Nhiều sản phẩm tính toán mạng ngày nay đều dựa trên công nghệ mà người ta gọi là “thin-client”. Ngoài ra, trên thực tế thì “thin-client” đã được sử dụng rộng rãi trong các sản phẩm phần cứng và phần mềm. Ví dụ về các sản phẩm phần cứng là một thiết bị đầu cuối kiểu windows-based như WBT, NetPCs, NC và các máy PC để bàn truyền thống với giá rẻ được định cấu hình kiểu thin clients. Các sản phẩm phần mềm bao gồm trình duyệt Web, phần mềm mô phỏng đầu cuối và các máy hay thiết bị hiển thị.
Trong các tài liệu khoa học, vấn đề “thin client” thường được đề cập tới như là các thiết bị thin client. Và chúng được đưa ra cùng một quan niệm không đúng khi cho rằng các ứng dụng thin client là trung tâm hoá về thiết bị (device-centric). Trong thực tế phần cứng dường như đóng vai trò thứ yếu trong thị truờng thin client. GartnerGroup dự đoán rằng gần 85% ứng dụng thin client desktops được triển khai trên các doanh nghiệp trong năm 2004, chúng sẽ được cấu hình theo kiểu thin clients, không quá 15% sẽ được cấu hình theo các thiết bị thin client.
Theo từ điển kỹ thuật trên mạng (FOLDOC-Free Online Dictionary of Computing), thì thin client được định nghĩa như sau:
“Thin clients là một chương trình client đơn giản hay thiết bị phần cứng được dựa trên hầu hết các chức năng của hệ thống mà bắt nguồn từ server”.
Một triển vọng tiếp cận định nghĩa thin clients được nhìn nhận trên các ứng dụng hay các quan điểm kiến trúc ứng dụng trước khi nghiên cứu một cách tỉ mỉ về các thành phần phần cứng hay phần mềm có cấu trúc kiểu thin client. Các kiến trúc client/server được mô tả bởi cách trình diễn, tầng ứng dụng và tầng dữ liệu của ứng dụng được thực hiện trên các lớp có sẵn. Kiến trúc client/server đa lớp bao gồm một lớp client, một hoặc nhiều lớp trung gian và một lớp phụ. Lớp client thì chịu trách nhiệm cho lôgic hiển thị của ứng dụng được cung cấp bởi người dùng với giao diện người dùng đỗ hoạ (GUI-graphical user interface) và quản lý các thiết bị đầu vào như bàn phím, chuột. Lôgic ứng dụng bao gồm một tập các chức năng xử lý dữ liệu. Thật là khó khăn để có thể định nghĩa chính xác về thin clients, chúng ta chỉ có thể định nghĩa theo khía cạnh công nghệ và trong ứng dụng:
“Thin clients là một chương trình client đơn giản và/hoặc thiết bị phần cứng mà tạo ra lôgic trình diễn chính và dựa trên hầu hết lôgic ứng dụng và dữ liệu trên server”.