CÁC GIAI THOẠI NAM kỳ lục TỈNH

LỜI MỞ ĐẦU Những chuyện kể sách nầy chuyện thật tiểu thuyết Các chuyện xảy đất Nam kỳ 100 năm nay, tài liệu thức ghi chép Với ý định viết sách Nam Kỳ Lục Tỉnh, mười năm qua, kể từ ngày trại tị nan Mã Lai, bắt đầu sưu tầm tài liệu Các tư liệu rải rác sách báo xưa, nằm ký ức vị cố cựu đất Nam Kỳ mà có dịp gặp gỡ Lúc khởi viết, có ý định chia sách làm 10 quyển, lấy tên “Nam Kỳ Lục Tỉnh” Sách đến tập 5, theo lời nhà xuất vài nhà sách khuyến cáo, kể từ tập trở đi, nên lấy tựa đề khác, nội dung chuyện vừa khám phá, sưu tầm Nếu tiếp tục dùng tên cũ, sách dài, độc giả ngán tiền, khó dám mua trọn bộ, độc lập với nhau, liên quan trường thiên tiểu thuyết Đam mê môn lịch sử từ hồi nhỏ, lớn lên theo học môn sử địa, sau trở thành thày giáo dạy môn nhiều năm, đủ lớp khác nhau, nên ham thích môn lịch sử Với thời gian tuổi đời chồng chất, tích tụ nhiều hiểu biết lịch sử miền Nam, lãnh vực từ trước tới bị lãng quên, nên cố thu thập ghi chép để dành Mặc dầu sách nói nhiều đến biến cố lịch sử nhơn vật lịch sử, sử mà có giá trị “giai thoại” Tôi có ý định viết giai thoại Nam Kỳ tương tự cụ Lãng Nhân Phùng Tất Đắc viết “Giai Thoại Làng Nho” mà thôi, trọng đến địa lý, di tích, văn hoá, lịch sử cảnh đẹp thiên nhiên miền Nam Tài liệu sử dụng, phần lớn truyền khẩu, mẻ, mức độ xác hạn chế Mỗi người kể lại biết giai đoạn, biến cố mà Các kiện chưa kiểm chứng, đánh giá lại, nên không dám coi tài liệu lịch sử thức Nó môn ngoại sử, chắn có nhiều thiếu sót, sai lầm, không trung thực, nội dung giữ cốt lõi vấn đề Trân trọng xin quý độc giả vui lòng lượng thứ cho điều sơ sót vừa kể Tác giả trân trọng kính gởi đến quý vị có phương danh tác phẩm lời biết ơn chơn thành Tác giả kính cáo Các Giai Thoại Về: TỔNG ĐỐC LỘC, TỔNG ĐỐC PHƯƠNG, PHỦ CA, LÃNH BINH TẤN Năm 1984 đến trại tỵ nạn Mã Lai Tình cờ có quen với cụ Nguyễn văn Vực, nguyên Chánh Sự Vụ Sở Thông Tin Đô Thành Sài Gòn thời Tổng Thống Ngô Đình Diệm Lúc cụ Vực 60 tuổi, vượt biên có mình, sống đời hiu quạnh người già, gợi trí tò mò tôi, nên bắt đầu làm quen, bắt chuyện với cụ Mối giao tình lần lần đậm đà Khi chuyển qua trại Philippines, cụ bị bịnh “hở valve tim”, phải điều trị bịnh viện Manila Lại tình cờ nữa, cử theo giúp đỡ cụ bịnh hoạn Từ đó, già trẻ ăn chung, ngủ gần Hằng ngày cụ thường kể chuyện xưa tích cũ cho qua ngày đoạn tháng Thấy cụ minh mẫn cường kỳ, xin phép ghi chép chi tiết cụ kể Có lẽ tự biết mắc chứng bịnh khó trị, xung quanh thân nhân, lại tuổi cao, nên cụ sẵn sàng cho phép sử dụng chi tiết mà cụ kể với thời gian chung sống nhà rỗi Manila Thỉnh thoảng có dịp hầu chuyện với nhiều vị lớn tuổi miền Nam, không quên kín đáo học hỏi thêm Do đó, có số tư liệu tương đối người biết, sách đề cập tới Trong ngày rảnh rỗi, lang thang phố Tình cờ thấy vỉa hè trước tiệm bày bán sách báo cũ giá 10c Tôi lựa hồi tìm gặp sách bụi bặm nhăn nheo nói thời kỳ Pháp chiếm Nam Kỳ với nhiều chi tiết lạ với tựa đề “The French present in Cochinchina and Cambodia 1859-1909″ Milton Osborn Trong sách có nhiều ảnh minh hoạ chân dung nhơn vật tiếng tăm lừng lẫy Nam Kỳ mà từ trước đến nghe nhắc tới, chưa thấy hình ảnh Quan niệm xã hội có người tốt kẻ xấu, nhứt được, nhắc lại kẻ danh thời lịch sử cận đại với khía cạnh tốt xấu nó, góp phần làm sống lại thời kỳ đen tối lịch sử Các câu chuyện gần giai thoại, loại ngoại sử thiếu xác, cách khác để kiểm chứng Chúng sưu tầm viết lại người ký loại kể chuyện đời xưa, việc khen chê để dành cho sử gia bậc thức giả Với suy nghĩ thế, mạnh dạn viết loạt nầy cống hiến độc giả Đây tâm huyết người lưu vong nặng tình với quê hương Mong với lòng rộng lượng sẵn có, qúy độc giả sẵn lòng tha thứ cho điều sai lầm, thiếu sót Pháp đem quân gây hấn Bắc Trung Kỳ, thật đặt chưn lên phần đất Việt Nam trước tiên Nam Kỳ Điều có nhiều lý do: Thứ nhứt, Nam Kỳ xa kinh đô Huế, phòng bị lỏng lẻo Thứ nhì, Pháp, Nam Kỳ vị trí chiếm lược Chiếm lược Nam Kỳ khai thông sông Cửu Long để chiếm Miên, Lào dọn đường đến Hoa Nam Đó mục tiêu Pháp để chạy đua với công ty Đông Ấn Anh chiếm Ấn Độ, bành trướng qua Miến Điện, tràn xuống Mã Lai Sự thành công Pháp Nam Kỳ dễ dàng phần nhơn tâm ly tán Nam Kỳ đất mới, Nho học chưa đủ thời gian để bắt rễ Khoa cử tổ chức hoàn bị vài khoá trường thi Hương Gia Định người Pháp đến Số ông Nghè, ông Cử đại diện cho Nho giáo miền Nam hiếm, đếm đầu ngón tay So với miền Trung Bắc, dân trí miền Nam thấp, họ hưởng ơn vua lộc nước dân miền Có đọc truyện “Giai Thoại Làng Nho” cụ Lãng Nhân Phùng Tất Đắc thấy khoảng gần 100 giai thoại mà cụ sưu tập, có hay người miền Nam, ông Cống, ông Nghè miền Trung Bắc Các đại thần giúp Nguyễn Ánh trung hưng phát xuất từ Thanh Hoá trở vào Chính người vào Nam với khí tiết kẻ sĩ, học vấn uyên bác người đất kinh kỳ văn vật để pha trộn với lòng thẳng thắn bộc trực người Nam Pháp chiếm miền Nam rồi, Nho học suy tàn mau chóng Sĩ khí người miền Nam phần lớn không phát xuất từ tay khoa bảng, hay giữ chức vụ cao triều đình Các lãnh tụ chống Pháp Nguyễn văn Lịch (Nguyễn Trung Trực), Thiên Hộ Dương, Lê Công Thành, Đoàn Công Bửu, Nguyễn Xuân Phụng, Đỗ Thừa Luông, Đỗ Thừa Tự …đều người học Dân Nam Kỳ phân hoá nhiều nguyên nhân kể Hơn nữa, Nam Kỳ có nhiều họ đạo, mọc gốc rễ từ lâu đời nơi khuất lấp, bất tiện giao thông cù lao Giêng, Bồ Ót (Long Xuyên), Cái Mơn, Cà Nhum (Vĩnh Long) chỗ dựa tin cẩn người Pháp chiếm miền Nam Thi hành sách cấm đạo triều đình, quan lại địa phương bắt bớ, tra tấn, giam cầm lưu đày giáo dân, vô tình gây chia rẽ lương, giáo Trường hợp cộng tác với người Pháp Trần Bá Lộc, Lê Phát Đạt (Huyện Sĩ), Trần Tử Ca thí dụ điễn hình Năm 1862, ba tỉnh miền Đông Nam Kỳ nhượng cho Pháp rồi, gây cảnh tượng thương tâm: nhiều nghĩa quân bị sát hại, gia đình tan nát Có gia đình bỏ nhà cửa ruộng vườn, bồng bế qua ba tỉnh lại tá túc Trong đó, số người có đạo Thiên Chúa, sẵn mối ác cảm với triều đình, âm thầm lại, mạnh dạn hợp tác Có lẽ “Thơ Nam Kỳ” tác giả vô danh văn cổ nhứt miền Nam, viết chữ quốc ngữ, nội dung rõ ràng cổ võ cho hợp tác với Pháp bạc đãi triều đình Nội dung nói tới lý tôn giáo, hiểu ngầm lý làm cho số giáo dân miền Nam ngả theo Pháp Pháp tìm thơ này, nhờ Michel Đức Chaigneau, ông Chaigneau, phụ tá đắc lực cho vua Gia Long, dịch tiếng Pháp Nội dung thơ tố cáo quan lại địa phương làm cho nước chủ trương hẹp hòi, chia rẽ khinh mạn họ Trong “Thơ Nam Kỳ” có câu: “…Các quan lại nhà hiền triết, bậc anh hùng tài đức, “Họ coi (dân) cỏ cây, rác rến, “Họ hay dùng roi vọt đánh đập chúng ta, kháng chiến chống Pháp “Chúng ta sống cảnh cá chậu chim lồng…nên (phải chim khô) tránh lưới, tránh dò “Hãy để bày tỏ lòng tôn kính cường quốc Pháp, ‘tứ hải giai huynh đệ’ …” Bài “Thơ Nam Kỳ” nhà in Tân Định tái lần thứ năm 1903 Bài thơ đầu dịch từ văn vần chữ quốc ngữ chữ Pháp, tác giả khác dịch Anh văn Chúng vào dịch tiếng Anh để quảng diễn lại nội dung Tam thất bổn chắn có nét giữ lại, để có ý niệm rõ ràng: bạc đãi, chia rẽ, nghi kỵ lương giáo triều đình Huế, vô tình làm hậu thuẩn lớn dân chúng Thấy rõ hội tốt, Pháp liền nắm lấy Họ dùng người Việt cai trị người Việt từ buổi đầu Pháp mở rộng vòng tay đón người bất mãn hợp tác, đặt họ vào địa vị có tiền bc để họ tận tâm phục vụ Để có thêm lý vững tin người Công giáo đóng vai trò quan trọng xâm lăng người Pháp vào Nam Kỳ, xin dẫn chứng khía cạnh khác Khi đồn Chí Hoà thất thủ, triều đình Huế liền cử hai ông Phan Thanh Giản Lâm Duy Hiệp vào thương thuyết với Pháp Sài Gòn Phái đoàn Pháp đại diện thức người Pháp, có người Việt sau đây: John Liễu, Trần Tử Ca người không rõ tên họ, có đạo Thiên Chúa Vừa thấy người xứ đứng hàng ngũ kẻ thù, cụ Phan Thanh Giản giận Phía họ, thấy cụ Phan đại diện cho triều đình vừa bước vào phòng họp đứng dậy chắp tay xá theo lối chào kính nhà vua lễ nghi truyền thống Cơn giận cụ Phan tạm nguôi ngoai người Pháp giải thích người Việt theo Thiên Chúa giáo (có nghĩa họ trung lập) Người Công giáo ngả theo Pháp giai đoạn Buổi đầu họ đứng trung lập tranh chấp Rồi hội truyền giáo khuyến khích, giải thích với họ người Pháp có mặt lâu dài để bảo vệ họ, quyền lợi họ họ có trả thù quan lại triều đình Từ đó, lớp người cộng tác với Pháp ngày đông Những khuôn mặt xứ xuất hồi cuối kỷ 19 trường miền Nam hầu hết Công giáo Ngoài có hạng người khác sớm đầu thú để xin hợp tác họ thành phần điền chủ giàu có Gia đình họ trước nhờ chức vụ bá hộ, hộ trưởng, đội trưởng đồn điền mà làm giàu mau chóng Có lực dễ kiếm tiền Có vốn cho vay sanh lời mau chóng Có tiền họ mua thêm ruộng đất, siết ruộng đất người cầm cố không trả Họ cảm thấy cần dù che chở Pháp để bảo vệ quyền lợi cho gia đình dòng họ Nhớ lại năm loạn lạc thời Lê Văn Khôi chiếm thành Phiên An, nhiều lần quân Xiêm cướp phá, vơ vét tài sản họ mà không can thiệp Cho nên lần họ rút kinh nghiệm tìm đường để tiến thân bảo vệ tài sản Họ tự biết vốn không học nhiều chữ Hán, biết chữ Nôm quốc ngữ, chắn không triều đình trọng dụng Vì lẽ đó, họ đổi hướng, mạnh dạn hợp tác với tân triều cho hợp với thời Hơn luật pháp triều đình phong kiến khắt khe Hằng năm triều đình lịnh hành từ 200 đến 300 người riêng Nam Kỳ… Nhưng người Pháp làm chủ đây, họ áp dụng luật nước Pháp tiến Tình trạng xử tử tội nhơn giảm gần hết, trừ trường hợp trực tiếp giết họ, bị họ bắt Có lẽ dụng ý thực dân giai đoạn đầu để mua chuộc xứ Trong phạm vi này, đề cập đến nhơn vật tiêu biểu Trần Bá Lộc Trần Bá Thọ, Trần Tử Ca, Đỗ Hữu Phương Tôi tin quý độc giả đọc qua danh nhơn tự điển nước nhà xuất từ trước tới nay, không dễ tìm tiểu sử ông Lý giản dị quan niệm “văn dĩ tải đạo” (văn chương chở đạo lý) người xưa Các người trước tác sách ngày trước nhắc đến gương danh nhơn, anh hùng liệt nữ mà Dụng ý họ để răn dạy hệ mai sau Đối với nhơn vật kể trên, sĩ phu nước ta cho kẻ có tội với đất nước dân tộc, nên không ghi chép lại gương xấu Ngày nay, quan niệm khác Chúng ta muốn tìm hiểu thật thành tâm, thiện chí làm công việc Chúng ta muốn nhìn thấy việc y chúng xảy ra, dầu tốt hay xấu Trong viết nhơn vật kể trên, lược bỏ chi tiết mà sách sử thường nhắc tới để tránh nhàm chán cho người đọc TỔNG ĐỐC TRẦN BÁ LỘC (1838-1900) Các bạn có biết tỉnh Mỹ Tho có hai mộ chôn đứng không? Xin thưa mộ thứ người bất hiếu bị “trời trồng” chôn xã Khánh Hậu, sau thuộc tỉnh Long An Ngôi mộ thứ hai Trần Bá Lộc, tàu gần tới Mỹ Tho thấy mộ sừng sững đầu ngã ba sông Trần Bá Lộc người oán hận triều đình Huế gia đình ông có đạo, bị ngược đãi Thân phụ Lộc Trần Bá Phước, người Quảng Bình, đổ Tú Tài vào Nam lập nghiệp với tư cách thầy đồ Ban đầu cụ Phước dạy học Cái Nhum Rau Má (Vĩnh Long) sau đổi lên cù lao Giêng (Châu Đốc) Đây xứ đạo lâu đời nhờ vào vị trí khuất lấp với bên ngoài, nên giáo sĩ lút truyền đạo Trần Bá Lộc chào đời năm 1838, cuối đời vua Minh Mạng Lớn lên nhằm lúc triều đình cho thi hành chánh sách cấm đạo khắt khe khiêu khích người Pháp Nhiều cố đạo bị bắt giam, có vị bị hành Thánh Minh bị giết năm 1854 bến đò Đình Khao (Vĩnh Long) Nhiều tín đồ bị đánh đập tàn nhẫn buộc phải bỏ đạo Có kẻ bị lưu đày Thân phụ Lộc, cụ Trần Bá Phước bị bắt giam Châu Đốc thời gian đày Bình Định Năm Lộc 16 tuổi Bao nhiêu thù hận Lộc đổ trút lên đầu quan lại địa phương triều đình Huế Càng thương cha bao nhiêu, Lộc căm thù nhiêu Theo nhận xét người Pháp lúc học trường nhà dòng, người Pháp nhìn nhận Lộc tỏ thông minh, có chí khí, học hành tiến Trong thời gian cha bị phát lưu Bình Định, giáo hội tiếp tục nuôi nấng dạy dỗ Lộc Mối cảm tình với thực dân phát sinh từ Sau cưới vợ, người có đạo Công giáo, năm Lộc bị quan lại địa phương bắt bớ, đánh đập giam Nhưng sau Lộc trốn thoát Lúc Pháp vừa làm chủ tình ba tỉnh miền Đông Nam Kỳ, cần mua chuộc người xứ hợp tác Khai thác hận thù tâm Lộc, giáo hội khuyên Lộc nên gia nhập hàng ngủ Pháp để tránh bị trả thù Lộc âm thầm đem gia đình lên Mỹ Tho, nhờ ông cố đạo gọi cha Marc che chở để sống lãnh thổ Pháp Cũng tiến dẫn giới thiệu Marc, Lộc xin vào làm lính mã tà Lộc lập nhiều thành tích nhờ dọ thám, điềm cho Pháp bắt thân hào nhân sĩ ủng hộ nghĩa quân, nên Lộc thăng Cai, lên Đội nhanh Năm sau, Lộc lập nghiệp vững rồi, Pháp cấp cho Lộc nhà lá, vợ nuôi heo kiếm thêm tiền Từ đó, tiền bạc địa vị Lộc thăng tiến nhanh diều gặp gió Vốn có ác cảm với quan quân triều đình, Lộc đàn áp nghĩa quân không nới tay Nhờ biểu lộ lòng trung thành với thực dân qua vụ đánh dẹp, chém giết, lại biết chữ quốc ngữ, chữ Hán, 26 tuổi, Lộc bổ làm tri huyện, tức chủ quận Cái Bè năm 1865 Lộc người Việt Nam Pháp bổ làm chủ quận Nam Kỳ Hai năm sau, Lộc thăng Đốc Phủ Sứ Lúc nầy Lộc vừa đóng vai trò võ quan để bình định khởi nghĩa cho Pháp, vừa giữ vai trò cố vấn cho Pháp vấn đề an ninh lãnh thổ, hành chánh chánh sách cai trị Kinh nghiệm cho biết kẻ có tài hay tự phụ Lộc không thoát khỏi thông lệ Khi thăng phủ, ngồi quận Cái Bè, Lộc lấn quyền người Pháp Lộc coi có quyền hành người Pháp phục vụ Ông ta viết đơn gởi cho Giám Đốc Nội Vụ đề nghị thăng cấp cho người Pháp quận, coi nhiệm vụ Ngồi quận Cái Bè 30 năm, công lao hãn mã nhiều, mà không tiến thân nữa, điều chứng tỏ người Pháp không thích ông dùng người có giai đoạn Những đánh dẹp Đồng Tháp Mười, Vũng Liêm, Cầu Ngang, Rạch Giá, Phú Quốc…có thể nói khởi nghĩa Nam Kỳ có Lộc dẫn quân đàn áp dã man Có lần Lộc họp Phủ Đức, ruồng bắt khởi nghĩa Thủ Khoa Huân vùng Gò Công lên đến Chợ Gạo, khiến cho cọp, chồn, nai chạy tán loạn vào thôn xóm Khi ngồi chủ quận Cái Bè, lần báo cáo điều lên Thống Đốc Nam Kỳ, Lộc luôn dùng chữ “Phụng lệnh quan lớn Nguyên Soái”, nịnh bợ cấp hết lòng Theo Lộc, nhà cầm quyền cần dạy dân chúng luân lý, đạo đức Pháp Lộc nói người Công Giáo luôn trung thành với Pháp, có phần tử theo Nho giáo làm loạn Ông Durrwell nhận xét Trần Bá Lộc sau: “Lộc đàn áp dã man khởi nghĩa, thẳng tay dùng bạo lực để dẹp bạo động Dưới mắt người Pháp, Lộc viên chức Việt Nam hợp tác đáng tín nhiệm nhứt, thí dụ điển hình để người Việt khác noi gương!” Lúc chém giết nghĩa quân dã man người Pháp nhiều, nên dân chúng oán hận mà không làm Có lần Lộc dự lễ khánh thành nhà việc làng Mỹ Tho, bị ám sát, thoát chết Để dẹp tan khởi nghĩa dụ hàng, Lộc bắt cha mẹ, vợ lãnh tụ phải chỗ họ ẩn núp, kêu họ đầu thú, không đạt mục đích, Lộc sẵn sàng hạ sát họ Đối với Lộc, phương tiện tốt miễn đạt tới mục tiêu Nhìn nông thôn, theo báo cáo Lộc với Thống Đốc Nam Kỳ, tranh ảm đạm: “Các viên chức làng xã thường thụt két, biển thủ tiền bạc để ăn xài riêng, hút phiện lạm dụng quyền hành Mỗi bắt dân chúng làm sưu họ hàng với người miễn, không dám kêu ca Tiền bạc thâu góp dịp lễ lạc, họ bỏ túi xài riêng” Lộc nói thêm: “Các tiền trợ cấp cho dân quê vô túi ông làng (Nên nhớ tiền trợ cấp tử tuất cho gia đình người lính theo Pháp bị tử trận) Khi trả lương cho họ, phải làm sổ sách hẳn hòi Mỗi lần có lễ lạc cúng đình đóng góp tự nguyện, không bắt buộc Sau cùng, làm sưu phải đồng đều” Với báo cáo đó, Lộc tỏ nắm vững tình hình thôn quê am hiểu luật lệ hành chánh, lẽ nên Pháp tin cậy Năm 1886, Lộc Pháp điều động Bình Định để đánh dẹp khởi nghĩa Mai Xuân Thưởng Xong việc, Lộc thưởng Bắc Đẩu Bội Tinh thăng hàm Tổng Đốc Thuận Khánh, nên dân chúng gọi ông Tổng Đốc Lộc Sau đó, Lộc quê Cái Bè Mỹ Tho Lộc tự phụ, chê người Pháp bất lực, hiểu biết tình hình địa phương Cũng người Pháp không ưa ông ta, phải nhìn nhận rằng:”Lộc người dùng phương tiện cẩu thả, đạt mục đích chắn” Tham Biện Mỹ Tho phê bình Lộc sau: “người ta phàn nàn lão già nầy hành động dã man lúc trước nghĩ hàng ngũ viên chức xứ nay, khó tìm người biết kính bề tận tụy với quyền lợi nước Pháp hắn” (Hồ sơ Trần Bá Lộc Durrwell, năm 1931) Toàn quyền Paul Doumer vào Nam nhiều lần Lần ông ta có xuống nhà thăm Lộc Theo P.Doumer vào năm cuối đời ông ta, Lộc người giàu nhứt Nam Kỳ Trước chết, Lộc hai ngàn mẫu ruộng làm chủ cù lao Qưới Thiện Để tưởng thưởng công lao hãn mã Lộc, năm 1899, P.Doumer cho Lộc làm thành viên phái đoàn, tháp tùng với P.Doumer viếng thăm Bangkok Ân huệ làm cho Lộc hãnh diện Ngoài P.Doumer cất nhắc Lộc trước chết vào Hội Đồng Tối Cao Đông Dương, có nhiệm vụ lo an ninh lãnh thổ Lộc năm 1900 lãnh đạm Pháp lẫn Việt Trước chết, Lộc dặn phải chôn đứng Đám ma Lộc quàn đủ 100 ngày để khách khứa xa gần viếng thăm Mỗi ngày có làm heo, bò đãi khách khứa rần rần Lễ động quan có binh lính bắt súng chào đưa tới huyệt Lộc chết không tưởng nhớ, người Pháp cho lấy tên Lộc để đặt tên cho kinh từ Bà Bèo tới Rạch Ruộng Lộc huy dân phu đào Công việc đào kinh nặng nhọc, đồng nhiều muỗi, vắt, đĩa thiếu nước uống, khiến cho nhiều người chết bệnh sốt rét dịch tả Kinh Tổng Đốc Lộc góp phần làm cho vùng hai bên bờ kinh phong phú TRẦN BÁ THỌ Phải độc không trái, hay trái, nên Trần Bá Lộc có người nhứt Trần Bá Thọ Theo “Sự có mặt người Pháp Nam Kỳ Cam Bốt” từ năm 1886 trở Nam Kỳ bắt đầu gởi người du học qua Pháp Bốn năm sau số du học sinh lên đến 90 người Thọ người du học đó, với Huỳnh Công Miêng Lãnh Binh Huỳnh Công Tấn(1) Thọ người ruột Trần Bá Hựu theo học trường Laseyne Pháp Những người Pháp học buổi đầu để lấy cấp, mà học chữ Pháp đủ sức làm thông ngôn, giao dịch với Pháp mà Sau Pháp về, Trần Bá Thọ vừa làm Hội Đồng Quản Hạt Nam Kỳ, vừa lo quản lý ruộng đất khổng lồ cha để lại Cũng giống cha, làm việc với Pháp, Thọ nóng tánh, hay có ý kiến trái ngược với quyền lợi Pháp Trần Bá Thọ có người gái gả cho trai út cụ Trương Vĩnh Ký Trương Vĩnh Tống Trong thời gian làm hội đồng, Trần Bá Thọ có nhiều hoạt động đáng lưu ý Trước hết, phiên họp hội đồng, Thọ đưa nhận xét: “Vai trò cai tổng quận quan trọng, nhờ họ làm trung gian truyền lệnh từ quận xuống xã, đốc xuất việc thâu thuế Cai tổng làng bầu ra, phải nhà cầm quyền cấp tỉnh hợp thức hóa Mỗi cai tổng có phó tổng phụ tá Thọ nói tìm bổ nhiệm cai tổng có khả dễ, Thọ phàn nàn lương cai tổng thấp, nên khó kiếm người có khả năng, mà làm cho họ tham nhũng, hối lộ Còn ông làng, lần công tác lên tỉnh, lên quận nhiều ngày mà công tác phí, khiến họ phải ăn hối lộ” Trong phiên họp hội đồng, Thọ nêu ý kiến báo chí tường thuật phiên họp cho dân chúng biết Viên Thống Đốc Nam Kỳ chủ tọa trả lời rằng: - “Me-sừ Thọ thông minh, không hiểu biết nội Nếu cho dân chúng biết thảo luận Hội Đồng Quản Hạt, khó đạt mục đích Cần phải giấu họ.” Đã nghe dân chúng phàn nàn việc làm cha trước nên vào năm 1908, Trần Bá Thọ cho xuất quyển:”Nhị Thập Tứ Hiếu” Pháp văn Quốc ngữ để giáo dục dân chúng luân lý, đạo đức Nho giáo Trong lời tựa sách, Thọ viết: “người Việt không kính trọng kẻ hợp tác với Pháp nói tiếng Pháp họ bị cô lập không nói tiếng không giáo dục nữa.” Trước kia, Lộc chủ trương dạy chữ Quốc ngữ cho người Công giáo Thọ nói thiếu sách nên ông phải soạn Lập luận bị ông Diệp Văn Cương không tán thành cách nói lý mà không dạy Nho giáo Pháp văn, tiếng Pháp công cụ để khai hoá Còn Hội Đồng Lê Văn Phát cho cần trì tiếng Pháp để người Pháp hiểu sinh hoạt, lịch sử Nam Kỳ mà họ cai trị Trong đó, Giám Mục Mossand phàn nàn nhờ hấp thụ văn hoá Pháp nhu cầu cai trị, mà số người tỏ trung thành với Pháp Ông Diệp Văn Cương, du học Pháp, đổ Tú Tài 2, làm Hội Đồng phản đối: - “Lời tuyên bố xuất phát từ vị đứng đầu Giáo Hội Truyền Giáo Nam Kỳ tố cáo tất người Việt du học bên Pháp chống lại Pháp, có chẳng hạn Điều không đúng.” Dư luận Nam Kỳ cho Trần Bá Thọ giống cha, lúc làm Hội Đồng dám ăn nói, tỏ cứng đầu, không nể nang hết Về sau Thọ qui dân lập ấp, xây chợ, cất nhà Sa Đéc, lúc thuộc phủ Tân Thành, nơi Lộc trấn nhậm có nhiều đất đai Dân chúng Sa Đéc nhắc đến Trần Bá Thọ hai câu liễn đối: Tân thị Mỹ Thành, chánh bổ Lục na sáng tạo Quy dân lạc lợi, Hùng đường, Trần Bá Thọ kinh dinh Về sau, buồn việc gia đình sao, Thọ dùng súng lục tự tử Trần Bá Lộc hai người em trai khác Trần Bá Tường Trần Bá Hựu Cả hai cộng tác với Pháp sớm, nhờ lập nhiều thành tích đàn áp, bắn giết nghĩa quân, nên Pháp tin cậy Trần Bá Hựu làm chủ quận Long Thành, Trần Bá Tường ngồi quận Long Xuyên Năm 1875, Trần Bá Tường tham gia vào càn quét nghĩa quân khởi nghĩa Làng Linh Phó Quản Cơ Trần Văn Thành lãnh đạo Pháp nhiều lần dụ hàng, đem quan chức làm mồi câu nhử, mua chuộc Trần Văn Thành khẳng khái: Thà thua xuống láng, xuống bưng Bỏ đầu giặc, lỗi chủng quân thần Trong trận nầy, Trần Bá Tường có người dọ thám trước, tự dẫn cánh quân, phối hợp với quân Quản Hiếm (một người Việt theo Pháp) đánh úp đồn Bảy Thưa doanh lãnh tụ Trần Văn Thành Khu vực tổ chức phòng thủ kiên cố, tinh thần chiến đấu binh sĩ cao Từ sau người ta không nghe nhắc tới Trần Bá Tường Có giai thoại Trần Bá Thọ sau: “Tại Gia Định có sĩ phu tên Nguyễn Văn Thạnh quê quán Định Tường, đậu khoá thi Hương (cử nhân) làm quan Bình Thuận Ông Thạnh nhà Nho có khí tiết Khi Pháp chiếm ba tỉnh miền Đông Nam Kỳ, Cử Thạnh từ quan trở tìm cách liên lạc với nghĩa quân để tham gia Ghe bầu ông vừa vào cửa Cần Giờ bị quân Pháp khám xét Sau lục soát, chúng tìm nhiều mã tấu, gươm giáo giấu khoang hầm Âm mưu bại lộ, Cử Thạnh bị bắt giải Sài Gòn Nghe tin, Tôn Thọ Tường tới xin bảo lãnh, mời nhà đãi tiệc để dụ dỗ Thạnh khẳng khái từ chối Tường không dám ép mà nói: - Nhân hữu kỳ chí (Ai có chí hướng người nấy) Mấy tháng sau, Cử Thạnh quê sống ẩn dật Lúc nầy Trần Bá Lộc ngồi chủ quận Cái Bè, nghe danh Cử Thạnh nên mời ông ta nhà làm gia khách dạy Trần Bá Thọ Cha nấy, Trần Bá Thọ học trò, bộc lộ nhiều cử ngang ngạnh Một hôm thấy thầy đồ Nguyễn Văn Thạnh rậm râu, hay hút thuốc, Trần Bá Tọ liền tới gần nói: - Thưa thầy, thầy cho phép câu đối? Lê Phát Đạt (Huyện Sĩ), Philippe Phan Văn Minh (Á thánh Minh)… học Chủng viện Penang Chùa Rắn Penang có tên Mã Lai Temple of Azure Cloud, cách phía Nam Georgetown chừng miles đây, rắn nuôi hồ lớn, có tường cao, bò lểnh nghểng trông Hôm sau, ông hoàng ga xe lửa Penang Tôi dẫn chị Hai Tóc đỏ theo làm thông ngôn Khi vừa tới nhà ga trung ương, kiến trúc cổ điển lạ Tôi thích thú quan sát tình cờ, lẫn lộn đám đông hành khách, anh Đỗ Hữu Trí vừa tới đợi Tôi mừng rỡ hỏi anh đâu? Anh cho biết tiễn với ông hoàng Penang Đỗ Hữu Trí ông hoàng bắt tay sau giới thiệu hai người Anh Trí bày tỏ lòng ngưỡng mộ ông hoàng nghe danh tiếng ông từ lâu Hai người gặp cảnh ngộ thật bối rối cho Rất nhạy cảm, ông hoàng dường biết anh công tử họ Đỗ có tình ý với nhau, nên khéo léo từ chối Ông khuyên tiếp tục Penang với anh Trí cho có bạn Đó cách cư xử người quý tộc Cái ghen ông lịch sự, phong cách cao thượng Khi thấy không chơi với ông hoàng, quay sang ngỏ ý mời anh Trí Trơi ơi! Anh Trí sợ lực ông hoàng, nên từ chối, không dám chơi với trước mặt ông ta Rốt cuộc, chị Hai Tóc đỏ, người thơ ký riêng ông hoàng mang theo để trả chi phí Tôi bắt cá hai tay, nên thất bại hai miếng mồi ngon Dù đất nước Mã Lai lạ tôi, cảm thấy chuyến tẻ nhạt Ông hoàng ân cần dặn tôi, muốn ăn xài tự nhiên, người thơ ký sẵn sàng trả cho Trước chia tay, nhà ga, ông hoàng Luang Pradit nói: - Em việc tự nhiên ăn xài, cô thơ ký sẵn sàng ứng tiền trả hết, miễn em vui đủ! Phong cách mã thượng, cử phong lưu ông hoàng Xiêm không khác cậu Tư Phước George Tôi thầm nghĩ có lẽ định câu lượt hai cá, nên tất Tôi quên nói thêm rằng, qua đất Xiêm lần thứ hai, gặp sư tổ làm phép cho tôi, hứa cho người theo Nam Kỳ tiếp tục công việc Chuyến tới Penang, thăm viếng thắng cảnh, đáp xe lửa Singapore Tới đâu ăn xài thỏa thích, khách sạn mắc tiền, không vui người tình bên cạnh Tôi cảm thấy bơ vơ Tiền bạc nhiều, không lẽ lạm dụng, không xài lấy ông hoàng bỏ túi riêng hay sao, tự nghĩ vậy? Rốt cuộc, xài lấy chút dằn túi, để cuối từ Singapore trở Xiêm trước hồi hương Tôi hy vọng vào tác dụng bùa ngải giúp có tiền vô nước trước Tôi xin nhắc lại việc chuộc ngải Xiêm kỳ Lần quen phần đường nước bước, tìm gặp vị sư cũ, giải bày cặn kẽ ý muốn Tôi cột tay cho thầy sợi tim đèn vải, có quấn khoang vàng y, trị giá chừng 30 đồng bạc Vị thầy dẫn mắt vị tổ sư ông ta Tổ sư người dị tướng Không mắc bịnh cùi (phong hủi) mà hai bàn tay mười ngón chân rụng trụi lủi ngải mạnh, ăn mòn ngón tay, chơn sư tổ Sau biết ý định tôi, sư bắt đầu làm phép Sư dẫn lạy trước bàn thờ tổ, thoát y Sau sư trao cho đủ số ngải cần thiết, cho đệ tử theo Sài Gòn Vị đệ tử không khác ông thầy ngải mà gặp lần trước Tất thủ tục anh Trí lo Chính anh đích thân lấy xe đưa biên giới Xiêm, Miên Về tới Sài Gòn, tá túc nhà đứa tớ gái trung thành, nằm hẻm Hằng ngày đóng kín cửa để luyện ngải Nhà sư theo bảo thoát y, ăn chay nằm đất đủ bảy ngày bảy đêm (có lót chiếu) Mỗi đêm vị sư dẫn lại trước bàn tổ ông lập kiểu bàn thờ, đọc thần lâm râm Sau vị sư cầm nhang cháy vẽ bùa trước mặt nhiều lần Sau nhà sư thổi ba hồi dài Tôi trần truồng quỳ trước bàn tổ, nhà sư thổi nhang vào mặt, tự nhiên chóng mặt, khuỵu xuống, lúc sau tỉnh dậy Sau thời gian làm phép, ông thầy ngải gói Xiêm Còn tôi, bùa phép mình, ngải mê quyến rũ, “xuống núi” để thực hành xem bùa ngải có tác dụng tới đâu Tôi trở Nguyệt Tiên Cung, rủ chị đầm chơi thân với thường gọi bà Pit, ngồi xe xuống tận Hậu Giang, tìm “con mồi” Lần này, tới Cần Thơ, không đóng đô Bungalow trước, mà chọn khách sạn Trần Đắc nhà triệu phú Trần Đắc Nghĩa đường Kinh Lấp, lúc có tên “Hôtel de l’Ouest” Đường Kinh Lấp, gọi hồi trước chỗ ‘kinh, sau lấp lại, mở đường mới, lấy tên Boulevard Delanoue” Cô Ba Trà kể tiếp: “Ngày nhắc lại chuyện cũ, cảm thấy hối hận cho cử thiếu lịch Xuống tới nơi, bỡ ngỡ, liền viết thơ mời công tử họ Lâm tới phòng nói chuyện Chỉ lát sau, Lâm tới Lần không vồn vã trước, Lâm mở đầu: - Xuống hồi nào? - Mới tới Tôi đáp - Xuống chi vậy? - Thua quá, thiếu nợ nhiều, xuống kiếm anh! - Nhiều bao nhiêu? - Bốn chục ngàn - Chờ không? - Được! Rồi anh Lâm xuống lầu xe Quá nửa sau, nóng ruột, ngó mong cửa Hút chưa tàn điếu thuốc, bác tài xách bao bố nhỏ Mở ra, mẹ ơi? Giấy 100 chất la liệt đầy bàn, đếm 40.000 đồng! Thình lình có anh Tư Phước George theo gánh hát Huỳnh Kỳ xuống tới, xô cửa phòng bước vô Xui xẻo vừa lúc hai đứa ôm tỏ tình cách mặt theo Tây, chưa kịp buông anh Lâm vừa bước vô gặp Thế mà anh không giận, bắt tay Phước George thường Khi anh Tư Phước George rồi, anh Lâm bảo sửa soạn để lát nữa, anh đem xe lại rước Rạch Giá, anh phải xuống điều tra công việc Đáng lẽ vui mừng nhận lời người ơn, đằng đòi ôm tiền trả nợ! Anh Lâm buồn rầu bảo đưa tiền cho bà Pit mang cho má Còn phải theo anh xuống Rạch Giá Tôi hai đòi Sài Gòn Bà Pit khuyên, không thèm nghe Thế chia tay, không thấy mặt từ đó” Bây nhắc chuyện ấy, thắc mắc ngải hành hay thiếu tình thương? Ngải làm tiền tình yêu Tôi đối đãi với anh Lâm tàn nhẫn, đểu giả quá, không xứng đáng có máu giang hồ khí phách Kiểm điểm lại, lấy anh ngót 70.000 đồng: 10.000 đồng mắt, lần xin 20.000 đồng gầy lại Nguyệt Tiên Cung, lần nói láo thua Đối với người ơn nghĩa tràn đầy thế, quân tử mà tơ duyên ngắn ngủi, lần giao hoan! Tôi tệ bạc với anh quá, nghĩ lại ăn năn muộn Nhân vật Lâm Ngọc Bích tự Lâm Kỳ X này, báo “Tiếng Dội”, sợ có chuyện lôi thôi, nên nói trại đi, “Lâm người Pháp lai, có vợ đầm, si mê nhan sắc mà cho tiền Cũng theo báo đó, Lâm làm phó Giám đốc Ngân hàng Cần Thơ Với số tiền anh Lâm cho tôi, mua 1000 mẫu đất Hậu Giang mà dư Cô Ba nói: “Có lẽ anh có máy in giấy bạc dám xài lớn vậy” Về phần cô Ba Trà sau ôm 40.000 đồng Sài Gòn trả nợ phần, chủ nợ may mắn gặp cô trước, cô toán liền để giữ thể diện “Mới có hai ngày, phân nửa số tiền đó” Công tử họ Lâm thay Rạch Giá để điều tra công chuyện làm ăn, lái xe lên Nguyệt Tiên Cung nằm chờ hai ngày ròng rã, lúc tiếp tục la cà sòng vừa kể Của thiên trả địa, tuần, xài hết 40.000 đồng anh Lâm cho Nghĩ lại giận tàn nhẫn với anh Lâm, nỡ lòng nguốt trọn người ta số bạc kếch xù mà không cử âu yếm chiều chuộng” Có lẽ ngải hành? Ngải đem lại tiền, tình yêu, lời nguyện Thua túi, lại nằm nhà đóng cửa để trốn nợ May mắn lúc công tử Bích, người gặp sòng lần, đến tìm lại cho tiền Công tử Bích trùng tên với Lâm Ngọc Bích tự Lâm Kỳ X 17 LÊN VOI XUỐNG CHÓ Kể từ sau năm 1933, cô Ba Trà 27 tuổi, nhan sắc lộng lẫy, sống nhiều biến động Tiền bạc vô nước, như… nước lớn, nước ròng Rồi gặp gỡ tình cờ, cô lại gặp người tình tạm bợ này, người chồng hờ Ai cung cấp tiền bạc cho cô sống phủ phê Tuy nhiên người có máu mê cờ bạc nghiện thuốc phiện, đủ sức chu cấp lâu dài Họa hoằn có người in giấy bạc mong làm chủ đời người đẹp lâu dài Trong đời cô, theo lời tự thú, cô có yêu thật tình người, sống chừng già năm tiền hết, tình vỡ tan mà kể sau Có điều, giao du với công tử cô Ba Trà không dùng mánh khóe, giả âu yếm để lừa gạt đàn ông Chính sắc đẹp mê hồn cô làm say đấm người nào, già trẻ bé lớn cũng… mê Những năm sau kinh tế.khủng hoảng, Trà đóa hoa vừa mãn khai, chưa có dấu hiệu suy tàn Đi chơi bới ai, cô Ba không bào có cử tình tứ, hay nói với họ lời âu yếm Bản chất cô cô gái quê, học, có nhan sắc trời dành cho, làm võ khí lợi hại Đông Pháp lữ quán trả chủ khác Cô ngồi két xinh đẹp, Yvette Trà không hoa biết nói để trang trí cho nhà hàng Nguyệt Tiên Cung thăng trầm theo chu kỳ khủng hoảng kinh tế Tiền rừng bạc biển cô Ba Trà có lúc nợ nần tứ giăng Các chủ nợ chực chờ đón cô Nguyệt Tiên Cung Hễ thấy mặt cô, họ mời trưởng tòa đến lập vi bằng, giam thâu, tịch thu đồ đạc trừ nợ Biết tình hình trên, nên hết tiền lần này, cô Ba Trà rút mai danh ẩn tích hẻm nhỏ “Dịp may để gặp lấy Franchini, chủ nhà hàng Continental (Đại Lục lữ quán) tình cờ” Cô Ba Trà kể lại: “Lúc cặp với công tử Bích, quê Tiểu Cần, Trà Vinh Bích dẫn lựa mua xe du lịch Ban đầu Bích đưa tới hãng xe Rounab ông Nguyễn Văn Hảo đầu đường Trần Hưng Đạo ngày nay, cậu nói chỗ chỗ quen biết với cậu Ông Hảo người quê Càn Long, Trà Vinh Sau xem xét hồi, thấy kiểu xe ấy, không thích đòi chỗ khác Sau Bích đưa tới hãng “Auto Hall” nằm phía trái xã Tây (Toà Đô Chính bây giờ) đường Charner (Nguyễn Huệ) Chúng ngắm nghía gặp Franchini tới mua xe Gặp tôi, Franchini nhìn trân trối phút, y tiến tới Bích tự giới thiệu để bắt tay tôi.” Cuộc đời Franchini ly kỳ hấp dẫn Có người nói dân đảo Corse miền Nam nước Pháp, biết ăn chơi vừa phải, người có đầu óc kinh doanh Không rõ nguyên nhân mà Franchini vào làm rể ông Đốc Phủ Sứ giàu có Mỹ Tho Vợ ông Đốc Phủ Sứ người đàn bà quê mùa, cục mịch, lại ăn trầu bô bô Lúc nhà bên vợ, Franchini chiều chuộng gia đình bên vợ hết mực, chiều chuộng chàng rể Việt Nam khác ông Đốc Phủ Sứ Hắn có thủ đoạn mua chuộc cảm tình tinh vi Thấy bà nhạc ăn trầu, têm trầu cho bà, tự tay đổ bô cỗ trầu cho bà Hắn săn sóc bà ruột nhà Khi chiếm lòng tin cậy rồi, bắt đầu moi tiền ông bà già vợ Hắn tỏ ý muốn có số tiền lớn để làm ăn Bà già vợ nghe chương trình làm ăn lớn Franchini chịu liền Chính bà đốc ông chồng đưa tiền cho Franchini mua lại nhà hàng Continental, đại lữ quán bề đất Sài Gòn hồi Nguyên Continental khách sạn ông hoàng,là “Công tước De Montpensier” mua nhà hàng để tặng cho cô nhơn tình bà Bá tước “Comtesse De B.” VHS) Kính mời độc giả xem lại ảnh Nhà hàng Continental bưu ảnh vào năm 1931 đăng Franchini có người anh ruột, gọi Franchini, làm giáo sư trường Chasseloup Laubat Ăn với người vợ Việt gốc Mỹ Tho, Franchini có đứa trai sanh năm 1928 Cậu ấm theo học trường Chasseloup Laubat năm 1946, Pháp Về Paris, cậu Franchi tiếp tục học trường Đại học Văn khoa Sorbonne Là đứa hai dòng máu, cậu sinh viên chịu ảnh hưởng văn hóa  Á Trong luận án tốt nghiệp nhan đề: “Gense de l’affaire de Cochinchine” (Nguyên ủy vấn đề Nam Kỳ) Sau Franchini dạy học Pháp đến năm 1963, trở lại Sài gòn thay cha làm giám đốc khách sạn Continental Hồi chiến tranh bộc phát mạnh mẽ Nhiều nhà báo, phóng viên chiến trường tờ báo lớn Âu Mỹ Segaler, Malraux, Graham Green… thường đóng đô Continental để săn tin chiến Năm 1975, Cộng Sản chiếm miền Nam, Franchini gói Pháp Trở lại người bố Franchini, mua lại nhà hàng để tự đứng kinh doanh Trước ăn thức với Franchini vợ chồng, cô Ba Trà sống thời gian ngắn với công tử Bích (anh ruột cô Sáu Hương mà có nói đoạn trước) Bích có vợ đàng hoàng Gặp cô Ba Trà sòng thầy Bảy Phương đường Caribelli (nay Nguyễn Thiếp) Bích mê Không biết trúng kế mỹ nhơn mà lần gặp gỡ đầu tiên, Bích si mê cô Ba Trà điếu đổ Cô Ba Trà than xe lại, xe kéo bất tiện Sẵn tánh hào hoa, Bích liền dẫn sắm cho cô xe Citroen phòng trưng bày xe du lịch (Auto Hall ) kể Thấy chồng Sài Gòn bán lúa tháng chưa về, mà tin tức, vợ Bích từ Tiểu Cần sánh nghi, lên Sài Gòn tìm chồng Tới nơi bà nghe tin phong Bích cặp với huê khôi Ba Trà Nổi máu ghen, bà dẫn đứa theo rình bắt Khi cô Ba Trà đồng ý mua xe Citroen chỗ ngồi giá 3000 đồng, vừa trả tiền xong vợ công tử Bích ùa vào bắt gặp trận Không chút lo sợ, Bích người vợ cãi lẫy, lời qua tiếng lại gây ẩu đả Hai bên phải nhờ đến cò bót quận Nhựt phân xử yên Sau đó, để trà thù, Bích công khai ăn với cô Ba Trà vợ chồng Chỉ sống chung chừng bốn tháng mà ghe chài lúa tiêu tan, nợ nần tùm lum, Bích bị nợ “nhờ luật pháp bắt giam thâu” để đòi tiền Cô Ba Trà đóng vai người vợ hiền, vào khám thăm nuôi, cung cấp thuốc phiện cho Bích Khi trả tự do, công tử Bích trắng tay, mối tình với người đẹp keo rã hồ tan Vụ cô Ba kể lại Hồi ký: “Với 10 000 đồng mà Bích bán ghe chài lúa hồi Tết, gặp đòi mua xe tặng, mướn nhà, mua sắm đồ đạc xây tổ uyên ương, ăn xài huy hoắc bốn tháng hết Bích vay mượn thêm, hy vọng nhà lấy tiền trả, lần bà vợ cất chìa khóa không đưa Bích trở lên thất vọng Hết tiền, thiếu nợ hạn, Bích đành nằm khám để “nghiền ngẫm kinh nghiệm ăn chơi với người đẹp, không ăn xài núi lở Huống cô Ba Trà người đam mê cờ bạc, biết người phá sản cô Bây hết tiền hết tình Cô Ba Trà Bích chia tay Tội nghiệp Bích, thiếu nợ mà luật pháp lại binh vực người chủ nợ, cho phép bắt người thiếu nợ “giam thâu’, đợi trả đủ tự đo Cô Ba tự nhủ, “Trong lúc Bích gặp hoạn nạn tôi làm tròn bổn phận người vợ, thăm nuôi cung cấp cơm đen cho Bích” Sau đó, cô Ba Trà lại sa vào truy hoan, đỏ đen trước Túng quá, sau nhiều lần moi móc tên Tây dê xồm đa tình, tự nguyện với vợ chồng, bất chấp dư luận Khách phong lưu đất Sài Gòn không danh Franchini, tay kinh doanh nhiều mưu mẹo hảo Hồi trào ông Diệm, có lần Franchini tổ chức buổi tiệc đánh dấu làm ăn thành công: Lời triệu bạc đầu tiên! Tôi nghe người bạn qua theo diện HO, trước làm An ninh Tình báo Phủ Tổng thống, lần, vào đêm Thứ Bảy, đông khách hàng ăn uống, nhảy đầm nhà hàng Continental, công tử họ Hoàng, nhà tỷ phú Hoàng K.Q., có phố lầu đường Hàm Nghi, mệnh danh “Vua kẽm gai”, lên sân khấu lúc đông đảo thực khách, ăn uống vui chơi tuyên bố: “Kính xin quý vị, xin hân hạnh báo cho quý vị biết, hôm xin đài thọ cho tất quý vị có mặt Xin kính mời quý vị cụng ly!” Sau thức sống với Franchini, cô Ba Trà người chồng Pháp mướn cho phố đường Richaud, gần Nguyệt Tiên Cung Bấy hoa có chủ Cảnh ong bướm dập dìu bớt anh chồng Tây có máu ghen chẳng thua người Việt Franchini người nịnh đầm, ăn xài rộng rãi, sang trọng, cầm cho cô Ba số tiền mặt lớn công tử Bởi gốc người đảo Corse biết tính toán dù chỗ ăn chơi Bây cậu Tư Phước George lập gánh hát Huỳnh Kỳ, bận bịu theo gánh hát lưu diễn khắp nơi Cái thú vui cậu Tư làm chủ nhiều hoa biết nói, vừa có giọng ca hay, vừa khéo sắm tuồng Cái thú đó, tường tượng thấy người hạnh phúc, gần người đẹp danh Trung Quốc Dương Quý Phi, Điêu Thuyền, Chiêu Quân… ôm ấp cô đào đóng vai mỹ nhơn Còn cậu Ba Qui tuyển lựa người đẹp nửa chợ nửa quê khác để cặp bồ Franchini ghét cờ bạc Mỗi Franchini vắng nhà, cô Ba dám “ngồi sòng” Có lần, cô Ba Trà Franchini vào sòng me để giải buồn Hôm tổ đãi, cô Ba gặp hên, trúng liên tiếp chừng vài gom sòng 80.000 đồng Lại có tay số tiền lớn, nên cô Ba bắt đầu xài huy hoắc Cô liền tới hãng xe du lịch, kẻo Alfa Roméo Ý, cắt chỉ, giá 1.000 đồng, loại xe sang nhứt Lấy xe Franchini mừng hãnh diện Không biết có cố vấn hay sáng kiến Franchini, mà cô Ba Trà làm lễ khánh thành xe với mục đích để khoe giàu sang với thiên hạ Chiếc xe đem trưng bày trước nhà hát Tây, bên cạnh lữ quán Continental Trước đầu xe có treo băng đỏ, viền ren Franchini cho mời tất bạn bè thân thuộc cô Ba, đến chứng kiến Trong đồ hàng lụa ngoại quốc đắt tiền, màu xanh da trời, cô Ba tươi cười bước lại trước đầu xe, cầm chai rượu Champagne đập mạnh vào cản xe kiểu khánh thành chiến hạm Sau đó, cô tự tay cắt băng trước đầu xe Franchini mời tất quan khách có mặt vào nhà hàng khoản đãi bữa tiệc linh đình Sau buổi chiều đáng nhớ hôm ấy, người ta thấy cô Ba Trà hay ngồi xe Alfa Roméo lượn phố Chiếc khăn choàng cổ phất phơ theo chiều gió Người tài xế mặc đồng phục trắng, đội mũ cát-két, có người vệ sĩ ngồi băng trước để mở cửa lần cô Ba lên xuống Có cô Ba chơi mình, có lúc ngồi chung với anh chồng Franchini, trước cặp mắt thèm thuồng thán phục dân Sài Gòn lúc Mỗi lần xe cô Ba ngừng lại nơi nào, người vệ sĩ lẹ làng bước xuống, mở cửa băng sau Cô Ba Trà rực rỡ bà hoàng đường bệ bước xuống Dân chúng đàn bà nít chạy bu lại coi Nhiều đứa chỏ bàn tán Hồi Sài Gòn chưa có người đàn bà sang, giới quý tộc, người biết đến cô Ba Trà Nói y phục, cô Ba Trà có 120 đồ hàng lụa ngoại quốc, đủ màu, đủ mốt, mặc ngày bộ, liên tục ba tháng chưa mặc trùng lại Cuộc đời tưởng chừng phẳng lặng êm trôi giàu sang Nhưng cô Ba Trà người óc thực tế, lại lo xa, chất cô người học Cô hay chạy theo “mốt” thời thượng Cờ bạc thuốc phiện, lúc ban đầu để giải trí, lâu ngày trở thành ghiền bỏ dứt được, trừ người có ý chí mạnh mẽ Cô Ba Trà tâm sự: “Đến nhận điều: “Tiền cờ bạc vô ngả trước ngả sau, có hết Khi ăn xài phung phí, đến hết cầm bán đồ đạc, hy vọng gỡ lại Rồi nợ nần, túng thiếu dây dưa” Thêm vào bịnh ghiền cơm đen ngày nặng, cô Ba cảm thấy đời xuống dốc nhanh lúc lên diều gặp gió Trời cho cô Ba có sắc đẹp, có tiền nhiều, không tạo cho cô nghề lương thiện để sống, để giúp ích cho đời, cho xã hội Nam Kỳ hồi năm cuối thập niên 1930 đầy biến động Tiền bạc cô nước lớn nước ròng, sáng có, chiều lại hết, tuần hoàn Cô tin với sắc đẹp, với bùa ngải Xiêm, cô lại có tiền nữa, nên bất cần đến ngày mai “Tiền bạc dồi dào, phủ phê, bồi bếp lo săn sóc miếng ăn, giấc ngủ, tẩm bổ, cảm thấy lạc quan yêu đời” Tuy nhiên, ông bà có câu: “Nhàn cư vi bắt thiện” Rảnh rỗi, lại tới sòng ăn quen mà nhịn không quen, thua gần hết tiền Mấy lần đầu hỏi Franchini đưa nhiều ít, lần lần thưa Biết bỏ không Tôi lại bán xe, sống tạm bợ với Franchini không đầy năm chán Đường Khi yêu Franchini chiều chuộng đủ thứ, chán chê làm vẻ lạnh lùng Tôi gói tá túc nhà đứa tớ gái trung tín, gặp lúc lâm nguy không bỏ chủ Nhưng trước chia tay dùng xe Alfa Roméo viễn du vòng lục tỉnh, qua đồn điền cao su miền Đông tới bên Miên Franchini người giao thiệp rộng, quen biết nhiều nhà tai mắt Sài Gòn Béziat thủ lãnh Luật sư đoàn, Lafond chủ đồn điền cao su Hớn Quản, đất đỏ, P Blanchy, De la Chevrotière… Các bạn Franchini chủ đồn điền tay ăn chơi, cờ bạc, nhảy đầm thiện nghệ Cô Ba Trà lấy danh nghĩa vợ Franchini vòng lục tỉnh đồn điền Mimot, Chúp, Lộc Ninh để hốt me Tới đâu cô bọn Pháp kiều hiếu sắc lịch đón tiếp niềm nở Lần đó, cô gặp vận đỏ, ăn 10.000 đồng Thật bọn nhà giàu muốn giỡn tiền để gần người đẹp Ba Trà muốn ăn thua Một lần cô xuống Vĩnh Long, xe du lịch tối tân Alfa Roméo vừa dừng lại trước Bungalow, nít người lớn nhóm chợ, bu quanh lại xem Có tiếng nít la lớn: - Cô Ba xuống tụi bây ơi! Lợi coi cô Ba nè! Lần cô mặc đồ màu hoàng yến thướt tha bước xuống mệnh phụ, nhà quý tộc Như có hẹn trước, ông Nguyễn Thới Trọng, niên học võ bị St Cyr bên Pháp về, trước chỗ cửa dinh Tham Biện, gần mé sông, sát Bungalow đón cô Ba Trọng.lúc trung úy nước Quê Trọng xã Long Hồ, em ruột đại điền chủ, qua Pháp không học kỹ sư hay bác sĩ mà vào quân đội để “làm quan” Trọng niên ăn chơi tiếng hào hoa phong nhã Nguyễn Thới Trọng tốt nghiệp trường võ bị St Cyr Pháp Sau năm 1945, Trọng theo kháng chiến Xuống Cần Thơ lần này, cô Ba Trà không gặp công tử Bích, người hào hiệp xài tiền có máy in giấy bạc, cậu ta bận công việc nhà băng Indochinois Bù lại, cô Ba công tử Lê Thọ Tường đón tiếp, đưa ăn uống Cũng lần trước, cô Ba thuê phòng khách sạn Trần Đắc vừa làm chỗ mở sòng bạc, vừa làm chỗ ăn hút cho dễ dàng Sau xe cô Ba tiện đường xuống Sóc Trăng Xe cô Ba Trà vừa tới nơi, có công tử Lưu Nhu, Lưu Liễu dân ăn xài tiếng vùng này, mời cô Ba ăn sò huyết, ăn nhãn Bạc Liêu vườn, ăn đuông nướng, đuông chiên bơ hay thịt heo rừng, thứ đặc sản Bạc Liêu Trong mở sòng bạc Sóc Trăng, cô Ba đen bạc lại đỏ tình Cô gặp vận xui, thua gần túi, công tử cảm tình với cô, muốn cô lại chơi thêm vài ngày Đó công tử Chung Hữu Hiền (hay Chung Bá Hiền?), ông Chung Bá Vạn, gọi ông Hội đồng Banh, gia vọng tộc liền quay xe Bạc Liêu đem tiền lên viện trợ cho cô Ba Trong chuyến trở lên, xe công tử Hiền tránh bò, nên lật xuống ruộng, đưa bốn bánh lên trời Hiền thoát chết, gãy chân, phải đưa vào bịnh viện cấp cứu mà có nói Theo cụ Nguyễn Văn Vực, lần cô Ba Trà đến tỉnh vài tất khách phong lưu lịch biết liền Nhiều công từ, thầy cai, ông hội đồng nghe cô tới, liền đến xin… mắt, để mong người đẹp chiếu cố Những người muốn mắt phải ngồi đợi phòng khách sạn, đặt số tiền vào mâm “đi lễ” để người bồi phòng, người tớ gái bưng lên cho cô Ba Trà Nếu cô chấp thuận, họ mời lên phòng để gặp cô Đối với người lễ 100 đồng, cô mỉm cười, gọi bồi, tài xế, gia nhơn để phân phát trước mặt khách, làm cho khách mắc cỡ tánh keo kiệt Điều chứng tỏ lúc đắc thời, cô Ba Trà người sùng bái thần tượng, bà hoàng, bà chúa… dù thực chất chúa… đ! (lời cụ Vực) OAN NGHIỆT CHƯA HẾT Cuộc đời cô Ba Trà lên voi xuống chó nhiều lần Tiền bạc vô nước mà nước Mới giàu lại hết Tiền muôn bạc ức, cô chẳng có giá trị gì, số tiền cô làm mồ hôi nước mắt Tiền kiếm dễ dàng, không cực khổ nên giá trị Hơn cô Ba vốn nuông chiều, người tranh cung cấp tiền bạc phủ phê, nên cô ăn xài thỏa thích Đến hết tiền lại thấy rõ cần thiết Sau lần trúng me vét sòng, mua xe, viễn du nhiều tỉnh để cờ bạc, thời vận may mắn hết Bây cô lại bán xe, bán vòng vàng, gom góp tiền bạc cúng vào sòng bạc Số tiền chi phí cho nạn ghiền thuốc phiện lúc chưa gánh nặng, lớn tuổi, sống cô xuống dốc hai thứ đam mê Cuối cùng, cô Ba thu dọn đồ đạc để chung với đứa tớ gái trung thành lúc chủ lâm nguy không bỏ Chỗ kín đáo, có thầy Sáu Ngọ biết mà Hằng ngày cô đầy tớ trung thành vừa nấu ăn, chợ, giặt giũ, kiêm người sai vặt cho cô Ba Cô tớ có người em trai, làm hãng tư Lãnh lương bao nhiêu, người em trai tình nguyện đưa hết cho cô Ba không cần biết nhu cầu tiêu xài cô Cậu em trai tự nguyện xin làm em nuôi cô Ba Cứ đầu tháng với số tiền vừa lãnh (khoảng 500 đồng) cô Ba bỏ túi, lại tới sòng bạc lúc trước Kinh nghiệm cho biết, người đánh có vốn thường hay thua Những kẻ trường vốn hay thắng Bao nhiêu số tiền mồ hôi em nuôi, cô Ba nướng vào sòng bạc, không lần đem vài chục, người tớ lẫn cậu em nuôi không buồn rầu Mấy tháng liền thua liên tiếp làm cô quẫn trí Trong lúc xuống dốc, cô lẩn tránh tất khách hào hoa lúc trước không muốn họ thấy cô nghèo Có lần thua đứt số tiền lương cậu em nuôi, cô Ba chừa lại 50 đồng để mua hộp thuốc phiện Indien Buổi chiều hôm đó, thường lệ, cô rút vào phòng nằm khoanh, cô mở nguyên hộp thuốc phiện nuốt trọn Bên ngoài, cô đầy tớ nằm võng hiên, đưa kẽo kẹt Vừa nghe tiếng xe ngừng trước cửa, cô tớ ngó ra, thấy từ đường lớn thầy Sáu Ngọ xâm xâm bước vào - Cô Ba đâu? - Dạ cô Ba em buồng! Cũng tự nhiên từ trước tới giờ, thấy Sáu Ngọ thẳng vào buồng thấy cô Ba nằm thiêm thiếp, đắp mền ngủ Trên bàn bên cạnh, có hộp thuốc Indien nắp mở thuốc phiện Hiểu rõ tự ngay, thấy Sáu Ngọ liền xốc nách cô Ba Trà xe hơi, tự cầm lái tới thẳng Clinique Hui Bon Hoa (Bịnh viện Chú Hỏa, Bịnh viện Sài Gòn, gần nhà hàng Thanh Bạch trước năm 1975, đối diện với chợ Bến Thành) Cô Ba Trà khiêng vào phòng cấp cứu Bác sĩ, nhân viên y tế trực tận tình cứu chữa, bơm rửa ruột Khoảng sau, cô Ba hồi tỉnh Thấy nguy hiểm qua, thầy Sáu Ngọ vội vàng lên xe lo công chuyện riêng chạy tuốt vào Chợ Lớn để thâu tiền xâu sòng bạc Sáng hôm sau, bác sĩ Án trở vào làm việc, biết tin người đàn bà đẹp tự tử cứu sống cô Ba Trà, nhơn tình nhơn ngãi trước Bác sĩ Án xuống thăm cô Cũng từ lúc đó, ông săn sóc cô Ba người thân gia đình Nằm bịnh viện tuần, cô Ba hồi sức Bác sĩ án rước cô nhà khác yên tĩnh để tiếp tục chữa trị, ròng rã hai tháng trời Lẽ người tự tử cứu sống, sức chừng vài tuần lễ bình phục Nhưng cô Ba Trà, ông Án tận tâm, hàng ngày tới thăm bịnh Khi chục cam, xí mụi… lần vậy, trước về, ông kín đáo nhét gối cô Ba tờ giấy lư (giấy 100 đồng) Mối tình cao thượng ông lương y cô Ba không thay đổi Tuy vậy, cô Ba không cảm động Khi nhà đứa tớ, cô Ba cảm thấy bình phụ hẳn Mấy hôm sau, cậu em nuôi lãnh lương về, 250 đồng đem khoe đưa hết cho cô Ba Lại ngựa quen đường cũ, cô bị ma lực quyến rũ, lại cầm 500 đồng bỏ túi, để dành 20 đồng mua gạo, cô đến sòng xì-dách đánh ăn thua nhỏ Cũng lần trước, sau vài ba ván bài, số tiền 500 đứt Lần đó, cô không khóc nước mắt tự nhiên trào xuống má Là người có tay tiền rừng bạc biển, ăn xài xa xỉ chưa biết đến giá trị, lần thua 500 đồng tiền lương đứa em nuôi khoe với mình, cô cảm thấy hối hận Cô tự cảm thấy giận tiếc rẻ Phải chi đừng tới sòng này, đâu có thua Nỗi buồn thoáng qua cô lại cương quyết, đầu óc lóe lên ý nghĩ mới: “Xưa ăn thua bạc chục ngàn nhiều lần Còn đánh ăn thua, tội phải lo buồn” Cô trở nhà, tìm đến người chuyên môn cầm đồ cho cô bà Bảy, mà cô hay gọi Má Hai Chính Má Hai cầm cho cô nhiều mối xộp vàng, vòng, cà rá, hột xoàn với giá hời Cô tự nghĩ đến năn nỉ, Má Hai lại không động lòng, lòi cho bạc chục để xài qua túng ngặt Vừa bước vào nhà Má Hai gặp sòng hốt me ăn thua lớn Máu mê cờ bạc lên mà vay mượn Cô lần soát lại túi: “Còn 20 đồng mà quên”, cô Ba Trà nói thầm Nhưng không lẽ cô đặt tụ có 20 đồng để làm danh dự người giỡn với tiền hay sao? Đứng lóng ngóng coi hồi, cô bị thúc Cầm lòng không đậu, cô liền móc tờ giấy “hoảnh” (vingt: 20 đồng) đặt vào Không biết vận may nào, cô trúng liền ván Vốn lời cô chồng thêm, nên có bạc trăm tay Cô mỉm cười, “Biết đâu tổ đãi lần nữa” Nghĩ vậy, nên cô sa vào sòng tìm hội ăn thua Bài hên, giờ, cô gom sòng 15.000 đồng Nhiều người túi đứng.lên, sòng me muốn sên không tiền để tiếp tục Má Hai liền cho mời tay giàu xụ, tiếng tới Đó ông Ba Đồng Ba Khương, người làm mái cho hãng Charner, người làm tài phú Hai ông đến liền xà vào sòng giành làm Sòng tiếp tục nhiều ván hồi hộp Từ đầu hôm sáng, cô Ba Trà đặt đâu trúng có bùa Cô lại gom sòng lần Tới giờ, hai ông nhà giàu túi, đứng dậy, cô Ba kiểm điểm “chiến lợi phẩm”: ăn 80.000 đồng! Năm giá vàng 60 đồng lượng, với số tiền mua 1.000 lượng vàng CÔ BA TRÀ, CAMÉLIAS CỦA VIỆT NAM Bây vào năm thập niên 1930 Cô Ba Trà bước qua tuổi 30, nhan sắc mặn mòi Hơn mười năm qua, cô có hàng tá tình nhơn Họ đến dễ mà chia tay không bịn rịn, hai bên lợi dụng lẫn Cô đẹp, cần tiền, người tình có si mê cô, tung tiền cho cô xài nước, cô kẻ gần không tình cảm Xưa xã hội thường có thành kiến người gái điếm yêu Đối với họ có tiền hết Sau nhiều lần bồ bịch với nhiều người, cô Ba Trà dửng dưng trước lời âu yếm họ, trước đề nghị chung sống họ.nhưng cô lãnh đạm Bây giờ, cô lại có tiền bạc phủ phê, dễ dàng lúc cô cảm thấy cô đơn Có lẽ cô có mặc cảm tuổi đồi chồng chất mà dung nhan không giữ nét kiều diễm, nên cô bắt đầu lo sợ Bấy cô Ba Trà người trải, lăn lóc, có tiền thiếu thốn tình yêu thật Phần lớn đàn ông đến với cô để mua vui Chỉ có số nhỏ muốn củng cô xây dựng tổ ấm gia đình cô lại hững hờ Bây nghĩ lại, cô cảm thấy ân hận vừa lở tay làm bể ly thủy tinh quý giá, đồ cổ khan hiếm? Nhớ lại người chung tình với cô ông bác sĩ Án, ông mái họ Lương, ông hội đồng góa vợ Rạch Giá, công tử lớn, nhỏ, đáng làm em cô, quê Bạc Liêu, yêu cô say đắm… cô dửng dưng làm cho họ đau khổ Hồi tỉnh lại, cô thấy tàn nhẫn Dĩ nhiên người theo đuổi cô, có nhiều người dành cho cô tình cảm cao thượng (như bác sĩ Án) cô đâu có chịu làm lẽ, yên phận sống với người chồng luống tuổi Bây có tiền nhiều, cô lại mua xe, mướn nhà mới, kẻ ăn người phục dịch xưa, gia đình cô ao ước Hiện cô đủ điều kiện vật chất, cô lại cảm thấy thiếu thốn mối tình chân thật Trong lúc tới lui sòng thầy Bảy Phương đường Caribelli (nay Nguyễn Thiếp), hay sòng bạc đường Testard, cô gặp niên nhỏ cô chừng ba tuổi, đẹp trai, gia cảnh hạng trung cỡ thông phán, thông ngôn, thường có lương 80 đồng tháng, mà cô chê trước đây, cô thấy có cảm tình với người ấy, cảnh đời mâu thuẫn không lường Tuy biết cô Ba Trà đẹp, sang mà người thèm muốn, người niên ấy, tên Thìn, lại hờ hững với cô Cô Ba bị tiếng sét tình chăng? Thanh niên gặp gái đẹp mà không ham, Thìn biết danh tiếng cô Ba, người giới ăn chơi coi thần tượng, bà hoàng, nên Thìn thủ phận, không dám đèo bồng Điều tra gia cảnh, lý lịch anh Thìn, cô Ba biết anh công chức hạng trung, làm thầy giáo dạy trường bá nghệ (nay nằm đường Hồng Thập Tự), đối tượng cô Nhưng tình có lý lẽ riêng Rõ ràng cô Ba muốn chọn anh Thìn không tiền bạc hay vật chất Thìn lạnh nhạt, cô Ba theo đuổi Bấy lâu cô người săn đón, chiều chuộng, cô lại săn đón, theo đuổi người khác mà họ không ý đến cô Sự đời thật trớ trêu Nhưng ngạn ngữ Tây phương có câu: “đàn bà muốn trời muốn” Cô theo đuổi Thìn muốn tìm người chồng ăn đời kiếp, tự Gặp sòng bài, cô Ba liếc mắt đưa tình mà Thìn lạnh nhạt Thói thường trâu tìm cột phải cột tìm trâu Tuy nhiên lần cô Ba chinh phục cho Thìn làm chồng Là niên lớn, tập tễnh ăn chơi, Thìn đa tình, mê gái tình cô Ba Trà anh không dám mơ ước Anh tự coi gà sánh đôi với phượng? Cô Ba đổi chiến thuật Dọ hỏi biết Thìn làm phòng Lục sự, quyền người xếp ông Đỗ Hữu Bửu Vốn quen biết ông Bửu, nên cô Ba định nhờ ông Bửu làm mối Sợ cô nói đùa, ông Bửu dự Một hôm cô Ba giả vờ làm khai sanh, tìm đến nơi làm việc Thìn, nói với ông Bửu giúp đỡ Vừa gặp Thìn, cô Ba long lanh với cặp mắt ướt rượt, nói: - Anh Thìn ơi, làm ơn giúp giùm em việc? - Thưa cô cần việc gì? Thìn hỏi lại người khác - Anh làm ơn giúp em làm tờ khai sanh Vừa nói cô vừa liếc mắt cười tình với Thìn Lần Thìn nhìn cô, thoáng chút xao xuyến Tuy lần việc, mối tình si với Thìn, cô Ba chưa đạt Chúa Nhật tuần sau, cô Ba đón tìm Thìn sòng bạc thầy Bảy Phương Lần sòng ăn thua lớn, có tay chơi hạng gộc ông Huyện Được, ông Ba Khương, Ba Đồng Thay nhập bọn với họ, cô Ba ngồi chầu rìa đợi Thìn Rồi Thìn lại đến Cô Ba đề nghị hùn với Thìn đặt chung tụ bài, để ngồi kế bên Rồi kề vai cọ vế, liếc mắt đưa tình, cô Ba thỏ thẻ tiếng ngào bên tai, Thìn bị miên, không cưỡng lại ma lực tình, sập bẫy người đẹp Hai tuần lễ sau Thìn bị bịnh trĩ, nằm nhà thương Chú Hỏa, cô Ba đóng vai người vợ hiền, chiều chiều vô thăm với cam sành, sữa hộp, trái vải tươi… Khi Thìn bớt, cô Ba Trà tới đề nghị mời Thìn Chợ Lớn ăn cơm Tàu Rồi người ta thấy Thìn với cô Ba mướn phố xây tổ uyên ương bao chuyện tình yêu khác Hạnh phúc nhứt cô Ba ngày đầu chung sống với Thìn Đôi cô nhớ lại ngày trăng mật với Toàn, người chồng thứ hai Tháng sau, cô Ba dắt Thìn Cần Được để mắt mẹ cô Không nói ra, mẹ cô Ba thầm chê Thìn nghèo, không xứng đáng Bà thất vọng, lạnh nhạt làm cho Thìn tủi phận Vì người tự trọng, sanh gia đình lễ giáo, dù làm chủ hoa đẹp, sực nức mùi hương, Thìn đâu có hãnh diện ăn xài tiền vợ Một hôm, mẹ cô Ba bịnh nặng Hay tin cô Ba Thìn ngồi xe thăm chơi với bà suốt ngày, đến tối quày xe Sài Gòn Khuya hôm ấy, mẹ cô Ba Được tín, vợ chồng cô Ba Trà thọ tang mẹ Trớ trêu thay, trước bà mẹ viết di chúc, mời Toàn, người chồng cưới hỏi cô Ba Trà hồi trước làm lễ phát tang Người nhà bà Phan Rang gọi Toàn làm đám tang cho nhạc mẫu, coi bà Thìn Trước cảnh éo le đó, vợ chồng cô Ba bẽ bàng, đám tang quàn đến hai tuần lễ chôn, để khách khứa xa gần điếu Không dám chê cô Ba Trà người tầm thường, mẹ, cô làm đám ma long trọng, mà tiền điếu nhiều, đám ma ông Hội đồng Ca quê với mẹ cô Hạnh phúc đâu chừng non nửa năm, cô Ba lánh tật nấy: Bài bạc, hút sách Ngoài tiền kẻ ăn người ở, sai vặt, với số tiền cô ăn cộng với số tiền khách quen đưa đám, cô ăn xài vơi lần Ăn xài lớn, lại người vợ hiền, không nấu bữa cơm, luộc chín trứng, cô quán xuyến gia đình? Cuối cùng, cô Thìn dắt qua Xiêm làm ăn, lại định tìm chuộc ngải lần Hết tiền đồng nghĩa với hết tình? Sau đó, vợ chồng cô Ba trở Sài Gòn, cô lại bước vào đường sa đọa cũ Cô cặp bồ với vài người có địa vị, tiền bạc mê cô Trong số có ông Toà áo đỏ, tên Trần Văn Tỷ Ông Tỷ bạn thân với luật sư Dương Văn Giáo, có vợ thức, có nhiều nhơn tình Tuy nhiên sống công tư minh bạch Ông ăn chơi, lấy vợ người khác, làm trọn thiên chức người xử kiện có lương tâm Cô chơi với bác sĩ Trinh, ngồi xe thầy Sáu Ngọ… Thấy tình nhơn vợ người lực, Thìn đành chịu lép vế, tự rút lui, trả tự cho cô Ba Nghe đâu sau Thìn ôm hận sang Pháp tiếp tục học để sau trở về, nở mặt với đời Sài Gòn ăn chơi Thìn từ Cô Ba Trà thức ăn với ông Tỷ vợ chồng Một hai năm đầu tình nghĩa mặn nồng Người ta thấy “ông toà” tình nguyện theo vợ vào sòng Ông Tỷ tên thật Trần Văn Tỷ, quê quán Vĩnh Long, xuất thân làm Thông phán bố Bạc Liêu Thế Chiến Thứ Nhất bùng nổ, ông Dương Văn Giáo qua Pháp làm thông ngôn cho toán lính Việt Nam tình nguyện Sau chiến tranh chấm dứt, ông Tỷ tiếp tục học, đậu Cử nhân Luật, trở làm Thẩm phán có quốc tịch Pháp vợ đầm Cũng luật sư Giáo, ông Tỷ dân chơi lịch, đắt mèo Con người đầy quyền lực với sống xa hoa mồi câu nhử đàn bà đẹp Đang lúc cô Ba ngặt nghèo tiền bạc, ông Tỷ săn sàng bao cấp, cung phụng cho cô đầy đủ, nên Thìn tự rút lui phải Trước cô Ba, ông Tỷ có vợ, ăn với đại điền chủ họ Huỳnh (Hoàng), quê Trà Ôn Năm 1946, ông Tỷ làm Bộ trưởng Tư pháp kiêm Phó Thủ tướng chánh phủ Nguyễn Văn Thinh Cô Ba Trà người chung tình Những quen biết, bồ bịch, ăn vợ chồng với cô xác nhận điều Các chung sống với không kéo dài, cô ăn xài lớn, núi lở Sau già hai năm, ông Tỷ đành chia tay với cô Khi nói đến ông Tỷ, nhớ đến ông khác dân ăn chơi lịch lãm, hào hoa, sống độc thân Đó ông Trác, ngồi ghế Chánh án, xử vụ cô Quờn đốt chồng ghen vào năm 1956, mà dư luận xôn xao thời Ông Trác thường lái xe Bel Air màu đỏ tới nhà hàng, vũ trường sang trọng ăn chơi Cuối năm 1956, không hiểu có chuyện riêng nào, ông Trác dùng súng lục tự tử lúc danh vọng lên NGƯỜI ĐẸP ĐẾN CỬA QUAN: BỊ CÁO TRỞ THÀNH THƯỢNG KHÁCH Trong hồi ký “Hơn nứa đời hư ” Vương Hồng Sển có kể lại chi tiết ly kỳ: Cô Ba Trà hầu dinh Phó Soái! Cụ nói vắn tắt, không nêu rõ danh tánh, khiến cho độc giả thắc mắc thêm Nay tìm hiểu biết câu chuyện ấy, mà người kể lại không khác cụ Nguyễn Văn Vực Bây cuối năm 1938 bước sang 1939, nhan sắc cô Ba Trà chớm thu (33 tuổi), mặt hoa da ngọc, chưa có triệu chứng già Hàm đầy đủ ngà, cho nên, trải qua nhiều đời chồng với hàng tá tình nhơn tạm bợ, ong bướm tỏ đường lối về, ai, già trẻ bé lớn gặp cô, chết mê trước sắc đẹp cô Một năm trước, cô mặc áo dài Le Mur kiểu Cát Tường sáng chế, quần lai thêu ren, áo màu quần đó, khăn choàng cổ phất phơ cánh bướm, ngồi xe mui trần, có tài xế mặc đồng phục lái, lượn đường phố Sài Gòn, Chợ Lớn trước cặp mắt thèm thuồng thán phục người Tuy có tuổi, nhờ cô biết cách xài son phấn, lại biết cách lăng xê “mốt” khiến vợ thầy thông, vợ ông huyện chạy theo cô mệt Các ông huyện trẻ, ông cò-mi, cậu công tử ngấp nghé với cô, thời năm gần tới Thế Chiến Thứ Hai, lo phòng thủ, không đám ăn xài xa xí trước Nhiều điền chủ có du học bên Pháp, đánh điện kêu về, sợ có chiến tranh thất lạc Tuy cô đẹp sang, cô cặp với ai, người vỡ nợ, hay phá sản Cuộc tình với ông Tỷ phải chia tay sau năm Cô Ba Trà gặp cậu ấm, trai tơ, mê gái rước mướn phố, bao ăn vợ chồng Chẳng bao lâu, tiền bạc hết, cậu lấy cải gia đình cầm cố cho Chà chetty Cậu ấm Trương Vĩnh Trường, ông Trương Vĩnh Tống cháu nội cụ Trương Vĩnh Ký Lúc cụ Trương Vĩnh Tống làm dinh Phó Soái (tức dinh Gia Long trước năm 1975), người lực Xót của, lại răn dạy không nghe, nên thấy cậu Trường mê cô Ba, làm tán gia bại sản, cụ Tống tìm cách nhờ luật pháp ngăn chặn Dưới mắt gia đình đạo đức, hành động mê đàn bà đến bán đồ đạc để cung phụng có tội với gia đình, làm hại tới xã hội Cô Ba Trà, theo gia đình kết án, quyến rũ Trương Vĩnh Trường ăn xài phá Về pháp lý, cậu ấm Trường trưởng thành, làm thông phán, kết tội cô Ba Dùng quyền gia trưởng không được, cụ Trương Vĩnh Tống muốn nhờ luật pháp can thiệp, có lẽ cụ nương vào địa vị Không biết tố cáo mà hồ sơ cô Ba Trà “hoạt động bí mật chống Pháp” lên tới sở mật thám đường Catìnat Sự thật cô Ba Trà giao du mật thiết với luật sư Giáo, người bị Pháp theo dõi từ lâu Sau chiến dịch tổng ruồng, quét nhà cách mạng, nhà văn, nhà báo chống đối, Pháp bắt gần 4000 người tai mắt, đủ thành phần giam vào khám lớn, hay đày Bà Rá, Côn Nôn với lý mơ hồ, cô Ba phải đến sở Mật Thám trình diện để lấy lời khai Nếu gặp khác, cò Bazin, chánh sở Mật Thám lấy cung, tống giam, cho Bà Rá Khi gặp cô Ba Trà, người đẹp tiếng, dê xồm Bazin lịch rộng lượng với cô Hắn đồng ý lời yêu cầu cô, lên gặp Chánh văn phòng Phó Soái để cô minh oan Cô nói: - Tới đó, trình bày, có tội, chịu tù! Defour, Chánh văn phòng “Phó Soái” cho Thống Đốc Nam Kỳ Rivoal, người mê gái, gái đẹp, tánh cương trực, biết binh vực lẽ phải Đích thân cò Bazin đồn cô Ba vào phòng Defour Rất lịch sự, Defour mời cô Ba ngồi vào phòng khách để hỏi tự Mặt hoa ủ dột, mắt lưng tròng đỏ hoe, hai khóe mắt đo đỏ… làm cho Defour mê mẩn tâm thần Sau nghe người đẹp trình bày vắn tắt, Defour đồng ý người đẹp cô không làm “quốc sự” Còn vụ có người khiếu nại cô quyến rũ trai tơ, ăn chơi đến phá sản, luật pháp không xử được, người qua tuổi vị thành niên Vừa nói, Defour tươi cười nhìn cô làm mắt cô chớp lia lịa, quên hết việc Kết Chánh văn phòng Defour đích thân tiễn cô cổng Lúc vô cửa quan, mặt cô Ba Trà ủ dột, có tên mật thám kèm áp tải Lúc trở ra, cô kẻ chiến thắng, cò Bazin trở thành kẻ hộ tống, mời cô lên xe để đưa nhà Câu chuyện sắc đẹp 18 CÔ BA TRÀ: KẾT CUỘC Tháng Chín năm 1945, Nam Kỳ vừa trải qua chiến tranh đẫm máu tham vọng Pháp Sài Gòn bị tàn phá nhiều nơi Nhà cửa, phố xá buôn bán bị hư hao Chợ Bến Thành bị đốt cháy xém phần Chỉ ăn Tết năm 1946 vừa xong, Pháp tạm ổn định Nam Kỳ Thành phố Sài Gòn, Chợ Lớn hồi phục Nhiều sinh hoạt thương mại, ăn chơi trước Hai năm sau, Sài Gòn trở nên sầm uất, đông đảo thêm dân chúng từ vùng quê lên lánh cư nạn Cộng Sản Kim Chung, Đại Thế Giới nơi cờ bạc công khai đời Sống sót qua thời loạn lạc, cô Ba Trà phong độ Lúc nhan sắc cô vào thu, nét mặt có nhiều vết nhăn, mệt mỏi, cô 41 tuổi Có lẽ độc giả muốn biết người cô đẹp xưa hay không, sống cô vắng bóng công tử, anh nhà giàu chu cấp tiền bạc? Một nhơn chứng sống động, gần gũi với cô Ba Trà cụ Vương Hồng Sển kể lại: “Bỗng chục năm sau, y giấc chiêm bao, cô Ba Trà tình cờ gặp lại nơi sòng tài-xỉu Đại Thế Giới sau trận phong ba Tôi đầu điểm sương rắn rỏi, già dặn Cô Ba phong độ năm nào, sau tay bắt mặt mừng, cô hỏi nhỏ: - Anh thấy nhan sắc trước sao? Tôi đáp tỉnh bơ: - Đối với tôi, biết cô người hình chụp treo tủ kiếng “photo Khánh Ký” đường Bonard Lúc học trường Chasseloup Laubat, trời mưa gió, chủ nhật phải trường, đến ngắm tiên dung, trở trường ăn ngủ được, khiến thành… thi sĩ Nhờ câu cô cười Hai hàm trắng đẹp xưa Cũng từ đó, cô thâu nhận làm bí thư không nhận lương suốt thời gian dài Khi nhơn danh cô để viết thư cho bà Trần Văn Tỷ, mượn danh bà thầy trị bịnh trĩ Lê Minh Đường, gởi thư khẩn thiết nhắc chuyện cũ, tiền ân cựu ngởi… gởi cho đôi ba người khác, lần sau cùng, gặp cô vào năm 1952…” Đoạn tiết lộ cho biết đời sống cô Ba Trà sau năm 1945 Bây cô Ba Trà trở thành kẻ nô lệ cho hai kẻ thù mà trước cô làm bạn với nó: Thuốc phiện cờ bạc Trên cõi đời nay, không người vướng vào hai nghiệp mà không nghèo khổ Khi túng tiền, cô nhờ “bí thư” viết thư cho nhơn tình cũ, nhắc nghĩa xưa xin giúp đỡ Thư có thư lại Nhờ cô có tiền lại vào sòng tài-xỉu làm nghề “cho vay bạc nóng” Cũng có lúc cô đánh ké vào tụ hên Nhà cô hẻm sâu gần chợ Hòa Bình, cô sống âm thầm, không cho biết Khi túng quá, cô thự thuật tiểu sử cho “bí thư”‘ chép, bán cho nhà báo Trần Tấn Quốc, đăng liên tục 26 kỳ báo “Tiếng Dội”, để lấy tiền mua cơm đen Khi cụ Vương hỏi cô cho vay nóng” (có nghĩa vay 2000 đồng ngày trả 200 đồng tiền lời) mà không sợ công tử, thầy giựt sao? -Các cậu giựt tiền đĩ làm Cô Ba Trà có tay số tiền non 100.000 ba lần Với số tiền ấy, biết lo xa, mua ruộng đất, lập nghiệp, xài tới đời cháu chưa hết Một đại điền chủ có từ 500 mẫu ruộng trở lên, cô có gần 250.000 đồng, mua tới 3000 mẫu ruộng, vượt xa đại điền chủ Cụ Vương kể tiếp: “Mấy năm sau, gặp Ba Lưu, bạn cố tri quen từ Sóc Trăng, lên đứng đầu phòng luật sư Nguyễn Văn Lộc, luật sư Đoàn Ý Lưu, cho hay: “Trà từ lâu Chết tăm tối Đạm Tiên có khác” Còn cậu Tư Phước George theo lời ông bà Thái K.C năm cuối đời, cậu Tư mang bịnh ghiền nặng Bây thân hình cậu tiều tụy Bạn bè năm xưa xa lánh hết Những quen biết với cậu mười năm trước, nhìn không Năm 1952, ông bà Thái K.C bên Pháp, có đọc thư cậu Tư Phước George viết cho ông cựu Đốc phủ sứ Thái Minh Phát để xin tiền Nhớ tình nghĩa xưa, lần ông Phát gởi cho cậu nhiều Sau cậu Tư cảnh hàn, trước lãng quên bè bạn, người thọ ơn cậu kẻ mộ cậu Cậu Ba Qui thập niên 1960 Tuy gia cảnh không giàu nữa, cậu biệt thự, nhà phố Sài Gòn Riêng thầy Sáu Ngọ “chết hòm chôn” lời tiên đoán thầy Tư Nên Thật thầy Sáu Ngọ chết nghèo viện dưỡng lão Thị Nghè, tẩn liệm hòm tạp, lặng lẽ đưa chôn, có vài người chứng kiến “Tọa thực sơn băng”, ngồi không ăn, núi lở, ông bà ta thường nói Đó học kinh nghiệm cho hệ đời sau HẾT