Tác tử di động là chương trình có khả năng mang theo mã lệnh và dữ liệu di chuyển từ máy này đến máy khác trong mạng, sau khi di chuyển đến đích tác tử di động được khôi phục và thực thi các mã lệnh mà chúng đem theo. Tác tử di động được ứng dụng rộng rãi trong xử lý phân tán. Tác tử di động có các đặc tính sau :
Tính chủ động : Tác tử di động kiểm soát các hành động và trạng thái bên trong của nó.
Khả năng giao tiếp : Tác tử di động có thể giao tiếp với các tác tử khác. Khả năng phản ứng : Tác tử di động có thể cảm nhận môi trường xung
quanh và phản ứng lại các thay đổi của môi trường.
Khả năng tác động : Tác tử di động có thể tác động lên môi trường xung quanh.
Một hệ thống thông tin có thể hoạt động dựa trên các tác tử di động thì phải gồm có hai thành phần sau :
Nguồn khởi tạo tác tử di động : Nơi tạo ra đối tượng tác tử di động, khởi động các giá trị cần thiết cho tác tử di động và gửi tác tử di động đi.
Máy tiếp nhận tác tử : Là máy tính cung cấp tài nguyên và môi trường hoạt động cho tác tử di động như bộ xử lý, bộ nhớ, điểm truy nhập dịch vụ, ... Tác tử di động được tạo ra bởi nguồn khởi tạo tác tử, sau đó tác tử di động được gửi đến thực hiện tại một máy nhận. Tác tử di động có thể di chuyển từ một máy nhận này sang một máy nhận khác trong quá trình hoạt động của nó. Nói cách khác tác tử di động là chương trình không bị ràng buộc với nơi chúng bắt đầu thực hiện, chúng có thể di chuyển từ nơi này đến nơi khác trên mạng, tính di động cho phép chúng di chuyển đến những nơi phù hợp nhất để thực thi nhiệm vụ. Tác tử di
động có thể được xem là những đối tượng chứa dữ liệu và mã lệnh, đồng thời có mục đích và tính chủ động nhất định trong hoạt động.