hai người cười ran

Rồi Lan bắt đầu thỉnh chuông Cịn Ngọc chống địn sóc tựa vào tường, đứng khoanh tay, phưỡn ngực hút thuốc lá, trông dáng tay hào hiệp tự phụ bênh vực người yếu đuối saÜn lòng ký thác bảo hộ cho

Đêm hơm ấy, Ngọc trằn trọc loay hoay giường tre, không ngủđược, lịng nghĩ vẫn, nghĩ vơ Vì lúc tiểu sợ hãi ơm chầm lấy Ngọc, Ngọc có cảm giác khác thường Cảm giác man mác lòng Ngọc tự hỏi: "Sao anh em bạn ta đùa ôm ta thế, ta không thấy tim hồi hộp? À phải rồi, ta yên trí Lan gái"

Ngọc bật cười, cười sằng sặc Đêm khuya vắng, Ngọc tự nghe tiếng cười khanh khách khỏang im lặng rùng ghê sợ

Nằm không ngủ được, Ngọc liền dậy mặc quần áo bách ngồi hiên Hơm vào hạ tuần, trăng vừa mọc, trông cặp sừng trâu treo ngược đỉnh đồi Cũng trăng khuyết trí tưởng tượng Ngọc trăng thượng tuần trông dịu dàng âu yếm mà trăng hạ tuần trông lạnh lẽo buồn tẻ

Ngọc đi lại lại lượt hiên nhà trai Khi tới phịng chứa chỗ Lan ngủ có sức mạnh thiêng liêng giữ chàng lại Chàng dừng bước đứng lắng tai nghe Khơng tiếng lạ, chàng lại

Một lần, Ngọc áp má vào cánh cửa buồng Bỗng cánh cửa mở tung ra, làm Ngọc st té nhào Thì buồng kho khơng có Ngọc đứng nhìn quanh khắp lượt, nghĩ thầm: "Quái! đêm khuya đâu thế? Được, ta thung thăng bách bộ, trở buồng." Khi đến đầu hiên bên kia, Ngọc trông lên chùa trên, nhác thấy chỗ khe cửa tị vị có vật đen đen vừa qua Liền lần tới, se sẽẩy cửa bước vào Trong chùa lờ mờ tối Trên bàn thờ, đèn dầu lạc leo lét chiếu ánh Một bóng đen với bó hương tỏa khói

Ngọc trụt giầy rơm, rón lại gần, thấy Lan cắm hương vào bát hương, quỳ bục gỗ, chấp tay lâm râm cầu khẩn Ngọc núp sau cột bên cạnh, Lan khấn nhỏ q, khơng nghe rõ; thỉnh thỏang lọt vào tai Ngọc mẩu câu, đại khái "Phù hộ cho đệ tử đủ nghị lực xa chốn trầm luân " Lạ luôn Ngọc nghe rõ Lan nhắc đến tên liền với tên khác, Thi phải

Ngọc liền chỗẩn núp ra, định đến vỗ vai tiểu Nhưng tâm trí để vào cầu nguyện, Lan khơng biết Ngọc lại gần, chàng đứng sau lưng mà khơng ngờ Ngọc giật kinh sợ, chàng vừa nghe tiểu khấn câu ghê gớm:

"Đệ tửđã dốc lòng tin mộđạo, khơng ngờ biết lịng trần tục chưa rũ Nhưng đệ tử xin thềở trước mặt đức Từ bi "

Trong chùa Long Giáng kẻ tới, người lui, tấp nập nhộn nhịp

Dưới nhà ngang đối diện với nhà trai, ông Hộ ba, bốn người làng đến giúp việc đứng bên bàn dài, kẻ lau mít kẻ đóng oản, tiếng kêu chí chát Chốc chốc lại thấy có người đội voi giấy, ngựa giấy hình nhân đến

Ngọc lần đầu mục kích quang cảnh

ở chùa, chẳng lưu ý tới Lòng chàng đương băn khoăn câu chuyện tối hơm qua, nên nhớt nhác chàng tìm Lan để dị cho bí mật

Lên chùa chàng gặp Lan đương cầm phất trần phẩy bụi tượng, cịn Mộc lúi húi lau đèn nến bình hương, ống hoa Ngọc lại gần hỏi:

- Chùa ta có việc mà náo nhiệt thế? Chú Mộc quay lại trả lời:

- Hôm bắt đầu làm chay cho vong linh ông Hàn - Thảo nhà tổ thấy nhiều đồ mã

Ngọc hỏi, nói cho qua quýt, bao tinh thần chăm vào Lan, mong cho Mộc bỏđi đểđược lại với Lan Im lúc lâu, chàng lại vơ hỏi Mộc:

- Chú khơng xuống nhà giúp việc đóng ỏan? - Không phải việc

Câu trả lời cộc lốc khiến Ngọc khó chịu May sao, Lan giúp nguyện vọng chàng, bảo Mộc chạy qua xuống nhà tổ xem sư cụ có truyền điều khơng, hai người cắm cúi suốt từ sáng sớm đến giờở chùa Ngọc nghĩ thầm: "Hắn vô tình hay muốn lại với ta? " Song lòng ước mong mà chàng chẳng biết hỏi câu gì? Quái lạ, trước chàng ngờ bạn gái đứng trước mặt bạn, cử ngơn ngữ cịn tự nhiên Nay đốn bạn gái lại thấy bẽn lẽn, ngượng nghịu Có lẽđó tính nhút nhát người có giáo dục, có lương tâm Hay tình?

Ngọc mủm mỉm cười Trong lịng sung sướng, chàng đương tìm cách khai mào câu chuyện Bỗng có tiếng guốc lộp cộp Ngoảnh lại, sư cụđã đến gần, cười bảo Ngọc: - Cháu lên để nghỉ ngơi, cần yên tĩnh mà gặp tuần chay phiền cho cháu nhỉ?

- Bạch cụ, không Nhưng cháu chùa làm phiền cụ làm khó nhọc cho tiểu, tới nửa tháng, nên cháu muốn xin phép cụ mai cháu Hà Nội

Ngọc vừa nói vừa nhìn Lan xem Lan có mặt vui, buồn chăng, thấy Lan điềm nhiên đứng cầm phất trần phẩy bụi, không lưu ý đến

Sư cụ ngẫm nghĩ lát, trả lời:

- Nếu cháu sợ chng trống làm ầm ỹ bác chả dám giữ - Bạch cụ,

Ngọc ngỏ lời xin chỉđể dò ý tứ Lan, nên thấy sư cụ giữ đứng im Sư cụ biết Ngọc thuận lại quay bảo Lan:

- Xong việc làm chay, Hà Nội Ngọc vội đỡ lời:

- Bạch cụ, cháu đem đủ sách

- Thế hay À, cháu, bác nghe nói Tây người ta dịch kinh Phật, có phải khơng?

- Bạch cụ, Nhất người Đức, cháu nghe nói có giá trị lắm, cháu chưa đọc

- Cháu biết tiếng Đức à?

- Bạch cụ khơng, sách có dịch chữ Pháp - Vậy cháu nên mua mà xem để biết qua đạo Phật Ngọc nhìn Lan mỉn cười:

- Bạch cụ, để cháu nhờ Lan giảng cho đủ

- Chú biết Nhưng cháu bận thứ Khi thi đỗ khảo cứu vềđạo Phật Cháu nên biết đạo Phật huyền bí lắm, điều trông thấy trước mắt điều cốt yếu đạo Phật đâu Cho chí việc lễ bái, đàn chay phải có để khuyên đàn bà kẻ vô học làm điều thiện thơi

Sư cụđứng nhìn quanh lượt hỏi Lan: - Chú Mộc đâu?

- Bạch cụ, Mộc vừa xuống nhà Tổ

- Chú chưa mời sư ông chùa Long Vân, Hàm Long đến dự lễ à? - Bạch cụ, chưa

- Thôi lại sửa soạn, quét tước để ta bảo Mộc kẻo muộn Sư cụ vội vàng

Ngọc đứng ngắm Lan làm việc, cố tìm cách gợi câu chuyện bí mật Chàng đến gần nói:

- Tơi xin về, cụ chưa cho về, chán quá! Lan không quay lại, trả lời:

- Ông quen nơi đô hội náo nhiệt, lên thấy cảnh chùa chiền tịch mịch buồn

- Không phải Tôi sợ ởđây lâu làm phiền chú, mà lại phiền cho

- Sao lại phiền đến tơi được, thưa ơng? Cịn nhưở có làm phiền ơng ơng lên bạch cụ

Nghe câu trả lời gióng giẳng Ngọc mủm mỉm cười, bạo dạn nhìn thẳng vào mắt Lan nói:

Chú Lan điềm nhiên nói tiếp:

- Nên ông gặp lại nhớ tới, A di đà Phật, người tình nhân ơng, phải khơng? - Chính thế! Tình nhân tơi tên Thi

Lan khẽ hỏi: - Tên Thi?

Chú mặt ngẫm nghĩ, ngẩng lên mạnh bạo nhắc lại: - Tên Thi, thưa ông?

- Phải, tên Thi, Chú lạ chăng? - Cũng lạ

Lan mỉm cười không trả lời Ngọc ngờ giả vờ kể lể chuyện riêng:

- Tôi yêu cô Thi, sửa hỏi làm vợ đâu Dáng chừng quen biết cô ta nên cho lạ gì? Có người bảo tơi tu, nên tơi lần mị chùa chiền đểđi tìm

Lan nghe tới cười khanh khách nói tiếp theo:

- Vậy ơng tới chùa Long Giáng có mục đích ấy? Nhưng cô Thi quen biết cô Thi ông đâu, xin ông đừng vội mừng Đáng lẽở trước cửa từ bi chẳng nên nói tới câu chuyện nhăng nhít, xin Ngài thấu nỗi khổ tâm kẻ tu hành mà tha thứ cho Ơng nghe câu chuyện tơi kểđây xin giữ bí mật cho, nhé!

- Được, tơi xin giữ bí mật

- Có đâu! Gần đây, người thiếu nữ có chút nhan sắc, gặp tơi thả lời chịng ghẹo, tơi van không Tên cô Thi Vì thường thường đêm khuya tơi lên Chùa cầu nguyện đức Thích ca phù hộ giáng phép mầu nhiệm cho cô ta tỉnh ngộ mà buông tha cho kẻ tu hành

Ngọc nghe câu chuyện, ngẫm nghĩ: "Có lẽ lại thế? Hay biết ta khám phá bí mật nên bịa câu chuyện ấy? " Đã toan hỏi vặn, Lan nói mình:

- Chết chửa! Chưa bảo ơng Hộđi mượn bàn Rồi hấp tấp chạy xuống nhà

Lan tưởng làm thếđể đánh trống lảng, ngờđâu khiến Ngọc đốn gái Vì Ngọc nhận câu chuyện đến chỗ nguy hiểm Lan tìm cớ cớ để xa lánh Ngọc mừng thầm nói mình: "Có tài thánh khơng giấu ta" Vừa nói rứt câu thấy Lan chạy lên, nét mặt thản nhiên tươi cười Ngọc ỡm hỏi:

- Chắc tối hôm làm chay có chạy đàn, Thi đến xem nhỉ? Lan vơ tình khơng hiểu:

- Cô Thi nào?

- Cô Thi chú, quên

- Nhưng chuyện có thực đâu mà sợ Chú ạ, cô Thi yêu chú, mà u được, cịn Thi tơi, tơi yêu mà cô lại yêu tôi, hay cô không muốn yêu

Chú Lan nghiêm sắc mặt trả lời:

- Nếu ơng cịn muốn tơi nói chuyện với ơng xin từ ơng đừng đem chuyện bậy bạ kể cho nghe

- Xin Chỉ tơi coi người bạn thân nên dám ngỏ tâm với Nhưng khơng muốn nghe thơi, can chi mà phải giận

Lan, mặt đỏ bừng, trách Ngọc:

- Xin ông biết cho tơi thấy ơng người có lễ độ, có học vấn nên thỉnh thỏang muốn đem đạo Phật bàn ông, cho rộng kiến thức Nhưng câu chuyện bất chính, phạm tới tám điều răn xin từ ơng tha cho

Ngọc cười gượng: - Thôi, xin lỗi Chương

Luôn hai tối nhà sưở chùa lân cận tiếp giấy mời sư cụ Long Giáng tề tựu đến dự lễ đơng

Ngồi sân chùa, bày ba tầng án thư chồng lên theo hình bậc thang Hai bên có án thư Nến thắp linh tinh, ánh sáng phản chiếu vào mặt kính trịn mũ giấy bày la liệt, lấp lánh tựa

Đêm nhà sư cắt lượt tụng kinh đến tận hai, ba sáng, ngồi chiếu giữa, đứng sát án thư bên Cứ xong lần tụng niệm lại có đánh trống lớn, trống con, la, não bạt, nghe inh ỏi

Đêm thứ ba vào đàn giải kết

Sư cụ chùa Long Giáng già yếu, mà việc đàn chay lại khó nhọc, nên đồđệ cụ sư ông chùa Long Vân đứng chủ trương Sư ông ngồi chiếu giữa, tụng kinh lúc lại chạy vòng quanh đàn vài vòng, nhanh hay chậm tùy theo nhịp trống Sau lưng sư ông gần hai chục người chạy theo, tiểu, vãi, thiện nam, tín nữ người nhà chủ

Đứng ngắm tràng người, tay chấp ngực chạy lượn quanh co, tiến, lui nhẹ nhàng, ăn nhịp, lăn đôi bánh xe nhỏ, Ngọc tưởng tượng đến người giấy đèn kéo quân đêm hôm rằm tháng tám

Chạy xong tuần, sư ông lại vào chiếu múa mênh ấn trông dẻo tay, cầm kéo cắt đồng tiền kết giấy thành hình người treo lủng lẳng ba hàng giây quanh bàn Mỗi lần cắt bốn, năm đồng kỳ cho hết tan đàn

Trong người tì tùng ngồi lễ sau lưng sư ông, đứng sang bên, lẩn vào chỗ người xem

Ngọc đứng chờ xó, thấy chạy xong lần lại vẫy gọi Lan nhờ giảng nghĩa hộ Đến lần thứ ba, thứ tư, Ngọc gật cái, Lan vội chạy lại

- Này chú, sau lại có hai người chạy đàn? - Hai người nào?

- Một người gánh gánh cỏ người buộc ngựa giấy vào trơng cưỡi ngựa vậy, nghe tiếng nhạc kêu thấy hệt

- Đấy người giữ ngựa người cắt cỏ cho ngựa ăn, theo hầu thầy Đường Tăng sang Tây Trúc thỉnh kinh Đàn tức ôn tích lấy kinh

Bấy có tiếng the thé trả lời sau lưng:

- Sự tích tơi biết, chép chuyện Tây Du gì?

Ngọc quay lại thấy xinh xắn, nước da bánh mật, mắt ti hí, vận gọn gàng phần nhiều cô gái quê vùng Bắc Chàng nói đùa câu:

- Cơ bảo biết tích thử kể lại cho nghe xem nào?

Cô cho Ngọc chế nhạo, cúi đầu khơng trả lời Ngọc đốn gái phải lịng chú, liền lại hỏi:

- Có phải Thi không? - Nam mô A di đà Phật!

Ngọc chưa kịp hỏi câu thứ ba, Lan vội vã trơng đàn, lúc cắt kết xong, sư ơng trở sân để chạy Ngọc nhìn theo thấy người gái ban nảy chạy, liền đằng sau Lan, nét mặt hớn hở, khiến chàng nhịn cười Đàn vừa tạm nghỉ, Ngọc lại chỗ hai người, mỉm cười khen ngợi:

- Chú chạy đẹp q, có Cơ gì, Thi, chạy theo sau đẹp

Người gái nghe gọi đến tên Thi ngơ ngác nhìn Ngọc lại nhìn Lan Ngọc thấy nhớ đến câu chuyện khấn khứa đêm hơm Chàng nghĩ thầm: "Thơi đích rồi, bịa câu chuyện để chống chế gì." Tuy biết chàng vờ không lưu ý đến vẻ mặt ngạc nhiên cô gái quê Không thế, chàng cố làm lạc hẳn câu chuyện vơ hỏi cô kia:

- Cô biết chuyện Tây Du à?

- Vâng, biết! Em mượn sách ông Bá nhà đọc, nghe Truyện vui nhỉ, Lan nhỉ?

Lan nghiêm nghị trả lời:

- Tôi mà xin cô đừng nói chuyện với tơi nữa, tơi nghe chuyện đâu Cô ả cười, ngả nghiêng đầu cất giọng nủng nịu:

- Không nghe nói Chú tiểu giận:

- Mà tơi bảo cho cô hay, cô không phép vào đàn Chỉ sư, tiểu, vãi, người nhà chủ phép chạy đàn mà

Cô nhoẻn cặp môi đỏ thắm quết trầu: - Tôi chạy Tôi xin làm vãi

- Rõ khéo cô này, người ta xuất gia tu hành lại trêu chọc người ta Cô gái quê xấu hổđứmg im Lan mỉm cười nhìn Ngọc nhưđể cảm ơn, nói luôn: - Phải không, ông? Người ta xuất gia tu hành khơng nên trêu ghẹo người ta chứ?

- Phải

Ngọc trả lới ngớ ngẩn trí chàng đương bận tới câu hỏi Lan Chàng cho câu hỏi đáng ngờ có ý nghĩa trực tiếp mình, khơng liên can đến Tuy đốn thế, chàng tảng lờ khơng biết hết, chàng nghĩ kế diệu đem thi hành

Đến đàn thứ năm, Lan mỉm cười gật chào Ngọc lại để vào chạy đàn Nhưng Ngọc giữ vẻ mặt lãnh đạm, quay sang phía gái q, ghé mồm vào tận tai, thầm: - Cơ lại, đừng vào đàn nữa, tơi nói cho nghe câu chuyện hay

Cô ảđỏ bừng mặt không trả lời, nhìn theo Lan Cịn tiểu có dáng tức giận Trong chạy đàn, Lan đến gần chỗ hai người đứng Ngọc lại làm ghé gần vào láng giềng chuyện trị thân mật Ngọc hỏi:

- Tên cô Thi, phải không?

- Khơng, tên em có Thi đâu? Em Vân mà Ban em thấy ông gọi em Thi, em buồn cười

- À, Vân Nhưng nói với Lan biết tên cô Vân nhé, ghen Vậy, cô Vân, Lan tu hành mà cô trêu ghẹo thế?

Vân giả vờ khơng nghe rõ, nhìn nơi khác Ngọc nói lại:

- Quyến rũ người tu hành, tội chết!

Câu chuyện đến Lan đàn ra, mặt hầm hầm, đứng gần lại chỗ hai người Ngọc làm không trơng thấy chú, thầm với Vân Lan cười gằn:

- Này cô kia, khuya chứ, chẳng mai bà cô chửi chết Ngọc khơng để Vân kịp trả lời, nói đỡ ngay:

- Thì việc đến đấy, để mặc xem Nhưng Vân nói với Ngọc:

- Thôi để em về, không Lan giận Ngọc hỏi sẽ:

- Cô sợ Lan giận à?

Rồi chàng nói to cốt để Lan nghe tiếng: - Chốc nữa, có sợ tối tơi đưa tận nhà

Lan nguẩy quay nơi khác Vân tưởng giận đứng nói chuyện với trai, liền từ biệt

- Tính ơng trai lơ - Việc đến - Nhỡ cụ biết, cụ quở chết

- Ai dám mách mà cụ biết? Vả cụ biết chẳng Cụ tu có tu đâu Nhưng vơ ơn

- Thế vô ơn?

- Cơ Thi phải lịng chú, tơi có ý giúp việc tu hành thành chánh quả, nên muốn quyến rủ cô ta để cô ta buông tha

Lan đỏ mặt:

- Đứng trước người tu hành mà ơng ăn nói tự Ngọc lạnh lùng đáp:

- Xin đại xá cho

Nói xong quay lưng thẳng Lan gọi với: - Ông đâu đấy?

Ngọc ngối cổ lại, cười gằn: - Tơi đâu can đến chú? - Lại

Lan tắc họng khơng nói được, hai giọt nước mắt long lanh cặp mi đen quầng Chương

Sáng hôm sau cảnh chùa Long Giáng trở lại yên lặng ngày thường, việc đàn chay kết liễu

Mãi bảy giờ, Ngọc thức giấc, mắt nhắm mắt mở nhìn qua cửa sổ ngoài, thấy ngổn ngang án thư bỏ lổng chổng sân Gần tường hoa, đống tro tàn cao ngất, đồ mã đốt tối hơm qua

Sau buổi huyên náo, tĩnh mịch nơi tam thấy rõ rệt trước Ngắm cảnh tẻ ngắt, Ngọc có cảm tưởng buồn rầu, sau ngày tết Nguyên Đán Chùa Long Giáng ủ rũ chẳng khác cô gái thôn quê ba hôm tết thắng cánh đẹp, hết tết lại cởi mà mặc quần áo nâu sồng

Ngọc ngồi nghĩ vơ nghĩ vẫn, hồi nhớđến câu chuyện tối hôm qua Sau rời chỗđàn chay, chàng đường, lang thang đến hai sáng trở chùa Đi đâu? Chàng chẳng biết đâu, chẳng định đâu, chí cốt vắng chùa thời gian lâu để Lan ngờ vực mà thơi Vì chàng yên trí, chàng chắn gái cải nam trang

Ôn lại việc xảy ra, mắt thấy tai nghe, từ dáng điệu, nước da, lời nói, ý tứ giữ gìn, khép nép, Ngọc khơng cịn thể cho tiểu xinh xắn trai Chàng mừng thầm sung sướng, hi vọng

- Cụ truyền biếu ống bao chè để ông xơi nước Chè bà Hàn cúng cụ hôm qua - Chú bạch cụ hộ tôi xin đa tạ cụ Ý hẳn cụ biết có ấm cồn - Ơng để chúng tơi hầu được, can chi lại phải đun nước lấy

Ngọc mỉm cười nhìn Lan:

- Ấy tơi sợ làm phiền chú, nên viết giấy nhà xin gửi lên cho đủ thứ - À, bữa anh người nhà mang lên bồđấy?

- Chính phải

- Tơi thấy có Kiều Phật Giáo Đại Quan Ngọc mừng rỡ vội hỏi:

- Chú biết quốc ngữ? Lan điềm nhiên:

- Vâng Chữ quốc ngữ học dễ, học độ mươi hơm đọc Làm mà khơng biết

- Ồ, hay q nhỉ?

Ngọc nghĩđến việc đương dự định, buột miệng nói câu ấy, Lan lại hiểu theo cách khác, nên trả lời:

- Đời bây giờ, khơng biết quốc ngữ? Lạ! Sao ơng nhìn tôi, ông cười vậy?

- Chú ạ, đương nghĩđến thấy vào Tơi cho tư tưởng có liên lạc với nên viễn cảm tới Vì nên tơi cười, đừng vội giận

- Ơng nói gì, tơi khơng hiểu

Lan đứng đưa mắt nhìn quanh phịng, mỉm cười khen: - Cái buồng ơng trí lại trơng đẹp

- Phải, tơi trang hồng thếđể có bước chân vào trơng đỡ bề bộn, chướng mắt Lan, hai má đỏ bừng, cúi mặt trả lời

- Ơng dạy q lời, tơi chỉđáng đầy tớ ơng

Ngọc nói đùa: "A di đà phật!" Rồi cười khanh khách, khiến Lan xấu hổ cắm đầu chạy thẳng

Rửa mặt xong, Ngọc đem ấm cồn đun nước Ngắm lại phòng lượt, nhớ tới câu khen ngợi Lan, Ngọc lại mỉm mỉm ngồi cười

- Thực phòng ta giống phòng riêng sinh viên trường Đại học Mà thực vậy, giường mắc ren, bàn thờ dùng làm án sách, án thư phủ cờ xanh dùng làm bàn viết trông sáng sủa, Khác hẳn hôm tới, phịng trơ trọi giường bng nâu Các tranh ảnh thủy họa chàng treo tường tôn vẻ nhã nhặn, âu yếm gian nhà trai con

Ngọc tự hỏi: Trang hồng thếđể làm gì?

Mà Phải tay thần Ái tình có cho bày trí cảnh u ám, buồn rầu nên cảnh dịu dàng ngộ nghĩnh thật, lên chùa biết yêu, biết yêu có thú vị Song ta yêu cuồng, yêu bóng mãi? Thế uổng, chả yêu cho xong Liên tưởng ý nghĩa tự nhiên nhắc Ngọc ôn lại câu Kiều, chàng buột miệng ngâm nga:

Yêu lại mười phụ Ừ phải, người ta tu hành Tội nghiệp!

Muốn cố giữ cho khỏi nghĩ vơ vẫn, Ngọc lấy sách bàn vềđạo Phật David mà chàng vừa mua tuần lễ trước coi Nhưng đọc vài trang chán ngắt, chàng lại gấp sách lại Bỗng chàng giật mình, giọt nước nóng bắn vào tay Thì ấm nước đặt bếp cồn sôi từ mà chàng Đến tiếng nước reo, chàng không nghe thấy

Ngọc xoa tay mỉm cười, lấy ấm pha chè Uống chén liên tâm, chàng thấy tinh thần tỉnh táo, tâm trí hớn hở ngắm đời, chàng có nhiều tư tưởng lạc quan Rồi nghĩ chuyện nhảy sang chuyện kia, lẩn mẩn chàng tự đặt vào địa vị Từ Thức sống cảnh động Phi Lai

Bấy nhìn qua cửa sổ, ngắm cảnh đồi thoai thoải sau chùa, chàng thấy nhiều vẻ xinh đẹp, vẻ xinh đẹp huyền bí Chàng tưởng tượng đám chè lấp lánh, rung động gió dịu dàng mơn trớn, cô tiên yểu điệu đương ngồi mơ màng thầm nhớ tới

Chàng mỉm cười, mỉm cười với cảnh vật, mỉm cười với khơng khí bao bọc người u

Cúi nhìn xuống vườn bên cạnh cửa sổ, chàng ý, mắt chàng đăm đăm không chớp: Trong hai khỏang tròn đất xới, bên đại cành khơ khan, da mốc thếch, có hai ngọc lan nhỏ mềm mại, vừa trồng, nở hoa trắng muốt

Chàng ý đến tâm trí đương bị tên Lan đẹp đẽ ám ảnh Chàng ngây ngất người ngẫm nghĩ:

"Ngọc Lan! Có lẽ chăng? Âu yếm mà kín đáo lắm!

Chàng thấy lịng phấn khởi, mạnh bạo, chàng chép miệng nói mình: Chà, ta thử liều chuyến xem nào! Không vào hang hổ bắt hổ con?

Câu nói "tuồng" khiến chàng phải phì cười Mà vào hang hổ lấy làm nguy hiểm Chỉ có việc đem giấy bút viết thư

Bức thưấy, trước kia, ba bốn lần Ngọc viết rồi, lần viết xong, chàng lại xé nhỏ vứt đi, chàng sợ Lan quốc ngữ, hai chàng sợ bị cự tuyệt Lần chàng định Liền mở hộp giấy viết thư màu tím lấy tờ ngồi viết:

Chú Lan hai chữ, Ngọc chau mày tắc lưỡi xóa - Khơng Chẳng

Chàng liền lấy tờ giấy khác viết lại:

chỉ người lạc lối rừng người, hạt cát bị vùi bãi cát sông Hằng Hà

Nhưng cô người, người Dù cô muốn xa lánh cõi tục, rứt bỏ trần duyên, song tính người dễ lúc mà xóa bỏ Cái tính Tình, A di đà Phật! Là Ái tình

Ái tình tính lồi người, mà hạnh phúc Tôi yêu cô, tơi đốn khơng lầm chẳng ghét tôi, can chi ta lại làm trái hạnh phúc ta? Đức Thích Ca Mâu ni xuất để đưa linh hồn chúng sinh tới cõi Nát bàn mà hưởng hạnh phúc bất vong bất diệt

Nhưng hạnh phúc chỉở tình Đó A di đà Phật! Nát bàn

Mấy hôm đọc Phật giáo, thấy yêu đạo Phật Tôi u đạo Phật tơi lại u cơ, tơi yêu cách chân thành, yêu linh hồn, lý tưởng Cô tha thứ cho tôi, yêu Lan, phải cho phép yêu linh hồn thực Lan được: linh hồn ấy, cô Thi

Cô xem thư mà xét thấu lịng này, tức ý Phật cứu vớt linh hồn đương bịđắm đuối cõi nhân gian

Ngọc y phục chỉnh tề, gấp thư cho vào phong bì, bỏ túi Lên chùa trên, gặp Mộc, Ngọc hỏi:

- Chú Lan đâu?

Chú Mộc thấy Ngọc ngơ ngác, tưởng xảy gì: - Chú Lan vườn sắn sau chùa Có chuyện ơng?

Ngọc kịp trả lời tiếng: "không", lật đật thẳng, khiến Mộc ngạc nhiên đứng nhìn theo

Ra tới vườn sắn, sắn cao mà lại trồng bên sườn đồi, chỗ hiện, chỗ khuất, nên đến năm phút sau, Ngọc lại nghe rõ tiếng sột sạt, tìm thấy nơi Lan đứng Bên cạnh ngổn ngang đống sắn nhổ lên để nguyên củ, cành

Ý chừng Lan làm việc nhiều mệt nhọc, đứng thở, tay để vào ngực Ngọc rón đến sau lưng, ỡm chào:

- Kìa, Thi!

Lan thong thả quay mặt lại, điềm nhiên trả lời:

- Không, mà Cô Thi dám vào vườn sắn nhà chùa?

Nói xong cười rũ rượi, chảy nước mắt, đỏửng hai má Rồi lại nói tiếp: - A di đà Phật! ông muốn gặp cô Thi thời nhà cô

- Không, cô Thi khác, cô Thi

Lan không để ý đến câu trả lời Ngọc, nhìn trời, nói:

- Mặt giời lên cao, phải mang sắn được, chẳng cụ quở

Chú liền lấy dây lạt buộc qua qt lại bó sắn Cịn Ngọc thị tay vào túi rút thư ra, lại ấn thư vào, thếđến ba bốn lượt

- Thôi ông lại, chùa

Ngọc nói lúng túng: Được tơi à! Sao khơng bẻ lấy sắn đem về, cịn cành bỏđi có nhẹ việc khơng?

- Cành để giồng đun

Lan vừa trả lời, vừa bước xuống đồi

Ngọc theo toan níu lại: Thì lại, chờ tơi thể Lan sợ hãi, đặt vội bó sắn xuống đất:

- Vâng, lại Nhưng lại làm chứ? - Ở lại ngắm cảnh

- Giời nắng cịn ngắm cảnh gì?

- Nắng ta ngồi xuống bóng sắn Này Ngọc vừa nói vừa rút thư,

- Ông dạy?

- Hôm mát giời - Vâng, mát giời

Hai người lại nhìn vớ Ngọc toan đưa thư

- Chú - Dạ

- Sắn ăn ngon chứ?

- Vâng ngon Nhưng ông để đội chẳng cụ kêu - Chú để mang đỡ

Lan khơng trả lời, đội bó sắn chạy vùn xuống đồi, để trơ Ngọc đứng lại mình, bâng khuâng

Ngọc chép miệng thở dài Rồi lấy thư xé làm tư, vứt xuống đất

Vềđến cổng chùa, Ngọc gặp Lan ra, có dáng vội vàng, hấp tấp Chàng buồn rầu, chẳng thèm chào hỏi

Lan chạy mạch lên đồi sắn Đến chỗ ban nãy, vui cười, nói: - Đây rồi!

Thì bỏ quên dao nhọn dùng đểđào chặt sắn Bỗng đâm đâm cúi nhìn, nói mình: "Khơng biết giấy ơng này? "

Ngắm kỹ Lan nhận phong bì bì xé làm bốn mảnh Trên mảnh thấy có hai chữ: Cơ Thi nhiên Lan buột câu hỏi: "Cô Thi nào? "

Lan ngồi cặm cụi chắp lại mảnh thưở phong bì

Một lát sau, đọc xong thư, Lan thơ thẩn đồi

Gió thổi dữ, tà áo Lan bay phấp phới mà tim Lan đập mạnh bị sức gió làm xao xuyến

Lan buồn rầu nghĩ ngợi, hai má có ngấn hai hàng lệ

Bỗng tiếng mõ tụng kinh chùa đưa tới Một nụ cười kín đáo nở mơi, Lan thong thả trở

Qua dãy phòng nhà trai, Lan liếc mắt thấy Ngọc ngồi ngưỡng cửa tay tì vào má có dáng tư lự Thoáng thấy Lan, Ngọc khẽ gật chào, Lan yên lặng, rảo bước thẳng lên chùa

Lan khẽẩy cửa rón đến gần bàn thờ nhìn trước nhìn sau, người phạm trọng tội mà có kẻ biết đem tố giác

Ngửi thấy mùi trầm ngào ngạt, nghe thấy tiếng tụng kinh dịu dàng, Lan tươi cười thở dài, kẻ ngã xuống sông vừa ngoi lên mặt nước

Làn khơng khí êm đềm tịch mịch bao bọc bụt khổng lồ, nét mặt thản nhiên Trên bụt gỗ, sư cụ khoác áo cà sa ngồi thẳng tượng, mấp máy cặp môi, động đậy cánh tay gõ mõ

Lan đứng sững hồi lâu, mắt nhắm lim dim hai tay chắp ngực, thong thả, nhẹ nhành bóng, mon men lại sau lưng sư cụ, ngồi xuống đất lâm râm khấn

Chương

Trưa hôm sư cụ gọi Lan bảo:

- Thôi, đừng hái chè nữa, ta nhờ mang bánh vớt chè sang tạ sư ông bên chùa Long Vân

Ngọc tiến lên nói:

- Bạch cụ, cho phép cháu với Lan sang Long Vân Cháu nghe nói chùa Long Vân có giếng thờ, nước uống mát

Sư cụ ngần ngại: đường nhiều dốc, sợ cháu mệt nhọc Ngọc cười:

- Bạch cụ, cháu học trường Canh nơng, cày ruộng cịn trèo dốc, lấy làm khó nhọc

- Cái tùy cháu

Khi xuống nhà trai, Ngọc vui sướng chạy lại hỏi Lan: - Chú có lịng để không?

Lan cười gượng:

- Càng hay cho tôi, đường xa đỡ buồn sao?

Rồi xếp thức vào tay nải nâu, thắt miệng lại Ngọc đứng sát gần khiến Lan né người xích Ngọc nhắc tay nải vắt lên vai cách gọn gàng

- Ông vác nhẹn, nhỉ!

Ngọc nói đùa: làm phu gạo lại chẳng vác nhẹn

Lan cố giữ nét mặt lãnh đạm, cắn mơi, chau mày, ngỏanh nhìn ngồi sân Nhưng lần giữ nghiêm klhắc lúc, thấy Ngọc vui vẻ nói bơng đùa, lại qn bng mà cười, nói bơng đùa với bạn:

- Ông phu gạo này, yếu ớt Hơm đến chùa xách có va li cịn thở hồng hộc, leo lên dốc khó khăn nặng nhọc thế, vai vác bao gạo

- Chú nhớ lâu nhỉ? Ngọc, nét mặt tươi cười sung sướng, hồi tưởng lại hôm tới chùa Chàng nghĩ thầm: "Hắn khơng có cảm tình với ta nhớ kỹ buổi gặp thế? "

Chàng nhớđến hai ngọc lan, liền quay lại hỏi:

- Hai ngọc lan, bên cửa sổ buồng tôi, giồng đấy, phải không? Lan luống cuống, không trả lời Ngọc lại nói:

- Cảm ơn nhé! Tên hay nhỉ, nhỉ? Mà có ý nghĩa Lan đáp:

- Vâng, có ý nghĩa: sắc trắng Ngọc, hương thơm Lan Ngọc cười:

- Còn ý nghĩa khác Chắc biết chuyện NhịĐộ Mai? Lan quay nhìn sân đáp:

- Không

- Chú ạ, hai ngọc lan chú, chàng Mai Sinh truyện NhịĐộ Mai, sáng chiều xin chăm nom vun tưới, cho chóng nẩy nở hoa thơm

Lan hai má hồng hồng, ngượng nghịu vắt tay nải lên vai giục bạn: - Thưa ông, ta

Hai người đi, không nói chi

Ở đồi xuống phía bên kia, phong cảnh khác hẳn, khơng thấy cánh đồng chân rạ, mà nhan nhản thấy nương khoai, vườn mía Hai người khơng bảo mà đứng lại ngắm cảnh, gặp chỗ có bóng mát

Đi quãng nữa, phải dừng lại trước suối, có vạch nước chảy róc rách veo, lịng cát trắng Bên bờ suối gốc thơng già gió chiều hiu hắt, thông khô lác đác rơi xuống suối theo giịng nước trơi

Lan bảo bạn:

- Thôi nguy Ta nhầm đường Ngọc ngơ ngác hỏi:

- Bây làm nào?

Nói chưa dứt lời Ngọc lại nhảy sang bờ bên Ngọc bảo Lan: - Chú đưa tay nải cho

- Đưa làm gì? - Chú cứđưa - Thì

Ngọc đỡ tay nải nhảy ngoắt sang bên đặt xuống, đứng nhìn Lan, cười Lan ngạc nhiên hỏi:

- Thế cịn tơi? Ngọc cố nhịn cười: - Hay để cõng Lan giẫy nẩy:

- Ấy chết, lại thế? Ngọc nghiễm nhiên:

- Được mà, khơng mà Lan làm mặt điềm tĩnh:

- Thôi ông đợi đấy, nghỉ chân, để tơi vịng sang đồi Lan miệng nói, chân bước Ngọc vội nhảy sang, giữ lại: - Tôi nghĩ cách

- Cách gì?

- Tôi sang bên đưa tay cho nắm, để kéo sang Lan ngẫm nghĩ lát tắc lưỡi:

- Thôi liều, ngã chết - Khơng đâu đừng sợ

Ngọc nhảy sang bên kia, nghiêng dịng nước Lan ngần ngừ lúc nắm tay chàng Ngọc nói:

- Chú giữ chặt Nào, hấp!

Lan nhắm mắt nhảy liều Ngọc kéo mạnh khiến tiểu thăng ôm lấy chàng, Lan bẽn lẽn vội cuối xuống cầm tay nải đặt lên vai liền Ngọc cười mủm mỉm, nói mình:

- Tay xinh quá, nhỏ mát tay gái Lan không trả lời, giơ tay trỏ phía trái bảo Ngọc: - Chùa Long Vân

- Nam mô A di đà Phật! Q hóa q Xa xơi mà quan tham chịu khó sang thăm

Nói chuyện lát, sư ông quay lại hỏi Lan:

- Chú xuống nhà xem cơm nước Quì làm có ăn khơng Ngọc đỡ lời:

- Thơi, sư cho kẻo tối

- Không Chả quan đến văn cảnh am, phải mời quan xơi bữa cơm chay Lúc khác thực khơng dám giữ quan lại cơm nhà chùa muối dưa đạm chả có Nhưng hơm vừa có bà Cửu biếu mâm cổ chay, nên dám mời quan

Ngọc nhìn Lan, hỏi:

- Sư ơng cho ăn cơm, nghĩ sao? Lan ngượng nghịu ấp úng trả lời:

- Thưa quan, sư ông có lịng q mến giữ quan xơi cơm quan nên nhận lời, giời sớm

Ngọc thấy Lan gọi quan khơng nhịn cười được, khiến sư ơng ngơ ngác nhìn khơng hiểu Rồi sư ông cười, cho cánh tây học họ trẻ

Một lúc lâu Quì bưng lên mâm gỗ vng sơn son, có hai bát nấu có giị, nem chay, trơng long trọng

Ngọc sư ông ngồi xuống ghế ngựa sửa cầm đũa trời tối sập lại, gió thổi dội, mây đen kéo đến mau, cát sỏi bay tứ tung, ầm ầm phá phách Sư ông vội vàng đứng dậy hai tiểu đóng hết cửa lại, thắp đèn lên: Nhà trai đương vào cảnh ban đêm

Bên ngồi gió thổi mạnh, mưa đổ xuống trút nước, sấm sét vang động tựa hồ trời long đất lở, làm át hẳn câu chuyện Ngọc, sư ông Chú Lan đứng hầu cơm, ngắm hai người chuyện trị, tưởng tượng họ nói thầm với

Cơm nước xong, trời nhá nhem tối Mưa không ngớt Lúc sư ông nhà tổđi vòng hiên, đem lên đèn dầu hỏa, nói với Ngọc:

- Chả quan tham đến chơi trời lại đổ mưa xuống để giữ hộ, thực may mắn cho bần tăng Thôi, xin mời quan nghỉđể mai dậy sớm Long Giáng cho mát Rồi quay lại bảo Lan:

- Chú Lan làm ơn sang phòng khách bên cạnh giải chiếu, buông để quan tham nghỉ

Lan lời vào buồng sửa soạn, Ngọc thở dài, đứng nhìn trời Mãi khuya mưa tạnh

Cả chùa yên giấc, mà Ngọc Lan ngồi thơ thẩn hiên trai, buồn rầu nghĩ ngợi Da trời giội lượt nước, vắt màu Trăng thượng tuần tươi sáng đỉnh đồi Những vũng nước đọng sân phản chiếu ánh trăng lấp lánh mảnh gương lớn vỡ vứt rải rác

- Thưa ông, không

- Cịn tơi tơi buồn lắm, buồn vơ buồn nhớ Cũng nhớ vơ nhớ Có lẽ tơi xa cách chùa chăng?

Dưới ánh trăng, hai người ngồi cạnh Lan rùng Ngọc lại nói:

- Chú ạ, cảnh xa lạ gợi tâm trí tới tư tưởng từ biệt, chia rẽ khiến nghĩ tới ngày rời chân, phải xa

Lan im lặng, cặp mơi cười với bóng trăng Một cóc nhảy vào vũng nước, Lan giật đứng dậy bảo Ngọc:

- Thơi, mời ơng nghỉ

Ngọc đứng dậy Nhìn quanh không thấy ai, từ nhà trai đến nhà tổ im phắc Chàng liền điên cuồng, nắm lấy tay Lan: Ừ, phải Chúng ta ngủ, mai dậy sớm hết buồn

Lan sợ hãi, cố làm bình tĩnh, thong thả nói:

- Vâng mời ông vào buồng, an nghỉ Tôi xin ngủở ngồi nhà trai

- Vẽ! có hai người, nơi xa lạ, nằm giường nói chuyện cho vui, ngủ ngồi muỗi tha

- Thưa ông, không tiện, sư ông biết, ngài quở chết

Lúc hai người tới chỗ có ánh trăng Liếc nhìn nét mặt Ngọc thấy tợn, Lan kinh hỏang giật tay toan chạy Chẳng may Ngọc nắm chặt q, người lơi kẻ lơi lại, áo dài, áo ngắn Lan tuột cúc, trễ vạt Ngọc kêu rú lên tiếng, bng tay Lan Chàng thống trơng thấy ngực Lan quấn vải nâu

Lan đứng lại thở, cười gượng:

- Gớm quan trẻ Làm mà lôi kéo kẻ tu hành thế? Ngọc hối hận cố trấn tĩnh Chàng vờ khơng biết gì, trả lời:

- Chú trẻ Cứ gọi người ta quan Nhưng thôi, đừng đùa nữa, ta ngủ chẳng khuya

- Vâng, xin mời ông ngủ trước, xuống nhà dặn Q điều Miệng nói, chân đi, Lan vùn qua sân

Ngọc ngồi chờ Lan, băn khoăn mong ngóng Vào khỏang mười lăm phút sau, không thấy Lan trở lại, Ngọc liền xuống sân theo lối Lan ban nãy, lang thang tới cổng chống Nghĩ ngợi nào, chàng cúi xuống nhìn, chốt có dây buột rời ngồi mà tre dùng để chống khơng đặt vào cọc Ngắm kỹ cánh cổng rào khơ vừa lách để ngồi

Ngọc khơng cịn ngờ nữa: Lan sợ hãi vừa trốn Lúc chàng hối hận vơ cùng, nói mình: "Đó, cố tìm cho biết gái, có ích lợi gì? Để cịn thú, khơng biết chừng Khơng biết lúc lại tợn đến thế? Thơi ta theo giữ lại, thề với giữ bí mật cho mai Hà Nội, cố quên câu chuyện, câu chuyện cảm động đau đớn."

Các cỏ cịn đầm đìa nước mưa ban chiều Những đồi xa, trông đàn rùa khổng lồ nằm vọng nguyệt Nhưng Ngọc chẳng nghĩ tới phong cảnh, cắm cổ bước mau tên ăn trộm sợ có người đuổi chạy trốn

Đi quãng dài, Ngọc nhìn đằng trước mặt đỉnh trái đồi, thấp thống có bóng người in lên trời Chàng chắn rồi, cắm đầu chạy mạch tới nơi Quả bóng Lan Nghe có tiếng người chạy thình thịch sau lưng Lan ngoái cổ lại Gặp Ngọc kêu rú lên tiếng, ngất nguời ngã gục xuống gốc thơng bên đường Ngọc vội q xuống nâng dậy ngào nói:

- Lan khơng sợ, tơi xin viện lịng từ bi đức Quan Âm, thề với Lan hạng gió trăng bậy bạ Lan tỉnh dậy, tơi nói câu chuyện, mai xin từ biệt Lan, Hà Nội

Lan mở bừng mắt nhìn, rơm rớm hai giọt lệ lấp lánh ánh trăng Ngọc lại nói đùa: - Thơi, xin ni tha cho

Lan lúc tỉnh hẳn, ngồi dậy lau nước mắt nói:

- Vâng, tơi gái Tơi biết chẳng giấu ơng Nhưng cịn câu chuyện tơi phải cải trang, tơi chưa thể thổ lộ ông Chỉ xin ông buông tha kẻ tu hành này, kẻ tu hành khốn khổ mà

Ngọc thở dài:

- Thưa ni cô, ni cô không ngại Tôi xin thú thật với ni cô yêu ni cô, yêu từ lúc cịn tưởng ni trai Ni cô người thông minh đĩnh ngộ, xinh đẹp lại khơng u Mà lạy Phật tha tội cho, có lẽ ni đơi lần cảm động Ngọc vừa nói vừa nhìn Lan Lan nức nở:

- Tơi cịn có chết Nếu tơi thổ lộ can trường cho ơng biết tơi phải cải trang, tơi phải quy y đầu Phật Nhưng bí mật ấy, tơi định sống để dạ, chết mang theo

- Ni cô chả nên nghĩ ngợi, ni cô nên coi người bạn thành thực ni hy sinh hết sự, hạnh phúc tôi, tình tơi, tình có lẽ tuyệt vọng tơi

- Vâng, ơng có lịng qn tử cịn sung sướng cho tơi Phải biết hy sinh đời ta có ý nghĩa cao thượng

- Thưa, ni cô

- Thưa ông, xin ông gọi tơi trước, tơi thưa ông nhiều lần người xuất gia đầu Phật kẻ tu hành, dù gái hay trai Vả ông gọi đùa ni cô thế, sợ trở Long Giáng ơng quen mồm Ơng hứarằng kẻ tu hành này, ông người bạn từ bi, xin ơng giữ lời cho, đừng để xảy khơng may cho

Ngọc nói luôn: - Cho đôi ta

Lan trau mày, trách:

- Ấy đấy, ông lại cợt nhả rồi, thưa ông bạn từ bi

- Nhưng tới nên dừng lại, chờ bước thêm bước

- Mà đức Thích Ca xuất để tìm hạnh phúc cho nhân loại đưa linh hồn chúng sinh tới cõi Nát bàn, xin dừng chân gốc thông này, chẳng muốn đến Nát bàn làm

Lan đứng dậy, nghiêm trang đáp lại:

- Người quân tử phải giữ lời hứa, lời hứa lại lời thề

Ngọc đứng dậy Hai người nhìn Bóng trăng khuyết rọi đầu cành, không thưa nhặt, cỏ xơ xác mặt đồi lấp lánh giọt sương Hai người nhìn

Dưới chân đồi làng mạc ngủ yên Cây cối lờ mờđen, giịng sơng thấp thống bóng trăng vải lụa trắng, xa lẩn sương mù Bỗng có tiếng gà gáy nửa đêm xóm Lan giật lẩm bẩm:

- Giá gặp hai năm trước - Vậy muộn hay sao?

- Muộn q Vì tơi thề trước Phật tổ đến chết tơi phải giữ lới thề Đời cịn chả tiếc, tiếc cỏn nhỏ nhen

- Nhỏ nhen, đem lịng ví với lịng bác Vì lịng bác mà Phật tổ xa vợ, xa con, xa cha, xa mẹ, lang thang khắp bốn phương giời tìm phương giải cho chúng sinh Vậy xin ơng bác mà xóa bỏ lịng tên Lan, cô Thi, thế, ông cứu sống nhân mạng, cứu vớt linh hồn Trên đời có lịng bác đáng kể

Ngọc ngẫm nghĩ nói:

- Vâng, xin thuận theo lời vàng ngọc Vậy muốn tránh khỏi ngờ vực ta trở lại Long Vân Tơi xin cam đoan ngồi tơi khơng biết rõ bí mật

Hai người yên lặng trở lại chùa Đêm khuya trăng lặn, gió réo cành thơng, vạn vật chìm đắm cõi hư vơ tịch mịch

Tiếng trùng rì rì cỏ liên miên không dứt làm rõ rệt yên lặng cảnh đồi hoang vắng

Ngọc giật quay lại Chàng vừa nghe thấy tiếng thở dài, mà lúc mơ màng, chàng tưởng tượng nhẹ sườn đồi sương ướt bốc lên Nhưng sau lưng chàng Lan dịu dàng đều đặt bước, máy êm lặng nhẹ nhàng Về tới chùa, Ngọc rón vào buồng, cịn Lan ngồi tựa án phịng trai, băn khoăn suốt đêm không ngủ

Chương

Trên sườn đồi, nhìn phía tây, nương chè nằm phơi nắng gay gắt mùa hè Sau trận mưa hôm qua, hết bụi, có người lấy khăn lau lượt, lóng lánh phản chiếu ánh thái dương, bóng lống tựa trăm nghìn gương bầu dục

đương lách tách nhảy cành rậm Lan ngắm nghía chim nhỏ, xinh xắn mượt lông, giơ bàn tay vẩy Con chim sợ hãi bay vụt, tiếng khẽ sột soạt Lan thở dài, nói mình:

- Trốn, phải trốn

Sáng hôm chùa Long Vân về, hai người trao đổi vài câu vơ Lan chưa hiểu ý bạn định xử trí sao, chẳng biết bạn có Hà Nội nhưđã hứa lời khơng? Ngọc có lịng qn tử, đứng trước Ái tình, bạn có giữ lịng qn tử khơng? Hay bí mật bị khám phá? Cái chưa biết chừng Lòng người, Ai hiểu lòng người!

Lan đưa mắt ngắm phong cảnh quanh Lịng hồi nghi man mác đến cỏ, cây, mây, nước Cúi nhìn giòng bạc lấp lánh chân đồi quanh co uốn khúc, rì rì lướt dọc cát vàng: Trong cảnh êm đềm ấy, khơng ẩn núp lồi rắn độc hại người Cho chí đám mây dịu dàng theo chiều gió thổi, khói lờ đờ bay lẩn xanh, không trở nên sức mạnh phá phách Tạo vơ tình

Vơ tình! Luồng gió khẽ thỏang động cành chè phản ý nghĩ Lan buồn rầu nói mình: Vơ tình! Ước ta vơ tình vạn vật vô tri vô giác!

Tư tưởng Lan lúc lại rời bỉ cảnh ngoại vật mà thu vào tâm trí Những lý thuyết "Tứ diệu đế", "Thập nhị nhân duyên" đời cao thượng Phật tổ lộn xộn trí nhớ Lan

Rồi nghĩ điều nhảy sang điều kia, Lan lại ôn tồn tới đời ký vãng Lan nhà giòng dõi, bẩm tính thơng minh, thủa bé theo học chữ nho Ông thầy học lại người mộ đạo Phật thường đem Phật giáo giảng, khiến Lan yêu mến đạo dịu dàng êm Rồi cha mẹ Lan mất, Lan với chú, muốn ép gả Lan vào nơi phú quý Linh hồn tiêm nhiễm tư tưởng cao thượng Phật giáo nên Lan cho nhỏ nhen Nhất Lan lại nhớ tới lời thề mẹ mẹ hấp hối Lan liền bỏ nhà trốn, cải nam trang để thụ giới chùa Long Giáng Lan để lại nhiều tang vật bờ sông, khiến nhà yên trí Lan tự vận

Nương nấu cửa từ bi hai năm nay, sư tổ quý mến truyền giáo đạo Phật, Lan dốc lòng ngày đêm dùi mài kinh kệ, tưởng dứt bỏđược tần duyên Ai ngờ

Lan giật ngước mắt ngơ ngác nhìn Trên cành trẩu, chim gáy đương gật đầu, xù lông cổ, gù bên mái Lan nhắm mắt phía khác, cành xoan khô khan, hai quạ khoang đương rỉa lông cho Lan lại nhắm mắt, thở dài quýt, bị vây vào cảnh chết mà khó tìm lối ra: "Ước ơng "

Bỗng có tiếng Mộc gọi chân đồi: - Chú Lan!

Lan sợ hãi đứng dậy đáp: - Cái chú?

Chú Mộc đứng chân đồi nói lên: - Cụ cho tìm

- Tơi vềđây, trứơc

Tiếng chuông chiều đánh thức Lan dậy Mở bừng mắt trông sân, Lan thấy trời nhá nhem tối Chợt nhớđến làm đèn, nghĩ đèn buồng Ngọc, nhà tổ thấp có đèn dầu lạc Lan lo sợ, run lẩy bẩy bước vào phòng chàng, may không nghe thấy lên tiếng Lan liền cầm vội đèn búp măng đem xuống bếp rót dầu Khi mang đèn lên, ánh sáng rọi khắp gian buồng con Liếc mắt nhìn khơng thấy Ngọc đâu, lòng sinh bạo dạn, Lan đứng lại ngắm kỹ vật: Trên bàn trơ trọi bếp cồn ấm sắt nhẹ Vứt giường không màn, Phật giáo hai ba tiểu thuyết tây Mà va li, Lan không thấy đâu hết

Lan nhìn quanh ngẫm nghĩ Bỗng hấp tấp chạy xuống nhà ngang hỏi Mộc: - Này chú, ông Ngọc đâu?

- Ông Ngọc Hà Nội từ sáng mà Lan hoảng hốt:

- Về lúc nào?

- Lúc vườn chè Ông nhắn nhời chào Tôi quên baÜng Lan vơ vẫn, mắt lờđờ, ngớ ngẩn hỏi:

- Sao lại Hà Nội?

- Rõ lẩn thẩn Cịn biết ơng lại Hà Nội Muốn biết hỏi ơng

- Sao lại Hà Nội? Về à?

- À, ông Ngọc cho sách đểở buồng - Được, để lên lấy

Lan lại có cớ lên buồng Ngọc Vào buồng, Lan khép cửa mở lấy sách xem, Ngọc Hà Nội có vài lời từ biệt Quả Lan đốn khơng sai: Một tờ giấy viết thư gập Phật giáo có hàng vắn tắt

Giữ lời hứa hôm qua, xin kính chào lại tu cho thành chánh Chú có cịn tưởng nhớ tới tơi, tới người bạn khốn khổ này, xin cầu nguyện cho linh hồn tơi chóng lên cõi Nát bàn

Lan cầm mảnh giấy ghé gần đèn, đọc đọc lại ba, bốn lượt, tắc lưỡi cuộn nhỏ lại thò vào thông phong châm lửa đốt Nét mặt rầu rầu, Lan nhìn lửa cháy tờ giấy thành than

Bỗng Lan ngồi phịch xuống giường lấy tay bưng mặt khóc khơng tiếng Nỗi sầu muộn lòng theo hai hàng lệ tiêu tán Lan thấy đỡ thổn thức, tim bớt đập mạnh, Lan người sực tỉnh:

- Thôi, ta điên rồi! Chẳng lẽ

Lan đứng dậy, tắt đèn lau nước mắt, lên chùa trên, vừa vừa lẩm bẩm: "Quên, phải quên! Lời thề trước linh hồn mẹ, ta cịn nhớđinh ninh trí Đó bùa để trừ bỏ cám dỗ tình nhỏ nhen nơi dương thế."

thực lòng lo sợ, chân tay run lẩy bẩy Lan ln mồm nói phải qn Nhưng triệu chứng nhớ

Thật ra, tình mà Lan cố tưởng tượng nhỏ nhen, to tát, đầy rẫy, chứa chan khắp linh hồn Lan: Câu nói, dáng đi, điệu nhìn, giọng cười, ý nghĩđều hình ảnh tình

Lan lẩm bẩm: "Ta có tội với đức Phật tổ."

Lúc Lan thỏang ngửi thấy mùi trầm Thì lên tới chùa từ mà Lan khơng biết, tưởng cịn ngồi buồng Ngọc Ngước nhìn thấy tượng thấp thống bóng đèn lù mù dầu lạc: Tuy không trông rõ, Lan tưởng tượng vẻ mặt tươi cười, khoan dung mà lãnh đạm Từ từ, Lan cúi đầu người ta vừa bị quở mắng, rón tới bục gỗ quỳ xuống, thầm khấn khứa

Chương 10

Vắng Ngọc chùa Long Vân thiếu hẳn vẻ hoạt động Một tháng Ngọc chùa làm biến cải hẳn sinh hoạt người tu hành Sư cụ, trước tụng kinh, niệm Phật, thường tĩnh tọa để trầm tư mặc tưởng tới vấn đề giải linh hồn Chú Mộc ngồi việc dọn dẹp, quét trước, rót nước, bưng cơm, ngồi lì nhà ngang trị chuyện ơng Thiện bà Hộ Cịn Lan ngày đêmchỉ biết chăm nom việc chùa, thắp nhang, đốt đèn, thỉnh chuông học tập kinh kệ Các công việc nhắc lại ngày khiến năm linh hồn trở nên năm máy, làm việc nào, ngày ngày, tháng tháng, năm năm không thay đổi

Từ ngày có Ngọc chùa năm máy mau chạy sai lạc nhiều Tuy công việc có thế, song tĩnh tọa sư cụ nhiều đổi thành nói chuyện vềđạo Phật, tích Phật tổ Sư cụ tính thâm trầm nghiêm khắc, mà có lần phải cười câu hỏi ngớ ngẩn, ý tưởng ngộ nghĩnh Ngọc

Những lúc có Lan đứng hầu bên cạnh, Ngọc thấy phấn khởi tâm hồn, đàm luận náo nhiệt Những thuyết đề thái tây, tư tưởng triết lý Ngọc lọt tai nhà tu hành được, Ngọc lại đem ý tưởng sách phái Tiểu thừa mà bàn tới đạo Phật nước ta theo phái Đại thừa, nên hai bên thực khơng thể hợp ý Có đàm đạo ấy, sư cụ thấy vui vui Và cụ lo tới ngày Ngọc biệt ly

Đến bà Hộ, ông Thiện, Mộc có Ngọc, bận suốt ngày, bận bịu, rộn rịp xưa mà lấy làm vui thích Nào hai bữa cơm sửa sang cho lịch sự, hầu hạ pha nước, lấy thau Chú Mộc thấy Ngọc tính dễ dãi lại hay lên gẫu chuyện

Nay Ngọc Hà Nội, năm người thấy công việc ngày buồn tẻ Mấy máy uểỏai uểỏai xưa

Nhưng người thấy buồn tẻ Lan

Ba, bốn ngày sau hôm Ngọc đi, chẳng biết làm gì, chẳng muốn ăn uống Đến sư cụ Mộc phải lấy làm lạ tình hữu Ngọc không ngờ th ân mật đến

hồn Lan theo mây hồng bay vào nơi hư vô tịch mịch Lan thở dài, buột miệng thong thả nói: "Nát bàn! Bồng lai!"

Hai ý tưởng "tơn giáo" "ái tình" hình nhưđương cơng kích tâm trí

Bỗng Lan giật tỉnh giấc mộng Tiếng chuông chùa cất vọng từ bi vỗ an ủi, dỗ dành Lan mỉm cười lẩm bẩm: "Thế phải lánh xa nơi trần tục!"

Tiếng chng đổ hồi vui mừng, cười reo giải thoát linh hồn Lan

Lan cười theo hồi chuông, tiếng cười lanh lảnh không khí yên lặng ánh lờ mờ thảm đạm buổi chiều tà

Chương 11

Ánh trăng tháng chạp vắt chiếu qua rặng lim um tùm Mấy trầu chung quanh vườn sắn xơ xác cành khô Luồng gió thoảng qua, vàng rơi lác đác

Lan ngồi sưởi thầm đọc kinh, lại đặt sách xuống, ngơ ngác nhìn Tiếng rụng vườn sắn có mãnh lực khiến Lan ôn lại mẩu đời ký vãng, Lan nhắm mắt, trí lại tưởng tượng cảnh rụng sang chùa Long Vân, cảnh bên bờ suối gốc thơng già gió chiều hiu hắt, thơng khơ, theo dịng suối trơi Lá rụng!

Từđó đến qua sáu tháng Lan trải bao buồn, nhớ, mừng, lo

Trong khoảng mười hôm đầu, Lan ủ rủ âu sầu Rồi ngày đêm vui đạo Phật, lịng ngi ngi

Tuy chiều tà gió thổi, đêm khuya thức giấc, trăng mọc đầu non, dung nhan người bạn phảng phất tâm hồn, đạo từ bi thắng tình Chỉ lâu ảnh mờ hẳn trí nghĩ Rồi buồn nhớđổi mừng vui Lan hớn hở qua bước khó khăn đường tu hành

Lá rụng!

Tiếng tí tách bờ rào khơ gợi tới chuyện cũđã hầu quên Lan nghĩ mà lo, lo ngày bí mật bị khám phá Biết đâu vui anh em, chàng chẳng thuật câu chuyện gặp gỡ Nếu chàng quên, chàng có quên được! Đã có lần chàng xe đạp đến gần chùa, nghỉở quán lúc lại quay xe trở Bắc Tuy Lan cho Vân trơng lầm, tâm trí Lan thầm với Lan chuyện thực

Mặt trời xế tây Một luồng gió lạnh Lá rụng!

Lan rùng ngơ ngác nhìn quanh, sợ có người đứng nghe trộm ý nghĩ bất Lan cố khơng tư tưởng nữa, muốn theo gương sư cụ ngồi tĩnh tọa để tìm chân lý

Bỗng có tiếng sột soạt sau lưng Lan quay lại Ngọc đương rón tới Lan mừng quýnh nhiên kêu rú lên:

- Ông Ngọc!

Ngọc mỉm cười, đáp:

- Tơi cố qn, có qn được! Rồi Ngọc buồn rầu, kể lể:

- Nếu thấu đau đớn, khổ sở tơi sn lịng tha thứ cho tơi - Mời ông vào chùa chào cụ, cụ nhắc đến ông Cụ nhớ ông

Ngọc vội gạt:

- Không, không Tôi không lên thăm cụ Tôi lên thăm lát lại

Lan đỏ bừng mặt, Ngọc tưởng Lan xấu hổ, Lan sung sướng q Ngọc nói tiếp:

- Tôi lên thăm chú, biết lời hứa, đối vời lời thề, tơi có lỗi, mà đời tu hành chú, tơi người có tội Nhưng Phật tổ thấu lòng chân thành, rõ nỗi đau đớn mà xá tội cho

Lan mắt lờđờ nhìn phía xa:

- Nhưng gần tối rồi, ơng gì?

- Tơi xe đạp Xe tơi để tựa ngồi hàng rào

- Nhưng Từ Bắc xa rồi, lại cịn từ Bắc đến Hà Nội, ơng đạp nổi?

- Cũng phải Lần lần thứ ba rồi, hai lần trước lên, lại ngay, sợ hãi, không dám vào thăm

- Giá lần ông phải

Ngọc khơng để ý đến câu trả lời Lan, lại gần đứng tựa vào trầu, chỗ Lan ngồi, nhìn Lan, khơng nói

Lá rụng!

Lan giật bảo bạn: - Nhỡ cụ biết

Ngọc nhìn Lan, đơi mắt âu yếm, nồng nàn: - Cụ biết ta thú tội với cụ Lan cười nhạt, nói:

- Tơi tưởng ơng bậc qn tử đáng kính, đáng tơn Ai ngờ thắm sáu tháng giời, ông quên lời thề

Ngọc nghiêm sắc mặt trả lời:

Lan ngồi nghe, cặp môi mỉm cười, mắt lim dim đương thiu thiu giấc mộng

Ngọc nói, lời rầu rầu, se sẽ, người ru em

Mặt trời gần lặn sau đồi, mặt trời lạnh lẽo mùa đơng Gió chiều thỏang qua Lá rụng!

Lan mở bừng mắt, thở dài: - Không, không

Ngọc người mê man, nói ln:

- Phải, phải đâu tơi sống cảnh mộng, sáu tháng xa chú, coi sáu năm

Lan giọng run run:

- Ơng điên rồi, ơng tha lỗi cho tôi, thực ông điên rồi, ông nên cưỡi xe đạp trở không cụ biết bí mật đến tiết lộ mất, ơng điên

Ngọc cười gằn:

- Tôi đây, thú thực với không trí tơi lại sáng suốt Những lời tơi nói với chú, tơi nguyện có Phật tổ chứng minh, thật tận đáy tâm can mà Tơi biết lịng chân thành tơi khơng thể cảm linh hồn chú, nên hôm lên để từ biệt lần cuối mà Từ kẻ bắc người nam, xin khôn gặp mặt

Lan hai tay bưng mặt, nước mắt ràn rụa ướt vạt áo Lan cố giữ linh hồn lãnh đạm, giữđược đến

- Ngọc vội cúi xuống đỡ tay Lan, kêu van:

- Ngọc xin lỗi Lan Đấy Lan nghĩ mà xem Lan khơng u Ngọc đâu Cặp linh hồn đôi ta điệu âm nhạc, không cảm động được?

Dưới chân đồi, đứa trẻ mục đồng cưỡi trâu chuồng, cười đùa vui vẻ Trên trầu, đàn chim sẻđuổi tiếng kêu chiếp chiếp

Lá rụng!

Lan đứng dậy, khẽẩy bạn ra: - Không, không thếđược! Ngọc lắc đầu, thở dài:

- Tôi thương hại Tôi đáng thương, cịn đáng thương gấp trăm, gấp nghìn lần Linh hồn bị tình tơn giáo, hai bên lơi kéo, mà lạy Trời, lạy Phật, hai mãnh lực lại tương đương, nên tâm trí bị thắt chặt vào hai trịng Lan nhíu đơi lơng mày lùi lại bước:

- Thôi, ông đừng nói nữa, lời nói ơng đốt xé ruột gan kẻ tu hành Ông nên

Ngọc dịu dàng:

Nói xong, Ngọc quay Lan ngồi xuống bưng mặt khóc Ngọc rón trở lại, yên lặng đứng ngắm Lan

Mặt trời lặn sau dãy đồi tây Vạn vật nhuộm màu ảm đạm Lá rụng!

Lan mở chồng mắt, ngơ ngác nhìn Rồi mỉm cười: - Ơng chưa về?

- Lan coi, Lan đuổi Ngọc về, mà Lan cịn mừng Ngọc lại Trí Lan đường, tâm Lan lối Ngọc thương Lan, Ngọc muốn hy sinh Lan, chẳng biết xử trí

Lan đăm đăm nhìn phía chùa, se nói: - Qn, phải quên

- Nhưng quên được?

- Nếu có cách bỏ chùa trốn Lan sợ Ngọc hiểu lầm, nói tiếp ln:

- Bỏ chùa trốn, đến tu chùa khác, ngơi chùa thượng du Ngọc sợ hãi, vội gạt:

- Không nên Nếu Lan Ngọc chết khơ héo Ngọc chẳng dám mơ màng kia, ao ước lên chùa nhìn thấy mặt Lan đủ Vậy xin Lan cứởđây tu hành, ngày Ngọc nghỉ, lại cho phép Ngọc phóng xe đạp lên chùa thăm Lan, Lan có ưng khơng?

Lan mỉm cười:

- Nếu thế?

- Tôi xin thề với Lan giữ Tôi xin viện Phật tổ thề với Lan suốt đời, chân thành thờ tâm trí linh hồn dịu dàng Lan - Thế nghĩa nào?

- Nghĩa suốt đời tôi, không lấy ai, sống giới mộng ảo tình lý tưởng, tình bất vong bất diệt

Lan hai giịng nước mắt đầm đìa, dịu dàng bảo bạn: - Khơng Cịn gia đình ơng?

Ngọc lạnh lùng:

- Gia đình? Tơi khơng có gia đình Đại gia đình tơi nhân loại, vũ trụ, mà tiểu gia đình tơi Hai linh hồn đơi ta, ẩn núp bóng từ bi Phật tổ

Lan tươi cười, ôn tồn bảo bạn:

- Tơi khơng ngờ Phật giáo cảm hóa ơng đến thế! Ngọc vui vẻ:

- Yêu luật chung vạn vật, tính Phật giáo Ta yêu nhau, ta yêu linh hồn, lý tưởng, Phật tổ chẳng cấm đoán đôi ta yêu Lan đưa vạt áo lau nước mắt:

Ngọc vui vẻ:

- Vậy chào Lan lại Ngày khác gặp

Lan nghĩ ngợi nhìn Ngọc, khẽ gật đầu mỉm cười khơng nói Ngọc từ giã Lan, dắt xe đạp xuống đồi

Bây sắc trời dìu dịu, vạn vật theo tiếng chng chiều thong thả rời vào quãng êm đềm, tịch mịch

Lan đứng chắp tay tụng niệm, mắt lờ đờ nhìn xuống đường đất quanh co, lượn khúc chân đồi