Cùng với việc mở rộng thị trường, cơ cấu các mặt hàng xuất khẩu của Việt Nam sang châu Phi cũng được đa dạng hóa hơn nhiều: nếu như trong thập kỷ 90, mặt hàng xuất khẩu chủ đạo của Việt Nam sang châu Phi là gạo, thì những năm gần đây, ta đã xuất khẩu thêm các sản phẩm điện – điện tử, cơ khí, đồ nhựa, sản phẩm gỗ, xe máy và linh kiện, phụ tùng xe máy, thuốc lá điếu, hàng rau quả, bột gia vị, bột ngọt đồ chơi trẻ em, mì ăn liền, sữa và sản phẩm sữa, xe đạp..., mặc dù giá trị xuất khẩu chưa cao.
Đối với Việt Nam, châu Phi không phải là một thị trường khó tính. Những mặt hàng mà châu Phi cần, Việt Nam hoàn toàn có khả năng đáp ứng, miễn là với giá cả phải chăng, đặc biệt mặt hàng gạo của Việt Nam đã trở nên quen thuộc với người dân châu Phi.
Cho đến nay, các mặt hàng xuất khẩu của Việt Nam sang châu Phi tập trung vào gạo, hàng điện tử và linh kiện, dệt may, sản phẩm cao su, giày dép, cà phê, hải sản, thực phẩm chế biến, hàng tiêu dùng và chiếm khoảng 80% tổng kim ngạch xuất khẩu, tuy nhiên chủ yếu vẫn là sản phẩm thô, nông sản chưa qua chế biến. Điều này dẫn tới nguy cơ làm giảm tính cạnh tranh của hàng hóa Việt Nam so với hàng hóa tương tự của các nước Trung Quốc, Thái Lan, Malaysia. Đây cũng là những mặt hàng châu Phi có nhu cầu cao do phù hợp với thị hiếu tiêu dùng và yêu cầu về chất lượng không khắt khe. Trong đó, gạo vẫn là mặt hàng chủ lực, chiếm hơn 40% kim ngạch xuất khẩu.
Do châu Phi là thị trường có sức mua thấp và khả năng thanh toán hạn chế, nên từ lâu các doanh nghiệp Việt Nam đã khắc phục bằng cách bắt đầu từ những lô hàng nhỏ để thăm dò thị trường, dần tiến tới đa dạng các loại sản phẩm. Một số mặt hàng của Việt Nam thành công tại thị trường châu Phi bằng phương cách này, như: mặt hàng may mặc ở Nam Phi tiến tới mở rộng ra gạo, nhựa, gia vị, hàng điện tử, dây cáp điện; mặt hàng xe máy ở Angola sau đó mở rộng ra Algeria, Ghana để tiêu thụ ở các thành phố và nông thôn châu Phi.
2.2.3.1. Gạo
Gạo ngày càng trở thành loại lương thực quan trọng nhất của người dân châu Phi và với số dân hơn 1 tỷ người, nhu cầu tiêu thụ gạo ở châu Phi ngày càng gia tăng. Mặt khác, giá gạo hiện giờ không còn quá cao so với mặt thu nhập của đại bộ phận người dân châu Phi. Những nước nhập khẩu gạo lớn nhất châu Phi là Nigeria, Senegal, Côte d’Ivoire, Nam Phi, Ghana, Angiêri, Tanzania, Cameroon, Ghi nê… Ngoại trừ hai nước nhập khẩu nhiều gạo đồ chất lượng cao là Nam Phi và Nigeria, các nước châu Phi khác chủ yếu nhập khẩu loại gạo tấm giá rẻ. Năm 2011, châu Phi nhập khẩu khoảng 9,8 triệu tấn gạo.
Năm 2001, gạo Việt Nam mới chỉ có mặt tại 24/54 nước châu Phi thì đến năm 2011, con số này đã là 34/54 nước châu Phi, với tổng giá trị xuất khẩu đạt 707.909.900 USD, tăng 26,7% so với năm 2010 và chiếm khoảng 21% tổng giá trị xuất khẩu gạo của Việt Nam ra thế giới. Những thị trường nhập khẩu gạo lớn nhất của Việt Nam là Senegal (169.728.907 USD), Bờ Biển Ngà (138.811.439 USD), Cộng hòa Guinea (78.078.861 USD), Ghana (77.029.790 USD), Cameroon (42.893.772), Angola (27.472.601USD), Sierra Leone (24.174.201 USD), Mozambique (22.054.121 USD)
Bảng 2.5. Những thị trường nhập khẩu gạo lớn nhất của Việt Nam năm 2011
Quốc gia Senegal
Bờ Biển Ngà CH Guinea Ghana Came roon Angol a Sierra Leone Mozambiq ue Giá trị (Triệu USD) 169,73 138,81 78,08 77,03 42,89 27,47 24,17 22,05 Tỷ trọng so với cả châu Phi (%) 23,98 19,61 11,03 10,88 6,06 3,88 3,14 3,11
Biểu 2.5. Những thị trường nhập khẩu gạo lớn nhất của Việt Nam tại châu Phi năm 2011
(Nguồn: Xây dựng từ số liệu của Bộ Công thương)
Hiện gạo Việt Nam trên thị trường này đang chịu sự cạnh tranh từ các nước như Thái Lan, Ấn Độ, Trung Quốc, Pakistan và Mỹ (trong đó Thái Lan đứng đầu về số lượng và chủng loại gạo) do xuất khẩu gạo Việt Nam sang châu Phi chủ yếu qua trung gian là các thương nhân châu Âu và Libăng nên giá cả bị đẩy lên khá cao.
2.2.3.2. Dệt may
Theo số liệu thống kê của Tổng cục Hải quan, xuất khẩu hàng dệt may của cả nước năm 2011 đạt 14,04 tỷ USD, chiếm 14,49% trong tổng kim ngạch
xuất khẩu hàng hoá của cả nước, tăng 25,28% so với năm 2010; trong đó riêng tháng 12 kim ngạch đạt 1,3 tỷ USD, tăng 11,5% so với tháng 11/2011. Mặc dù Việt Nam là một trong 8 quốc gia xuất khẩu hàng dệt may lớn trên thế giới, song sự hiện diện của nhóm hàng này tại thị trường châu Phi còn khá khiêm tốn. Theo số liệu thống kê của Bộ Công thương, Nam Phi là thị trường nhập khẩu lớn nhất của Việt Nam trong khối, nhưng mới đạt 22,73 triệu USD trong năm 2011
Bảng 2.6. Những thị trường nhập khẩu hàng dệt may lớn nhất của Việt Nam tại châu Phi năm 2011
Quốc gia Nam Phi Ai Cập Angola Ghana Nigeria Giá trị (Triệu USD) 20,78 9,016 7,4 7,04 0,3434
(Nguồn: Bộ Công thương)
Biểu 2.6. Những thị trường nhập khẩu hàng dệt may lớn nhất của Việt Nam tại châu Phi năm 2011