Nớc thải từ nhiều nguồn khác nhau: N ớc thải sinh hoạt; n ớc thải từ các nhà máy công nghiệp (Nhà máy giấy, nhà máy dệt, nhà máy hoá chất, các nhà máy khai thác quặng, than, nhà
máy đờng, nhà máy bia...); nhà máy chế biến thực phẩm (các lò giết mổ, đông lạnh, đồ hộp xuất khẩu, hoa quả...).
Theo thống kê của Trung tâm Môi trờng vệ sinh thuỷ sản: cứ 100 nghìn tấn nguyên liệu chế biến thuỷ hải sản xuất khẩu thì có 50 nghìn tấn phế thải rắn, 10 nghìn tấn thịt vụn kèm với 3 triệu mét khối nớc thải, ngoài ra còn nhi ều hoá chất độc hại đợc thải ra môi trờng trong quá trình chế biến sản xuất (Dự án TTM.TS 1998).
Chỉ tính riêng vùng Đồng bằng sông Hồng, tổng sản lợng thịt hơi đạt 450 - 480 nghìn tấn, sản lợng thuỷ sản đạt 161 nghìn tấn, sản lợng rau quả đạt hàng trăm nghìn tấn (nguồn TS. Vũ Năng Dũng - NXBNN, 2001).
Theo tài liệu của nhà máy giấy Bãi Bằng - Phú Thọ, thì cứ sản xuất đợc 1000 tấn giấy phải thải ra 25 - 30 triệu m3 nớc từ các cửa thải khác nhau: N ớc thải rửa gỗ, n ớc thải rửa do quá trình thuỷ phân và chng cất, nớc thải rửa trong quá trình tẩy bột kiềm, nớc thải rửa trong quá trình trung hoà, nớc thải rửa lò than... Trong các loại n ớc thải này chứa rất nhiều độc tố nh : các hợp chất hữu cơ, hợp chất clo, sulfat, CaO, các axit d thừa, các ion kim loại nặng độc hại (Hg, Cd, Pb, Clo d, NaOCl), sạn , cát gỗ vụn ...
Nớc thải đ ợc phân làm 2 loại chính sau:
1. N ớc thải sinh hoạt
Là nguồn nớc thải của các khu dân c tập trung từ sinh hoạt của con ng ời (ăn uống, tắm giặt, phân thải, nớc tiểu của ng ời) và gia súc gia cầm hàng ngày đ ợc thải ra vào các hệ thống cống rãnh của khu dân c. Trong n ớc thải loại này chứa nhiều phân rác, các hợp chất hữu cơ và các muối hòa tan, đặc biệt là chứa nhiều loại vi sinh vật gây bệnh, các loại trứng giun, sán...Đây là loại nớc thải phổ biến và số l ợng rất lớn. Mức độ ô nhiễm của nó phụ thuộc vào trình độ văn minh, trình độ dân trí của từng khu dân c, từng quốc gia.
2. N ớc thải công nghiệp
Là nớc thải của một nhà máy hay khu công nghiệp tập trung với các loại hình sản xuất rất khác nhau, vì vậy trong nớc thải công nghiệp rất đa dạng, rất nhiều chủng loại hợp chất khác nhau và độ độc hại gây ô nhiễm môi trờng cũng rất khác nhau.
+ Các nhà máy chế biến thực phẩm nh đ ờng, r ợu bia, đồ hộp, lò gi ết mổ gia súc gia cầm...
+ Các nhà máy sản xuất nguyên vật liệu nh giấy, xà phòng, công nghiệp dệt, công nghiệp hóa dầu, sản xuất các loại hóa chất...
ở nớc thải công nghiệp, ngoài chứa hàm l ợng cao các hợp chất hữu cơ nh protein, các dạng carbohydrate, dầu mỡ (từ các công nghệ chế biến thực phẩm), hemicellulose, lignin (công nghiệp sản xuất giấy), còn có các hợp chất hóa học khó phân huỷ nh các hợp chất vòng thơm có N, các alkyl benzensulfonate (công nghiệp sản xuất bột giặt), các loại dung môi, các kim loại nặng nh Pb, Hg, As...
Nhìn chung nớc thải công nghiệp so với n ớc thải sinh hoạt có các chỉ số BOD (nhu cầu oxygen sinh hóa) và COD (nhu cầu oxygen hóa học) cao hơn rất nhiều. Nớc thải công nghiệp có độ ô nhiễm cao hơn so với nớc thải sinh hoạt.
Theo Luật Bảo vệ môi trờng, mỗi nhà máy, xí nghiệp phải có công trình xử lý n ớc thải trớc khi xả ra hệ thống thoát n ớc chung. Thực tế hiện nay cho thấy, quy định nói trên ch a đợc thực hiện nghiêm túc nê n dẫn tới ô nhiễm hệ thống nớc mặt, n ớc ngầm, ô nhiễm môi trờng sinh thái khá trầm trọng ở nhiều nơi trên đất n ớc ta.