Thuật ngữ “tướng” đã được N. Steno lần đầu tiên đưa vào trong văn liệu địa chất năm 1669 nhưng đến 2 thế kỉ sau A.Gresli (1840) mới đưa ra một định nghĩa với một nhận thức rất đơn giản : “Tướng trầm tích là các trầm tích cùng một tuổi nhưng thành tạo ở những nơi khac nhau trên vỏ Trái đất” [48]. Dần dần khái niệm tướng không chỉ dùng trong trầm tích mà còn mở rộng cho cả đá magma, đá biến chất và địa hóa.
Trong lịch sử nghiên cứu tướng trầm tích đã có nhiều quan niệm khác nhau: quan niệm tướng là địa tầng, quan niệm tướng là thạch học và cổ sinh vật, quan niệm tướng là điều kiện địa lí tự nhiên hoặc môi trường trầm tích, quan niệm tướng là tổng hợp vềđiều kiện sinh thành và những đặc trưng về trầm tích [65,66,67,68]. Trong các quan niệm này thì quan niệm cuối cùng của Rukhin và Teodorovic (Nga), được coi là hoàn thiện nhất, vừa có tính tổng hợp cao, vừa rất cụ thể và dễ hiểu: “Tướng là những trầm tích được thành tạo trong một điều kiện địa lí tự nhiên nhất định khác với những vùng lân cận”.
NCS đã áp dụng định nghĩa của Rukhin trong nghiên cứu tướng trầm tích tuổi Kreta ởđảo Phú Quốc. Có thể cắt nghĩa định nghĩa này như sau:
- Nội dung định nghĩa bao gồm 2 mệnh đề: Thành phần trầm tích và môi trường thành tạo trầm tích.
cổ sinh vật và sinh vật hiện đại. Ví dụ: trầm tích cát kết chứa glauconit và foraminifera, trầm tích cuội kết đa khoáng phân lớp xiên chéo đồng hướng...
- Điều kiện địa lí tự nhiên nhất định: có nghĩa là một môi trường trầm tích nhất định. Ví dụ: môi trường lòng sông, môi trường biển nông, môi trường bãi triều...
Kết hợp 2 mệnh đề trên lại ta có các tướng trầm tích hoàn chỉnh như sau: “Tướng cát biển nông chứa glauconit và foraminifera, tướng cuội đa khoáng lòng sông miền núi...”.
Vì vậy, từ nội dung định nghĩa của Rukhin có thể phát biểu lại một định nghĩa ngắn gọn sau đây: “Tướng trầm tích là một hay nhiều các kiểu trầm tích
được thành tạo trong một môi trường trầm tích nhất định”. Một kiểu trầm tích được thành tạo trong một môi trường trầm tích nhất định được coi là một đơn vị tướng nhỏ nhất, ví dụ: tướng cát lòng sông, tướng bùn biển nông... Tuy nhiên, trong thực tế có nhiều trường hợp không đơn giản như vậy, khi có hai hay nhiều kiểu trầm tích nằm trong một thể trầm tích xen kẽ nhau không thể phân chia rạch ròi được thì thể trầm tích đó sẽ được coi là một tướng trầm tích, ví dụ: tướng bột sét pha cát đồng bằng châu thổ, tướng cát bùn lòng cửa sông,...