Một vector khoảng cách (distance-vector) là một vector chỉ đƣờng từ một nút đến một nút khác trong đồ thị mà chi tiết của nó bao gồm ba thành phần căn bản:
{destination, cost,nexthop}. Trong đó
- Đích đến (destination): Địa chỉ IP mạng máy tính đích cần đến khi một bộ định tuyến nguồn gửi một gói dữ liệu.
- Chi phí (cost): Tổng giá trị chi phí tối thiểu cần để gửi một gói dữ liệu đến mạng đích. Hay còn gọi là số đo của một router gửi dữ liệu.
- Bƣớc truyền kế tiếp (next-hop): Là địa chỉ của router kế tiếp để gửi gói dữ liệu đi đến đích. Trong thực tế là việc xác định bƣớc truyền kế tiếp.
Một vector khoảng cách đƣợc tạo ra để xác định mạng đích cần phải gửi dữ liệu. Router nguồn sẽ tập hợp các vector-khoảng cách cho mỗi mạng vào bảng định tuyến. Trong đó mỗi dòng trong bảng là một danh mục của một vector khoảng cách đến một mạng đích nào đó (tuyến đến nút mạng khác). Định tuyến theo DV thực hiện truyền bản sao của bảng định tuyến của một nút này sang các nút lân cận của nó. Sự hoạt động của một nút trong quá trình duy trì bảng định tuyến theo DV gồm có hai việc:
- Truyền bản sao bảng định tuyến của nó cho các nút lân cận: Việc này thực hiện theo định kỳ hoặc khi bảng định tuyến thay đổi.
- Nhận bảng định tuyến đƣợc truyền từ các nút lân cận. Tính toán, sau đó cập nhật các giá trị vào bảng định tuyến của nó để duy trì trạng thái của kiến trúc mạng. Sự cập nhật thực hiện theo trình tự sau:
oNếu trong bảng định tuyến của nút nhận chƣa có thông tin về một tuyến mới thì nó sẽ thêm danh mục thông tin về thực thể mới đó.
oNếu trong bảng định tuyến của nó đã có danh mục tuyến thông tin về nút hay mạng nào đó. Khi đó, nó sẽ cập nhật lại giá trị của cost tuỳ theo một trong 2 khả năng sau:
Nếu chi phí là tốt hơn thấp hơn: Thì nó cập nhật thông tin về đƣờng đi đến nút đích thông qua nút đã gửi gói dữ liệu.
Nếu chi phí cao hơn thì loại bỏ. Tuy nhiên, khi chi phí đƣợc xuất phát từ nút có cùng nút nguồn với tuyến hiện có trong danh mục thông tin trên bảng định tuyến, thì nó vẫn cập nhật bất chấp chi phí có cao hơn.