Mạng riêng ảo có tên tiếng Anh là Virtual Private Network. Viết tắt là VPN. Có nhiều định nghĩa khác nhau về mạng riêng ảo. Dưới đây là định nghĩa của một số tổ chức.
Theo VPN Consortium, VPN là mạng sử dụng mạng công cộng (như Internet, ATM/Frame Relay của các nhà cung cấp dịch vụ) làm cơ sở hạ tầng để truyền thông tin nhưng vẫn đảm bảo là một mạng riêng và kiểm soát được truy nhập. Nói cách khác, VPN được định nghĩa là liên kết của người sử dụng được triển khai một hạ tầng công cộng với các chính sách như là trong một mạng riêng. Hạ tầng công cộng này có thể là mạng IP, Frame Relay, ATM hay Internet.
Theo tài liệu của IBM, VPN là sự mở rộng một mạng Intranet riêng của một cá nhân, tổ chức qua một mạng công cộng như Internet, tạo ra một kết nối an toàn, thực chất là qua một đường hầm (Tunnel) riêng. VPN truyền thông tin một cách an
toàn qua Internet kết nối người dùng từ xa, các cơ quan với nhau tạo thành một mạng mở rộng.
VPN là một sự mở rộng của mạng Intranet riêng của cá nhân, tổ chức qua một mạng công cộng (như Internet) đảm bảo sự bảo mật và hiệu quả kết nối giữa hai điểm truyền thông cuối. Mạng Intranet riêng được mở rộng nhờ sự trợ giúp của các “đường hầm”. Các đường hầm này cho phép các thực thể cuối trao đổi dữ liệu theo cách tương tự như truyền thông điểm-tới-điểm.
Một số báo cáo nghiên cứu về VPN cho thấy: Có thể tiết kiệm từ 20% đến 47% chi phí mạng WAN khi thay thế các đường Lease-Line (đường thuê bao riêng) để truy cập mạng từ xa bằng VPN. Và với VPN truy cập từ xa có thể tiết kiệm từ 60% đến 80% chi phí sử dụng đường Dial-up để truy cập từ xa đến nhà cung cấp.
Mạng riêng ảo đã thực sự chinh phục cuộc sống.Việc kết nối các mạng máy tính của cá nhân, tổ chức lâu nay vẫn thực hiện trên các đường truyền thuê riêng, cũng có thể là kết nối Frame Relay hay ATM. Nhưng rào cản lớn nhất với các cá nhân, tổ chức đó là chi phí: Chi phí từ nhà cung cấp dịch vụ, chi phí duy trì, vận hành hạ tầng mạng, các thiết bị riêng của cá nhân, tổ chức… là rất lớn. Vì vậy, điều dễ hiểu là trong thời gian dài, người dùng gần như không thấy được nhiều ứng dụng, giải pháp hữu ích trên mạng diện rộng WAN.
Rõ ràng, sự ra đời của công nghệ mạng riêng ảo đã cho phép các cá nhân, tổ chức có thêm sự chọn lựa mới. Vì vậy các chuyên gia viễn thông nhận định rằng: “Mạng riêng ảo chính là công nghệ mạng WAN thế hệ mới”.