Etanol có thể tự nó (etanol 100%) làm nhiên liệu ôtô hoặc trộn với xăng với các tỉ lệ khác nhau tạo ra xăng etanol (gasohol). Trên thế giới hiện có:
- Xăng chứa 10% etanol (Kí hiệu E10)
- Xăng chứa 85% etanol (Kí hiệu E85)
- Xăng chứa 20 – 24% etanol (Kí hiệu E22)
- Nhiên liệu 100% etanol (Kí hiệu E100)
Trong đó xăng etanol 10 được dùng phổ biến ở Mỹ, Châu Âu, Nam phi, Séc và nhiều nước khác ở châu á. Vì khi dùng E10 thì không phải chỉnh sửa bất kỳ chi tiết nào của động cơ mà hiệu quả sử dụng đem lại nhiều lợi ích như tăng trị số octan, giảm chất thải rắn, giảm phát thải CO, HC, NOx và benzen, giảm CO2, là những chất gây nên hiệu ứng nhà kính làm bầu khí quyển nóng dần lên, gây ra nhiều hậu quả xấu như bão lụt, … Loại xăng E22 được dùng phổ biến ở Brazil, còn E85 được dùng ở Mỹ đối với một số loại xe chế tạo đặc biệt theo công nghệ FFT (Flexible Fuel Technology). Loại nhiên liệu E100 chỉ được dùng ở Brazil với đòi hỏi thiết kế động cơ đặc biệt dành cho nhiên liệu này.
• Brazil: là nước sử dụng nhiều nhất nhiên liệu xăng etanol, tính đến năm 2002, Brazil là nước duy nhất sử dụng xăng có pha etanol với nồng độ lớn hơn 10% (ngoại trừ E85 dùng ở một số bang của Mỹ). ở Brazil, đại đa số xe chạy
bằng xăng E22, chỉ có 18,9% xe ôtô chạy bằng E100. Mỗi năm Brazil tiêu thụ khoảng 4 tỉ gallon (tức khoảng 15 tỉ lít) etanol nhiên liệu [13]. Phần lớn xe ôtô ở Brazil đã được chuẩn hoá dùng các vật liệu chế tạo hệ thống nhiên liệu phù hợp với xăng E22. Các loại ôtô này được các hãng sản xuất có uy tín chế tạo (như Volkswagen, Fiat, Ford và Genaral Holden) cung cấp.
• Hoa Kỳ: Chính phủ Hoa kỳ cho phép sử dụng xăng pha 10% etanol (E10). Trong trường hợp này không cần thay đổi hay điều chỉnh bất kỳ bộ phận nào của động cơ ôtô. Hiện tại ở Mỹ đã hình thành vành đai nông nghiệp gồm nhiều bang chuyên sản xuất ngô làm nguyên liệu cho hơn 50 nhà máy sản xuất etanol sinh học, với sản lượng khoảng 13 triệu tấn/năm. Từ khi chính phủ Mỹ cấm dùng MTBE pha vào xăng, thì việc dùng etanol sinh học pha xăng càng được khuyến khích. Theo dự án về năng lượng tái tạo, ở Mỹ sẽ sử dụng 5 tỉ gallon/năm etanol làm nhiên liệu trong khoảng 2010-2015.
• Châu Âu: Một số nước Châu âu [4] như Nauy, Thuỵ Điển, Phần lan có nguồn cây thân gỗ rất rộng lớn, đó là nguyên liệu tiềm năng để sản xuất etanol sinh học. Hiện tại người ta chỉ sản xuất etanol dựa chủ yếu vào các phụ phẩm của ngành chế biến gỗ, ưu thế của quá trình sản xuất này là giá rẻ. Nghị định 98/70/EC khẳng định các nước thành viên của liên minh châu Âu được phép dùng xăng pha etanol tỉ lệ 7,8% etanol. Lý do mà các nước châu Âu chưa quan tâm nhiều với xăng etanol là vì các nhà máy lọc dầu và các nhà sản xuất ôtô ưa dùng chất tăng trị số octan ETBE (etyl terbutyl ete) hơn là etanol để pha xăng.
• Australia: Etanol sinh học ở Australia được sản xuất bằng phương pháp lên men bột mì hoặc rỉ đường. Trong hai năm 2000-2001 ở Australia đã sản xuất được 43 triệu lít nhiên liệu. Cục thuế Australia cho biết năm 2002 lượng etanol nhiên liệu ở nước này tăng lên 60 triệu lít. Từ 1999-2000 ở Australia đã tiêu thụ khoảng 530 triệu lít xăng E10 ở các bang New South Wales và Victoria. Ngoài
ra ở bàng New South Wales còn bán xăng pha 20% etanol (E20) với lượng ít hơn. Từ 1/1/2004 chính phủ Australia đã có lệnh cấm dùng phụ gia MTBE pha xăng, đó là điều kiện thuận lợi cho việc dùng etanol làm chất phụ gia tăng trị số octan đối với xăng ôtô, kể cả xăng etanol có RON=95.
• Trung Quốc: Tử 28/10 đến 31/10/2001 tại Bắc Kinh, Trung Quốc đã đăng cai tổ chức hội nghị bàn về việc sử dụng etanol làm hợp phần pha xăng. Từ đó đến nay ở các thành phố lớn của Trung Quốc như: Trịnh Châu, Lục Dương, Cáp Nhĩ Tân, Triệu Đông, Hắc Long Giang đã dùng xăng pha etanol, tuy nhiên lượng tiêu thụ vẫn còn khiêm tốn.
• Thái Lan: Theo tài liệu [14], [19] Thái lan là một trong các nước Đông Nam á có chính sách chiến lược thúc đẩy sản xuất etanol sinh học để pha vào nhiên liệu xăng và dầu diesel. Đầu năm 2000 chính phủ Thái lan đã thành lập Uỷ ban etanol quốc gia. Nhiệm vụ của Uỷ ban này là giám sát và kiểm tra chất lượng etanol trong sản xuất và phân phối. Để triển khai chính sách trên, tháng 8/2000 Uỷ ban phát triển khoa học kỹ thuật Thái lan (NSTDA) đã ký văn bản hợp tác với công ty Ford Motor (Mỹ) để xây dựng nhà máy tinh chế etanol nhiên liệu với vốn đầu tư là 25 triệu USD. Sau khi có dự án trên, Thái Lan đã sản xuất khoảng 2 tỷ lít etanol/năm.
Nhiều nước khác như Canada, Mehicô, ấn Độ, Pháp, Thuỵ Điển, Nam Phi, … đã và đang từng bước phát triển công nghệ sản xuất và sử dụng etanol nhiên liệu. Có thể nói khắp các châu lục đã và đang có trào lưu ngày càng mạnh mẽ sử dụng etanol nhiên liệu để bổ sung và thay thế các nhiên liệu gốc khoáng gây ô nhiễm môi trường và ngày càng cạn kiệt. Việt Nam đang trong thời kỳ hội nhập mạnh mẽ vào thế giới, không có lý do gì lại đứng ngoài trào lưu này.